Но душа Домино всё равно болела. Ему никак не удавалось уговорить себя воспринимать этих людей как товар, и никакие аргументы Азата - ведь Домино своими ушами слышал, что люди это пропащие, без семьи и друзей, без работы, денег и будущего! - не помогали. Он продержался ещё один рейд контролем, а в третий решил выступить агитатором сам, надеясь таким образом получить хоть какое-то презрение к будущим рабам.

В этот раз они уехали в Кавалу, небольшой городок у самого подножия южной оконечности Дракона в ста километрах от крайнего города, принадлежащего уже Великой равнение, а не Степям, и основной целью команды охотников был квартал красных фонарей, широко известный в округе. Однако подростков вести туда было не целесообразно, поэтому на их совести вновь были бары. Начальным объектом было выбрано как будто насквозь прохудившееся заведение под названием "Дамаск" - Азат ушёл туда первым, чтобы разведать обстановку и занять хорошее место, Крайт же спрятался в тени соседнего здания. Спустя десять минут, получив по наушнику добро от друга, собравшийся с духом Домино двинулся внутрь.

Ещё на входе приценившись к четверым одиночкам за барной стойкой, Домино выбрал отдельно сидящего в углу мужчину, лицо которого так же, как и у многих в подобных местах, закрывал низко надвинутый капюшон. Внешне он больше всех походил на того самого, "раннесредневозрастного" мужчину, судя по двум пустым и до сих пор не убранным стаканам из-под крепкого алкоголя, уже далеко не трезвого, так что стоило попробовать.

Удача улыбнулась Домино сразу: стоило ему приблизиться, как бармен положил перед мужчиной карточку.

- Нулевой баланс, - сообщил он, и тот молча спрятал её в карман кожаной куртки. Присаживаясь рядом, Домино кивнул бармену:

- За мой счёт. А мне светлого пива.

- Чем обязан такой щедрости? - со смешком поинтересовался мужчина, по профилю которого Домино понял, что они с ним одной расы.

- Не хочу пить в одиночестве: у меня сегодня праздник, - весело объяснил он аурису. - Пусть хоть кто-то за меня порадуется.

- Свадьба? Похороны? Сын родился?

- Взяли на работу. Год искал. И сразу выдали аванс, я и пошёл гулять.

- Ты осторожней, парень, - хмыкнул незнакомец, туда-сюда крутя перед собой стакан. - Перепьёшь - уведут тебя в рабы.

- Это в смысле? - деланно удивился Домино, начиная просчитывать в голове варианты развития этого диалога. Азат в ухе молчал, значит, пока можно было продолжать.

- Да разные ходят слухи. Люди из баров пропадают, с улиц пропадают, чуть ли не с подъездов собственных домов! Тёмное время, тёмное... - аурис сокрушённо покачал головой. Бармен наконец забрал у него стаканы, а вместо них поставил новый, с прозрачной бронзовой жидкостью. Домино, получив свою кружку пива, чуть приподнял её над столешницей.

- С одной кружки много не напьёшься. Поднимаю её в честь начала новой жизни! Присоединишься?

- За твой счёт-то конечно.

Они чокнулись, и Домино сделал один небольшой глоток. Его собеседник всё не хотел поворачиваться к нему лицом, и он решил попробовать раскрутить его на откровенность.

- А у тебя, я посмотрю, с деньгами не всё ладно. Сидишь, что ли, без работы?

- Что-то вроде того. Ты для контраста ко мне присел, да?

- И в мыслях не было! Я же сказал, за чем пришёл. Хотя... кем ты работал?

- У вас там сотрудников не хватает? - оскалился в усмешке аурис. Он осушил свой стакан, но, похоже, пьянеть не собирался. Или просто на способность вязать слова его состояние не распространяется? Домино сделал знак бармену, чтобы тот повторил заказ.

- В паре областей да, - притворно признал он. - Осталось несколько свободных мест, фирма совсем новая, но под надёжным протекторатом. И мне сказали, если встречу кого интересного, могу пригласить на беседу. Так кем ты работал? Или моё предложение не рассматриваешь?

- Охранник я... бывший, - аурис хмуро ополовинил стакан, кажется, даже не заметив, что это уже другой. - Компания закрылась, нас всех и выставили. Только, думаю, охранников-то у вас и без меня достаточно.

- Я слышал, на место старшего не могут со стажем человека найти, - обрадовался Домино. - Не хочешь попробовать?

- Как-то слишком гладко у тебя всё выходит, - незнакомец покачал головой и промахнулся рукой мимо стакана.

- Ну это же только попробовать, обещать ничего не могу. Зато, если возьмут... хоть семью чем кормить будет!

- К счастью, не обзавёлся. Да и "друзья" мои... - аурис сделал кривые воздушные кавычки плохо гнущимися пальцами, - все посбегали, стоило перестать одалживать им денег. В наше время лучше быть одному. Проще. Легче.

Как-то само собой у Домино сложилось впечатление, что это его мастерски обрабатывают: слишком уж ненавязчиво незнакомец бросался теми фразами, которые из него должно было выуживать. Да и в образ пьяницы он вошёл в нужный момент, словно разгадал, какую игру против него ведут. К тому же аурис - и охранник? Но Азат вдруг сказал ему на ухо: "Выводи. Наш клиент", - а Домино не посмел возражать. Этому психологу виднее. Он вытащил из кармана деньги, а вместе с ними сигареты и зажигалку.

- Не куришь?

- Курю, - явно заинтересовался аурис, наконец хоть немного повернувшись к нему, и Домино понял, что ему действительно около тридцати пяти или чуть больше.

- Выйдем? Не люблю дымить в замкнутом помещении.

- Душно там, - поморщился мужчина и кивнул куда-то под потолок ближайшей стены. - Тут хоть кондиционирование.

"Придётся с тобой сидеть до последнего", - вздохнул про себя Домино, одновременно кивая.

- Ладно, как скажешь.

Он протянул ему сигарету и чиркнул зажигалкой, вынуждая ауриса приблизиться. Прикурив, тот вскинул на него глаза, наполовину карие, наполовину зелёные, и память Домино всколыхнулась. Не встречались ли они раньше? Но где?

- О... - вдруг протянул аурис, с чувством затягиваясь и выпуская в сторону кольцо дыма. - Какие люди. В этот раз за тобой тоже стоит весь город?

- Инай... - выдохнул Домино, и его собеседник удовлетворённо кивнул.

- Так и знал, что Зинон меня вам сдал. С другой стороны, про вас он мне кое-что тоже рассказал. Трианг - вы забрали последнее, что у него было. Распространять ещё не начали?

Он больше не выглядел пьяным и хмурым. Полностью развернувшись к Домино, Инай засверкал уже знакомой ему улыбкой.

- Судя по твоему молчанию, ответ "нет", - весело проговорил он, хотя Домино просто не успел среагировать. - И я знаю почему. В связи с этим хочу предложить свою помощь. Подъедете завтра по одному адресу поболтать?

- Помощь? - Домино наконец взял себя в руки. - У тебя денег на выпивку-то нет!

- Это будет не финансовая помощь. Финансово скорее вы будете помогать нам, если договоримся. Интересует? Или на твоей "новой работе", - он хмыкнул, - ценят другие твои таланты?

- Кидай координаты, - Домино так же, как когда-то Азат, решил за них обоих и положил перед Инаем телефон с открытой картой. Ухмыляясь, аурис быстро поставил маркер и поднялся.

- Приезжайте в течение дня. На КПП скажете, что ко мне, вас пропустят и проводят. И трианг захвати.

- Надеюсь, ты не грохнешь нас ради этого килограмма?

- У меня более долгосрочные планы, - улыбнулся Инай. - Ты же расплатишься? А я пойду.

Проводив его взглядом до двери, Домино уставился на свою кружку пива, с которого уже сошла вся пена. Азат в наушнике восхищённо выдохнул: "Ну ты и везунчик, брат!" Желание работать на сегодня у Домино кончилось.

Остаток ночи они провели вместе в другом баре, отпустив Крайта к остальным. Когда тема возможного сотрудничества с Инаем была выбрана до дна, а на все потенциальные подставы найден план, позвонил Скиннер, и пришлось возвращаться к машине. Как будто рок вёл их по лучшей дороге к свержению Зебастиана - или это тёмный ангел выхватил у их проводника путь их жизни и теперь тащил в болото? Домино никогда не был особо религиозен, чтобы всерьёз предположить подобное, но следующие друг за другом удачи уже начали его пугать.