Красные вараны - двухметровые трёхпалые ящеры с острыми шипами на хвостах, умеющие подскакивать на три свои длины в воздух, опасная эндемика Омнии - стали редкими на Севере, единственном месте, где они могли жить, во многом потому, что уже двести лет их использовали в незаконных боях, которые правительство, как ни старалось, так и не смогло искоренить. Сражались они на большой арене, полностью накрытой стальной сеткой, и не нуждались ни в каких веществах или тренировках в отличие от собак или петухов, потому что от природы были сверхагрессивными машинами для убийства. Каждый варан использовал свой стиль боя, и выживали, как правило, самые изобретательные. Дошедшие до финала Остроглаз и Молот отличались друг от друга как небо и земля: стремительный и выжидающий, подлый и прямой, змеиный и крокодиловый, и все перечисленные достоинства просто обязаны были погубить Остроглаза, так как против Молота он был что солдат против танка.
Когда пришла их очередь и Остроглаз, ярко-красная молния, закрутился вокруг неподвижно рассматривающего его наковальни-Молота, Азат почувствовал, как по спине его пробежал холодок. Каждый ленивый - и всегда точный - укус Молота казался ему приходящимся на его собственное беззащитное тело, и сердце леденело от в разные стороны брызгавшей тёмно-синей крови Остроглаза. С каждой прошедшей, невыносимо долгой минутой он всё замедлялся, всё позже реагировал, больной от многочисленных ран, шатающийся от любого движения, - нет, он не переживёт эту схватку, и Элина это знала...
Азат почти смирился с неизбежностью проигрыша, разозлился, готовый пристрелить Остроглаза самостоятельно, только чтобы не видеть, как его загонят в угол и унизят последним ударом у всех на глазах, как случилось невозможное. Молот повернулся не вовремя всего один раз, и его соперник сумел этим воспользоваться. Стандартным движением красного варана, дерущегося не на жизнь, а на смерть, он скользнул под него со стороны головы, почти прижавшись к полу, выныривая из-под грозно метнувшегося к нему хвоста с шипом, и напоследок ударил своим - точно в распахнутую четырёхряднозубую пасть, чтобы от челюсти до паха распороть Молота пополам и искупаться в водопадом хлынувшей на него крови.
Зрители, рискнувшие деньгами именно ради вот этого, заорали нарастающей волной, перекрыв победный стрёкот Остроглаза, вставшего в честь себя на задние ноги и хвост и раскрывшего шипастый капюшон, и Азат запрыгал вместе со всеми: это был его день! И Элина теперь тоже его, хочет она того или нет!..
Попрощавшись с Арэнком, доведшим его до самой машины, Азат уехал на Демьянскую, 22. Здесь возвышался один из самых крупных отелей на Севере - тридцатиэтажное здание для бизнес-клиентов и бизнес-организаторов Седы, содержащей в себе чуть ли не все представительства важнейших предприятий Севера. Отказать Азату в пентхаусе, конечно, не посмели. Только очутившись в номере люкс, он наконец позволил себе выдохнуть после небывалого напряжения и вышел курить на лоджию. Сияющая огнями Седа, живущая и дышащая, монументальные горы, тоже обитаемые, обрабатываемые, покорённые, - ну кому плохо от правления Зебастиана? Гэшээровцам и эмдэшникам проще было бы отдать ему Север без боя, сколько людей бы сохранили! Да и беззакония было бы меньше, кому оно нужно, когда ты и так имеешь право делать всё, что хочешь? И почему они так упорствуют? Ведь всё равно уже проиграли...
Ещё полчаса Азат просидел в мягком кресле у открытого настежь окна, вдыхая воздух Севера - своей плоти и крови, а потом позвонил администратор и сообщил, что к нему идёт гостья. Азат затребовал ужин в номер на двоих и, сладко потягиваясь, вышел встречать Элину.
- И что ты сказала охране? - поинтересовался он, когда она процокала каблучками в номер и царственно опустилась на кожаный диван, закидывая одну восхитительную ногу на другую.
- Тебе какая разница? Ты выиграл, я здесь. Что-то не нравится? - насмешливо спросила аурисса.
- Нет, всё окей, - Азат сел рядом. - Сейчас принесут ужин, будем праздновать мою победу.
- Не только твою. Я поставила тридцать тысяч на Остроглаза. Стало любопытно, кому повезёт.
- Это было до нашего разговора или после?
- После, Азат. Сегодня ты явно имеешь удачу раком.
- Я могу сделать это не только с удачей, - рассмеялся Азат. - Интересует?
- Поговорим об этом потом. Давай сначала разберёмся, зачем тебе эта встреча, - Элина посмотрела на него сверху вниз. - Хочешь переманить меня на свою сторону против Зебастиана?
- Зачем же, я себе не враг. Всего лишь сделать с тобой то же, что с моей удачей. Только нежнее.
- Кобель. Волк тебя кастрирует, как только узнает.
- Как считаешь, кому он поверит: преданному советнику или наложнице? - Азат подпёр голову рукой, слегка ужасаясь тому, как его несёт в разговоре, и в то же время чувствуя, что именно так с ней и нужно разговаривать.
- Я тоже советница и не менее преданная.
- Да, только Зебастиан ни на грош не верит женщинам, был печальный опыт, сам мне рассказывал. Слышала об этом?
- Допустим, - фыркнула Элина. - Так что, я пришла сюда, чтобы меня изнасиловали?
- Конечно. Раздевайся. Душ там, - он мотнул головой в неопределённую сторону и рассмеялся. Она тоже фыркнула, уже не такая высокомерная и настороженная.
Раздался стук в дверь: принесли ужин. Служащий накрыл им столик возле бурлящего джакузи на огромном балконе, и, как только он ушёл, Азат пригласительно протянул руку в сторону исходящей паром голубой воды.
- Прошу. Если нет купальника, можешь голышом, я не обижусь.
- К твоему сожалению, я за ним заехала, - Элина грациозно стянула с себя сапоги и одежду, оставшись под жадным взглядом Азата в мини-бикини жёлтого и красного цветов, открывающем больше, чем он мог даже помыслить. Себе аурис прикупил купальные боксёры в профильном магазинчике при отеле, так что лёг в джакузи вслед за девушкой, сразу потянувшись за бутылкой шампанского.
- За встречу столь шикарной девушки с таким удачливым и перспективным мужчиной! - провозгласил он, подняв бокал. Элина со странной улыбкой чокнулась с ним и сделала глоток.
- Про перспективного мне особенно понравилось, - сказала она. - И какие ты мыслишь себе перспективы? Выше головы не прыгнешь.
- Если чужой, то запросто, - хмыкнул Азат.
- И какую же чужую мы сейчас обсуждаем?
- Ты пришла узнавать мои тайные планы?
- Что ты, просто потрахаться со слугой хозяина.
- Не пытайся меня спровоцировать.
- И в мыслях не было. Может, я просто тебя завожу, чтобы секс был интереснее?
- У меня голова от тебя кругом идёт, - Азат протянул ей тарелку с мелко нарезанным мясом. - Давно мне не попадались настолько странные девушки. Потому он тебя и приветил, да?
- У него просто пунктик на аурисс, - хрустально рассмеялась Элина. - Разница в размерах, всё такое. Плюс вечное напоминание о том, у кого он украл Север.
- Где он тебя вообще нашёл?
- А я сама пришла. Связи там, связи здесь, от низших к самым вершинам. Когда хочешь чего-то добиться, это оправдывает средства. Даже если приходится торговать собой.
- Пожалуй, только собой и стоит торговать. Да по завышенным ценам. Поражаюсь твоим успехам.
- А я твоим. Вы с братом вроде тут всего три года, а вон куда добрались. Чуть-чуть осталось.
- И почему же ты решила снизойти до меня?
- Исследую риски как финансовый аналитик, - Элина отставила тарелку и вернулась к шампанскому. - Думаю, куда делать следующее вложение своего главного товара.
- Ты считаешь, мы всё это делаем, чтобы в итоге занять место Зебастиана? - как будто недоуменно спросил Азат, напрягаясь. Элина задумчиво поболтала напитком в бокале.
- Я не думаю, Азат. Я знаю. Всё про вас с Домино знаю.
Он замер, так и не донеся полоску мяса до рта. Аурисса разглядывала его преувеличенно весело, чуть склонив набок голову, а мягкие огни балкона играли на хрустале её бокала.
- Удивлён, что я до сих пор ничего ему не сказала? - тихо спросила она. - У каждого есть свои причины делать или не делать чего-то. И наши с вами совпадают.
