Однажды Азат не выдержал и во время их общего выезда по одному делу, подобно Домино, просто спросил в лоб. И Эрнест степенно рассказал ему, как он проходил проверку верности. "Моё тело исследовали до последнего сантиметра, - ухмыляясь, проговорил он. - На предмет жучков. Сейчас нет таких, которые не находятся приборами. Шесть допросов под разными сыворотками в поисках расхождения в показаниях. Выловили агента, сумевшего подтвердить всё мною сказанное. Долго не верили. Но я убедил их". Азат поёжился, представив, что было бы с ним, если бы Зебастиан ему не верил. Да, он уже основательно разленился от безнаказанности, вседозволенности и неуязвимости, но хоть один намёк запросто мог пробудить того Зебастиана, кто взрывал города.
Немного сблизившись с Эрнестом, аурис убедился, что при очередной благоприятной ситуации сможет убрать его - или, чем чёрт не шутит, переманить на свою сторону - и взял его себе на заметку. К этому моменту второй приближённый уже интересовал его сильнее.
Как только Домино поднялся обратно на ноги, они с Азатом на правах доверенных лиц стали вхожи в главную резиденцию Зебастиана в Арусане, небольшом городе, спрятавшемся у самых гор на юго-востоке Степей, - именно туда Зебастиан в итоге перебрался с запада. И там-то Азат впервые увидел ЕЁ, ту, которую ранее ему доводилось лишь подметить мельком в свите, близко и в подробностях. Любимая наложница с тонким платиновым ошейником вокруг хрупкой шейки. Советница и подсказчица с холодными жёлто-карими глазами и надменной улыбкой. Её звали Элина, эту потрясающе красивую ауриссу лет восемнадцати, похожую на Алекту идеальными пропорциями тела и цветом волос, в которых пламенно-рыжий разбавлялся искусственно выкрашенными в золото прядками, но без печати жертвы на лице. Она появилась у Зебастиана, насколько понял Азат, не так уж давно, но за столь короткое время смогла занять главенствующее положение в гареме. Она даже имела право ездить с личными телохранителями по собственным делам - и это означало шанс подобраться к ней поближе и взять её себе. Потому что, если вдруг, именно Элина сумеет воткнуть Волку нож в сердце, когда он совершенно не будет этого ждать. И потому, что Азат хотел её. Отныне только её и навсегда.
Но к Элине подобраться оказалось сложнее: она просто не смотрела ни на кого, кроме Зебастиана, воспринимая всех остальных не стоящими её внимания слугами. А ещё их просто не сталкивало - после полугода безуспешных попыток поймать хоть один удачный момент Азат как раз и задумался о вихре вероятностей, везде и всюду сопутствующем Домино. Однако, поскольку пользоваться им уже не позволяло их банальное разделение обязанностей, в результате которого они почти не пересекались, оставалось надеяться на собственную удачу. Или оставить владение Элиной на то время, когда Зебастиан исчезнет из настоящей истории Севера.
Все козыри и правда были на их стороне - в конце концов, Степной Волк позволял им ночевать в своём собственном доме, - поэтому Азат каждый день готов был на диверсию. И исполнить задуманное, конечно, мешал Домино. Удивительно, но употребление "гидры" совершенно не способствовало желанию наконец выполнить задуманное ими: он лишь, так же как Азат, с головой ушёл в работу, скрупулёзно собирая сведения о значимых и незначимых лицах, о бизнес-каналах, о контингенте ГШР и МД и их лояльности - или старательном игнорировании происходящего в их вотчине. Даже смешно, что там, на другом конце материка, лидеры так и не договорились насчёт Севера, будь Азат на месте хоть одного из них, здесь, кроме варанов, волков и длинноногих антилоп, не осталось бы никого. Домино опять самозабвенно избегал решительных действий, и Азат сломал себе голову над тем, как организовать то, что могло бы подтолкнуть его к концу устоявшейся системы. Тащить его за загривок аурис не собирался - из некоторых принципиальных соображений.
Оставалось ждать - опять - подходящего случая, какого-нибудь невероятного поворота событий, благодаря которому Домино снова задумается и решится хоть на что-то. А там уже и подладится так, как нужно Азату... Пока же он занимался своими делами и вздыхал по Элине.
Миновало два года с момента смерти Орельена со товарищи, и Азат, кажется, добился в окружении Зебастиана всего, чего хотел. Теперь он больше развлекался, чем работал: сам любитель животных боёв, он использовал их не только ради зрелища, но и для установления необходимых контактов. К тому вечеру, когда ему наконец повезло - без участия Домино! - он вот уже три месяца всё пытался побеседовать с одним видным бизнесменом, в нерабочее время проживающим на Великой равнине, а деньги выводящим через Север. Тот был заядлым посетителем вараньих стычек, близился годовой чемпионат среди самых сильных и злых, переживших этот год, так что Азат искренне надеялся встретить его в подпольном клубе Седы. Аурис приехал туда загодя, всё посмотреть и проверить, но вместо дельца неожиданно для себя наткнулся на Элину с сопровождением.
- Свет божественный снизошёл на меня, - быстро справился с ошеломлением Азат, пока стоявшая перед ним воплощённая в человека мечта с насмешкой рассматривала его, а два её охранника, веры, скользили внимательными взглядами по толпе вокруг. - Зебастиан тоже где-то здесь? Меня не предупреждали.
- Нет, я одна, - фыркнула Элина. - Решила посмотреть чемпионат, очень рекомендовали.
Она вся была в чёрной мягкой коже, лакированной поверхностью отражающей бродящие по собравшимся зрителям лучи прожекторов: мини-шортики, мини-жилетик, длинные, до середины бедра, сапоги на шпильке, явно никогда не ступавшие на настоящую степную землю. Из-под жилета выглядывал открывающий живот топ кислотно-жёлтого цвета без бретелек. Азат оценил стоимость уже знакомого ему платинового ошейника, плотно сидящих браслетов на обеих руках из того же металла, драгоценные камни в ушах и пупке, потом, чисто по-мужски, высокую грудь в глубоком декольте, стройные ножки и галантно поклонился.
- Позвольте быть вашим проводником. Может, в первые ряды?
- Я уж как-нибудь сама. Амитола, - Элина повернулась к левому веру. - Организуй мне коктейль. Арэнк, вон там Хью, скажи, я через пять минут подойду.
Веры переглянулись, но не посмели ослушаться и разошлись в разные стороны.
- Ловко ты, - признал Азат. - Что собираешься делать после боя?
- Мальчик, я не крутовата для тебя? - рассмеялась Элина, однако он уже понял, что это тот самый шанс, которого он так долго ждал, - и не может теперь упустить его.
- Понятия не имею, о чём ты. Знаю тут отличный пентхаус, джакузи, вид на горы, все дела. Интересует?
- С чего бы? Меня уже водили в такие места, в жизни не повторишь.
- Но не со мной же.
- Какой ты наглец, - хмыкнула Элина, и Азат всё никак не мог избавиться от ощущения, что она приехала сюда не просто так. - Я дам тебе шанс. Я знаю ставки на этот матч, если победит Остроглаз, поеду.
- Договорились. Тогда встретимся в пентхаусе? - подмигнул ей Азат, фортуну которого только что взяли за горло. - Демьянская улица, дом 22, второй подъезд. Буду тебя ждать ровно час.
- А весь бой будешь у меня на виду, - ласково улыбнулась ему Элина и взяла за руку только подошедшего Арэнка. - Приглядишь за Азатом, Арэнк? Он без охраны, а люди разные бывают. Я обойдусь Амитолой.
- Вот он подойдёт, и пригляжу, - пообещал вер, буравящий ауриса недобрым взглядом.
- Следи, чтобы никуда не девался, кроме партера... и поменьше разговаривал с участниками. Есть подозрение, что где-то тут ходит его враг, глаз да глаз нужен. Удачи, Азат! - Элина послала ему воздушный поцелуй, забрала у подошедшего Амитолы длиннобокальный коктейль и вместе с ним удалилась куда-то сквозь толпу.
- Пошли в первые ряды, - хмуро сказал Арэнку Азат. Остроглазу все сегодня прочили проигрыш, а удача осталась при Домино.
Он никогда ещё не нервничал во время боёв. Случалось, что он проигрывал крупные суммы денег - поэтому и не брал на важные бои никого, кроме Шакалёнка, чтобы не было слухов о его позоре, но что значат деньги рядом с Элиной? И подтасовать ничего не дадут - Азат этим раньше не занимался, ему было любопытно испытывать свою судьбу, но сегодня, конечно, многое отдал бы за эту бесчестность. Он мог только смотреть и ждать выступления последней двойки от Северо-Запада, Остроглаза и Молота, которая решит его будущее.
