Их новая стоянка была под покровом леса, в чаще недалеко от крутого склона Дракона. Пока Домино и Азат ездили, остальные уже окончательно обустроились, раздобыв, очевидно, в соседнем поселении и брезент для навеса, и выпивку, которую сейчас глушили - все, кроме забывшегося беспокойным сном раненого Хлыста, двадцатитрёхлетнего сухопарого хорона, бледного из-за потери крови. Пил даже Палаш, но, кажется, по чуть-чуть, определённо ради самого факта, а не результата. Домино, достав привезённые лекарства, отошёл к Хлысту, а Азат принялся разгружать машину.

- Я посмотрю, вы тут не скучаете, ребята, - дружелюбно сказал он собравшимся у костра, и Тим, опрокинув в себя остатки бутылки, хмуро спросил:

- Может, мы хоть теперь узнаем, кто твой советник, Сен?

- А что его узнавать? Зовут Йен, искренне предан нашему делу.

- Лицо, Сен. Хотите нашей преданности - предоставьте ответное доверие.

Азат, склонив набок голову, смерил изучающим взглядом так и не сводившего с него глаз пестроволосого сильвиса и крикнул в сторону:

- Йен, подойдёшь к нам потом без платка?

- Да без вопросов, - отозвался Домино, сразу поняв, в чём дело, хотя и не слышал разговора. Тим расслабился.

- Сколько будем тут сидеть-то? - поинтересовался он.

- Не думаю, что долго. Как только Хлыст очухается, так и поедем к нифирийцам. Кстати, мы к вам на час. Надо опять отъехать, получить расчёт за порошок, к вечеру вернёмся.

- Помощь не нужна? - поднял голову Палаш, и Азат на мгновение задумался.

- Да, пожалуй, нет, нас и так там будет двое. Охраняй лучше лагерь, у нас тут, в конце концов, раненый.

- Как скажешь.

Азат присел к ним, чтобы поставить жариться мясо. Подошёл Домино, обтирающий руки, и все у костра уставились на него.

- Так вы близнецы? - первым сказал Шакалёнок, восемнадцатилетний тамас, оказавшийся в их банде по чистой случайности.

- Не в бровь, а в глаз! - похвалил его Азат, не оборачиваясь. - Брат, вся провизия там, возле большого дерева. Хлеб достанешь?

- А мы-то всё гадали, кто этот загадочный советник, - хмыкнул Тим. - Неплохо придумано. Оставите фишку?

- Это пока под вопросом.

- И чем вы отличаетесь?

- Я добрее, - усмехнулся Домино, возвращаясь к костру с двумя буханками ржаного хлеба, и Азат саркастически фыркнул. - А ещё у нас разделение обязанностей. Сен по части рабов, а я - наркотиков. Но обращаться к каждому можно по любому вопросу и имени. Мы не принципиальные.

- Ясно...

Следующий час они вместе готовили обед и подробнее обсуждали банду Нифиря, лагерь которой, по последним данным, находился на противоположном конце Севера, у горной цепи Гадюка. Домино с Азатом надеялись узнать о них больше в Сангаре, так что поездка пришлась вполне к месту. Когда закипела похлёбка в котелке, тоже добытом в отсутствие аурисов, Шакалёнок вызвался накормить Хлыста и убежал с миской, поспешно дуя на горячий суп. Хотя бы частично сгладив всеобщее напряжение после стремительного сокращения банды и вынужденного сотрудничества людей, которые раньше друг друга знали только по именам, Домино и Азат оставили лагерь на Палаша и с куда более лёгкой душой поехали в Сангар.

По адресу, присланному Куартом, находился готовящийся - и явно уже давно - к сносу двухэтажный дом на пустынной улице самой окраины города. Сангар и сам выглядел брошенным: из когда-то заявленных двадцати тысяч населения здесь осталась от силы половина и та почти не была заметна. Домино и Азат знали, что наибольшую власть Зебастиан приобрёл именно над северо-западом степей, подмяв под себя всё подножие Гадюки, - спаслись лишь те городки и посёлки, которые в силу расположения были прикрыты разрозненными частями гор - вроде Ириоса. Но конкретно в Сангаре людей Зебастиана почти не было, может быть, потому, что особого интереса этот город не представлял: в нём была всего-то одна небольшая фабрика да почти выбранный соляной карьер.

Сам Куарт в Сангаре только проживал, а вещества толкал в других местах. Домино считал его крайне удачным приобретением: перекупщик за многие годы наработал отличную клиентскую базу и не проходило месяца, чтобы он не вышел ещё на кого-нибудь, как он сам говорил, "завлекательного". Поэтому в его честности аурис не сомневался ни секунды, и даже его непривычно бодрый голос и неожиданное место для встречи не возродили в нём ни малейших подозрений.

Перекупщик, тоже аурис, блёкло-рыжий, в стандартно не цепляющем глаз сером костюме ждал их у единственного подъезда. Он как будто нервничал, то и дело двигая выставленными за пределы карманов большими пальцами, но приблизившимся братьям улыбнулся открыто и радостно.

- Приветствую, друзья, - аурис бросил любопытствующий взгляд на скрывшего пол-лица платком Азата и отворил подъездную дверь. - Мой клиент ждёт нас внизу, в подвале. Наверху, знаете, небезопасно.

- Зачем вы тогда вообще сюда попёрлись? - сухо осведомился Азат, по глазам которого Домино понял, что его брату что-то очень не нравится. Куарт заюлил:

- Я предлагал ему что получше, уж поверьте. Но он любитель максимально защищённых мест, нда... Идёмте.

Он первый шагнул в чёрный зев подъезда, и Домино двинулся следом, походя успокоительно хлопнув Азата по плечу. Он не мог видеть выражения его лица из-за платка, но был почти уверен, что тот недовольно искривил губы.

По щербатой лестнице они трое спустились в подвал, к приоткрытой металлической двери, всей в потёках застарелой ржавчины. Куарт толкнул её, открывая, и как-то незаметно пропустил аурисов вперёд, в тёмное помещение, пахнущее сыростью, пылью и почему-то железом. Где-то монотонно капала вода.

- Какого... - раздражённо начал Азат, но тут в подвале вдруг вспыхнул свет. Они обнаружили себя под прицелами четырёх солдат в защитной форме и с известными им повязками на рукавах - там на чёрном фоне скалился белый волк. Куарта и след простыл.

- О, не судите его строго, - раздался спокойный голос с противоположного конца подвала, и Домино с Азатом синхронно вскинули головы. В окружении ещё троих автоматчиков к ним вышел улыбающийся вельк лет тридцати, с коричнево-серыми короткими косами, меж которых виднелось пустое место для ещё двух, холодными бледно-жёлтыми глазами на узкоскулом землистого цвета лице и в такой же форме, как и остальные, только более новой. При первом же взгляде на него Домино понял, кто это, и сердце его рухнуло куда-то вниз, лишь едва слышимым ритмом пульса убеждая его, что это всё - реальность.

- Чего только не сделаешь и кого только не сдашь, когда тебя берут за горло, - Зебастиан вдруг рассмеялся. - Судя по вашим глазам, вы знаете, кто я. Взаимно, Сен и Йен. Платок только уберите, а то мои бойцы ножиком могут и промахнуться.

Азат беспрекословно стянул платок, и Зебастиан приятно удивился.

- Надо же. Над кем-то можно так здорово подшутить... Впрочем, кажется именно этим вы и занимались, молодые люди? Пока некие бунтари из ГШР не выместили на вас своё бессилие. Что ж, могу сказать, мне тоже повезло, что вы выжили. Я, признаться, был удивлён, когда узнал, что кто-то на Севере распространяет "гидру", а со мной не делится. Не стыдно?

Он совершенно не изменился, Домино именно таким и запомнил его с той последней встречи, когда у ног велька лежал мёртвый отец ауриса, - тогда Зебастиан был так же насмешлив, спокоен, холоден и полон чувства собственного всемогущества. И тем невероятнее казался тот факт, что он Домино не узнал.

- Молчите... - вельк удовлетворённо качнул головой. - Понимаю. Все молитвы уже вспомнили? А я вот подумал, что не буду выпытывать из вас источник возвращения "гидры" на нашу грешную землю. Слишком много возни. От вашей банды и осталось-то с гулькин нос. Так что предлагаю присоединяться ко мне. Взаимовыгодное сотрудничество, как вам? Только прежде ответьте: почему вы всё-таки с такими сумасшедшими идеями сразу ко мне не пришли? Армию против меня, что ли, собирали?

Домино с Азатом переглянулись, и, увидев в глазах брата отчаянную мольбу, Домино понял, что вести переговоры придётся ему. Он откашлялся и на удивление самому себе спокойно ответил: