Впервые о самой возможности приобретения иностранной техники для ВМФ России заявил в октябре прошлого года его главнокомандующий адмирал Владимир Высоцкий, будучи на 21-м Международном военно-морском салоне Euronaval-2008 во Франции. Адмирал Высоцкий сказал, что российский Военно-морской флот заинтересован в сотрудничестве с этой страной в области высоких технологий, и уточнил: «Нас интересует как проведение совместных разработок, так и прямые закупки некоторых типов французского оборудования». При этом, как отметили тогда журналисты, особый интерес главком ВМФ проявил к моделям универсальных десантных кораблей типа L-90 — Mistral и Tonnerre, представленных на стенде французской государственной судостроительной компании DCN.

В итоге Министерство обороны России начало переговоры с военным ведомством Франции о покупке универсального десантного корабля этого типа (Mistral). Информация об этом циркулировала на уровне слухов. Министерство обороны РФ и главный штаб ВМФ хранили по этому поводу молчание. И вот в начале августа этого года французская деловая газета La Tribune обнародовала некоторые подробности этих переговоров. По данным издания, российская сторона напрямую обратилась к французским военным с предложением приобрести такой корабль, а еще три построить на российских верфях после передачи соответствующих технологий.

Французское издание ссылается также на письмо министра обороны Франции Эрве Морена (датируемое серединой июня) в ведомство своего российского коллеги Анатолия Сердюкова, где господин Морен «разделяет точку зрения о взаимной заинтересованности о безотлагательном начале технических консультаций между французскими и российскими экспертами» по этому вопросу. Тогда он предлагал создать группу, в которую войдут эксперты двух стран, а также представители оборонных предприятий, чтобы «инициировать операционный и технический диалог». Переговоры господин Морен, по данным La Tribune, предлагал начать в рамках Международного военно-морского салона (МВМС), который проходил этим летом в Санкт-Петербурге. Имели ли место подобные консультации неизвестно. Но через месяц последовало официальное подтверждение на самом высоком уровне.

Начальник генерального штаба генерал армии Николай Макаров официально подтвердил намерение России купить во Франции универсальный десантный корабль типа Mistral и, получив лицензию, организовать производство уже на российских судостроительных вервях как минимум еще четырех кораблей этого класса. Через неделю заинтересованность России в покупке УДК типа Mistral подтвердил и официальный представитель министерства обороны Франции Лоран Тессеир, уточнив, правда, что «форма российского запроса носит исключительно общий характер». Но, как отмечает главный редактор французского военно-стратегического бюллетеня TTU Арно Калика, и Елисейский дворец, и министерство обороны Франции, и компания DCNS до последнего времени ожидали только окончательного политического, именно политического, решения по этому соглашению от российской стороны, однако его пока не последовало.

 Первопроходцами в области разработки универсальных десантных кораблей стали в свое время Соединенные Штаты. Толчком к появлению стали события войны во Вьетнаме. В Пентагоне пришли к выводу, о необходимости иметь корабли, способные самостоятельно решать тактические задачи при организации десантов. В 1970-е годы ВМС США получили пять УДК типа Tarawa. Их наследниками стали корабли типа Wasp. С 1989 по 2007 год американские ВМС получили восемь таких УДК. Они по типу схожи с французским Mistral, однако примерно раза в два больше. Полное водоизмещение Wasp — 40500 тонн. Корабли этого типа — один из ключевых элементов американской доктрины проекции силы в любой точке мира. Европейские коллеги США по НАТО последовали этому примеру несколько позже. Необходимость в таких кораблях была особенно актуальной для Франции, сохранившей заморские владения и, кроме этого, активно действующей в своих бывших колониях в Африке. И в целом, в вооруженных конфликтах и гуманитарных операциях последней четверти ХХ — начале ХХI века увеличилось число морских операций по переброске войск и вооружений, а также по эвакуации мирного населения. Строительство многофункциональных УДК стало следствием этой ситуации.

Французский Mistral начал разрабатываться еще в конце 1980-х годов. В 1992 году французское управление кораблестроения DCN представило на Euronaval проект перспективного десантного корабля BIP (Batiment D'Intervention Polyvalent — многоцелевой интервенционный корабль), водоизмещением 15 тысяч тонн. Он представлял собой, по сути, легкий авианосец, на котором могли базироваться как вертолеты, так и самолеты вертикального взлета и посадки, при этом способный перевозить десант и боевую технику. К этому времени командование французских ВМС столкнулось с необходимость списания двух устаревших десантных вертолетных кораблей-доков типа Ouragаn (водоизмещение 8500 тонн) — Ouragаn и Orage, построенных в 60-х годах прошлого века. В 1990-е годы уже были построены два десантных корабля-дока типа Foudre (водоизмещение 12400 тонн) — Foudre и Sirocco. В 1997 году командование ВМС Франции в рамках общенациональной программы Army Model 2015 активизировало специальную программу NTCD (Nouveau Transport de Chalands de Debarquement — новый десантный корабль-док). Она предусматривала постройку для нужд флота двух новых универсальных десантных кораблей.

В принципе можно было просто продолжить серию Foudre. Но после долгих споров в парламенте и между заинтересованными ведомствами, было решено, что нужен более совершенный корабль проекта BIP. На основе базового проекта были разработаны четыре модификации: BIP-8, BIP-10, BIP-13, BIP-19. Отличия заключались в основном в водоизмещении и размерах. Самый малый корабль — BIP-8 — имел водоизмещение всего лишь 8000 тонн и максимальную длину 102 м, а наиболее крупный корабль — BIP-19 — водоизмещение 19000 тонн и максимальную длину 190 м. В середине 2000 года выбор пал на разработку на базе BIP-19, с учетом требований командования ВМС Франции.

Тип нового корабля был классифицирован как «десантно-командный» (Bâtiments de Projection et Commandement — BPC). Головной корабль серии — L9013 Mistral — секционно строился на верфях французских компаний DCNS (Брест, носовая часть корпуса) и ALSTOM Marine-Chantiers de l'Atlantique (Сент-Назер, кормовая часть, некоторые элементы корпусных конструкций для Сен-Назера изготавливалась по субподряду на польских верфях) с окончательной сборкой в Бресте с 2004 года и вступил в состав флота в феврале 2006 года. И уже в июле того же года Mistral участвовал в операции по эвакуации граждан европейских государств из Ливана во время Второй ливанской войны вместе с фрегатами Jean Bart и Jean de Vienne и десантным кораблем-доком Siroco. Вслед за Mistral по той же схеме был построен L9014 Tonnerre, сданный ВМС Франции в феврале 2007 года (эти два вертолетоносца обошлись в 680 млн. евро). Благодаря оптимизации расходов, применению различных инновационных инженерных решений и секционной постройке кораблей данного типа не только сократилось время строительства серии, но и почти на 30% удалось снизить объем общих расходов по программе. В декабре 2008 года подписан контракт на строительство третьего корабля серии, его сдача ожидается в 2011-2012 годах. Компания STX (бывшая Marine-Chantiers de l'Atlantique) теперь выступает главным подрядчиком по строительству (75% контракта), а DCNS займется интеграцией боевой системы корабля. Стоимость строительства — 420 млн евро. Командованием ВМС Франции рассматривается возможность строительства к 2020 году четвертого корабля этого типа.

 Универсальный десантный корабль Mistral предназначен для перевозки войск и грузов, высадки десанта, может использоваться как штабной корабль. Стандартное водоизмещение (то есть без запасов топлива) 16500 тонн, полное 21300 тонн, при заполненном доке 32300 тонн. Длина 199 м, ширина 32 м, осадка 6,2 м. Скорость полного хода 18,8 узла, дальность плавания до 19800 миль.