Решив не терять времени, я занялась другим делом. Пусть видимых отличий леса мы не видели, но они все-таки имелись. Идти по зарослям и оврагам вслепую было опасно. Я присела на корточки и стала очищать землю от мха. Сразу же во все стороны поползли встревоженные насекомые. Несколько долгих секунд я приглядывалась к ним – совершенно обычные мокрицы и жучки, не имеющие ничего общего с порождениями Ларира. Приложив ладонь к сырой земле, закрыла глаза и призвала стихию. Она мгновенно ответила, показывая ближайшие километры леса: нора лисицы, набитая битком лисятами, белки, зайцы, одинокая косуля, а рядом едва переставляющий ноги гуль и мы.

Приоткрыв глаза, убедилась, что Киви здорово зацепила ему бок мечом.

И снова, абстрагировавшись от сражения, продолжила пропускать через себя силу земли. Упор в контрольном сканировании сделала не на четкость мироощущения, а на расстояние, увеличивая «обзор» на несколько километров. Василиск или варан – наверняка сказать нельзя – находился западней, далеко от нашего маршрута. Остальные звери не вызывали опасений. Гуль упал на землю и замер, а я продолжала «осматривать» окрестности. Значит, Райан решил не запрещать мне тратить силу.

– Ближайшие пять километров – чисто. – Оборвав связь со стихией, я поднялась и стала оттирать руку от грязи. – Если поспешим, то пройдем их спокойно.

Райан кивнул и напомнил:

– Тебе нельзя часто пользоваться этим трюком.

– Лучше пусть так, чем неизвестность! – озвучила Элания.

– Все нормально. – Я улыбнулась Райану. – Я знаю свой предел и помню о минимуме и максимуме, которые допустимы в сражениях.

Мони с заботой осматривал Киви, пока она лучилась радостью победы и пыталась обсудить детали сражения с ним. Райан взял дневник у Элании и подошел к гулю. Раскрыл его на первой странице и направил обложкой на гуля. Амулет на форзаце засиял, засчитывая нам очередную нечисть.

Путь продолжали осторожнее. Постоянно озирались, оборачивались на каждый хруст и прислушивались. Но через пару часов беспрерывная ходьба утомила, и напряжение ослабло. Однако и разговоры не начались. Времени для раздумий оказалось предостаточно. И, следуя за Эланией шаг в шаг, я погрузилась в них.

По окончанию второго года обучения в академии у меня прибавилось вопросов, на которые я не могла найти ответы, и проблемы, которые не в состоянии была решить. А может, прав Тиретис, что сама создаю их и накапливаю? Вместо того, чтобы трезво смотреть на жизнь, систематизировать происходящее и просто принимать все, как данное, а затем пользоваться знаниями, я сопротивляюсь и раздуваю из искры пожар. Наверное, так было бы действительно проще. Но вот что-то не получается… Например, до сих пор от злости передергивает и бросает в дрожь, когда вспоминаю, как Риас умирал. И неужели Кобеану и Марку это сойдет с рук? Наверное, лучше было бы заняться ими самой. Я ведь имею право на месть? Моя злость рано или поздно должна найти выход. С другой стороны, стоит ли вмешиваться мне, если за это дело грозился взяться Нестаргонский? Как знать, не спровоцирую ли я лавину эхом.

Риас и вовсе оставил этот момент в прошлом, избегая большей войны и рисков. Тиретис, напротив, пообещал, что не оставит ничего просто так. Насколько я поняла, втайне от Людвига, он подключил все свои связи и планировал задавить маленькое королевство по соседству, как вошь. Вроде бы лишит Дарголию поддержки Нестаргона и вынудит бедствовать. И его ничуть не смущало, что в первую очередь пострадает не высшая знать, а простой народ. Я даже пыталась повлиять на него, до последнего не теряя наивной надежды, что ледяное сердце наследника растает, стоит ему только послушать о жизни обычных людей. Он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и заявил Риасу, что это лишь верхушка айсберга. В тот вечер я узнала, что терпение Нестаргонского действительно не стоит испытывать и что его месть подобна реке: она не имеет четкого начала, а ее конец – это устье с выходом в океан.

Бракосочетание между ним и принцессой Аскартия состоится сразу после обучения. Потом пройдет год, прежде чем Тиретис получит корону и будет объявлен официально Его Величеством. К тому времени вся информация о слабостях Дарголии будет собрана и изучена. Тиретис планировал развязать в ней народную войну, в процессе которой с трона будут свергнуты нынешние правители – чета Дарголийских. Он не боялся, что его раскроют и обвинят. Брак с Лиеттой укрепит союз Нестаргона и Аскартия, и даже Террийск не посмеет выступить с публичными обвинениями против этих двух гигантов. Остальные и вовсе не представляли ни ему, ни его стране никаких серьезных угроз.

«Мы страшные люди, Ори» – сказал мне когда-то Риас. Да, в самом деле, страшные. Игры людей, связанных с темной стороной мира, полны подлости, обмана и жестокости. В них всегда много крови, жертв и нередко шума. Игры людей, стоящих у власти, переполнены горем тысяч, а порой и миллионов ничего не подозревающих людей. Так тихо проходят их игры, что страдающее население даже не понимает, где их жизнь, а где они – всего лишь игрушки в руках правителей.

Элания остановилась, вынуждая остановиться и меня. Мысли рассеялись, внимание вернулось к окружению. Лес густел. Высокий папоротник скрывал бурелом, поросший древесными грибами и мхом, который мешал передвигаться и заставлял чаще петлять. Тонкие лучи солнечного света с трудом проникали под кроны высоких деревьев. Нередко попадались деревья, которые справлялись и без солнца – низкорослые, корявые, скрюченные; с толстыми, кожистыми, какими-то лощеными листьями.

– Райан, стой! – приказала Элания.

– В чем дело? – спросил Мони с конца нашей колонны.

– Тут кто-то есть!

От истеричных ноток в голосе принцессы я напряглась. Быть такого не может.

– Элания, я обследовала территорию, – напомнила ей. – За это время…

Догадка мелькнула в голове, обрывая фразу. Потянувшись к кинжалу, сказала совсем не то, что планировала говорить друзьям:

– Если только тварь не на земле.

Райан действовал незамедлительно – слабые, но долговечные щиты вспыхнули вокруг каждого из нас. Киви сняла лямку сумки с одного плеча, освобождая правую руку. Мони я видела лишь частично, но и тот настороженно топтался за спиной Киви. Дорогу продолжили молча и куда более настороженно. Если Элания ощутила чье-то присутствие, значит, это тварь с темной сущностью.

Спустя четверть часа углубились в лес, какой мне никогда не приходилось видеть. Мони высказался:

– Это гораздо хуже, чем описано в книгах!

Деревья росли плотно, иногда между ними приходилось буквально протискиваться. В борьбе за жизнь и место под скупыми лучами солнца, они корчились, скрючивались, переплетались и будто душили друг друга. Низкие ветви гладили плечи, цеплялись за волосы. Из-за них я надела капюшон, но сразу поняла, что он мешает обзору. Пришлось терпеть касание веток к голове.

– Это все лес!

– Хватит пугать, Элания! – попросила Киви. – Объясни, что ты чувствуешь.

Райан, успевший пройти чуть вперед, вернулся к нам. Выискав крохотный свободный участок возле принцессы, встал возле нее. Заглядывая ей в глаза, погладил по плечам.

– Райан, ты же знаешь! – сказала она, словно оправдывалась. – Я чувствую тьму. Весь этот лес – сплошная тьма! Он не просто кишит нечистью, он и есть нечисть! Я…

– Ты справишься, – перебил ее Райан. – Ты сильная. Брось вызов лесу. Обычно ты так не боишься, а сейчас трясешься. Он посмел тебя напугать.

Чувствуя неловкость от происходящего разговора, свидетельницей которого стала, я прочистила горло и отвернулась. Что именно меня взбудоражило больше: непривычный вид Элании, вдруг превратившейся в перепуганную девчонку, или Райан, открывающийся со стороны по-другому? Он знал подход к каждому из нас, подбирал слова для каждого. Манипулировал? Возможно, нет. Но при желании, наверное, сможет вить веревки из любого. Вот только сейчас это было необходимостью. Элания что-то пробормотала, распрямила плечи, и мы продолжили путь.