Мы не спорили и не уточняли деталей, полностью полагаясь на Райана. Он вернулся в лагерь и вооружился. Мы последовали его примеру – взяли необходимое для боя, а сбор остального оставили на Эланию. Киви облачалась дольше всех. Когда закончила, Райан лично проверил каждый ремешок и завязку на ее броне. Потом перечислил Элании, что к нашему возвращению она должна сделать: собрать вещи, развести костер, приготовить крепкий травяной отвар и завтрак. Но я сомневалась, что после сражения с отвратительными чудовищами буду в состоянии сгрызть даже простейший сухарь.

Полчаса ушло на сборы и проверки, готовы ли мы к сражению. Затем направились к барьеру. Туман успел немного развеяться. Повсюду весело щебетали птицы, будто издевались своей беспечностью над нами. Тварей уже нигде не было видно, но мы были уверены, что если они прождали нас всю ночь, то и теперь не собирались так просто отступать. Райан с бесстрашием пересек барьер и, преодолев несколько метров, накинул на себя щит. Озираясь, постоял немного, а затем подал нам знак. Киви и я проследовали за ним и сразу оказались под его щитами. Простенькими, но крепкими. Такие продержатся не больше десяти минут, или не больше нескольких нападок со стороны хищников. Мы с Киви переглянулись и разделились.

Я старалась идти бесшумно. Меня окружал обычный лес. Совсем не такой, как я успела себе вообразить. Высокие деревья, стволы поросшие мхом и древесными грибами, мягкий мох под ногами, желтые гроздья ягод, заросли папоротников и кустарников… Хруст раздался справа – и я мгновенно пригнулась. Виррил пролетел над моей головой. Приземлившись за спиной на землю, немного проехал на лапах. На ходу развернулся ко мне мордой и зарычал. Ему со всех сторон вторила стая таким же рычанием. Окружили.

Я быстро оглянулась – трое на мне. Значит, еще трое на Киви. Силы распределились поровну, а это только играло нам на руку. Теперь оставалось лишь тянуть время: уклоняться от атак, сохраняя прочность щита подольше, чтобы не отвлекать на себя Райана.

Один из виррилов бросился на меня, но я отскочила. Тут же второй ударился мордой о щит сзади и шарахнулся от синей вспышки. Тряхнул головой и зарычал снова. Неглупые твари стали настороженно кружить поодаль и медлили с очередными атаками. Я попятилась к поваленному дереву, чем спровоцировала хищников. Заметив их нетерпеливость в движениях, развернулась и проскочила под деревом. Зацепилась за торчащий на пути сук и быстро вскарабкалась наверх. Выпрямившись во весь рост, посмотрела на врагов. Они примерялись для прыжков, переминались с лапы на лапу, но действовать не решались. Инстинктивно понимали, что не преодолеют эту высоту легко.

С моей позиции было видно Киви. В отличие от меня, халтурщицы, она размахивала мечом, успешно удерживая виррилов на расстоянии. Один из них даже остался без хвоста, а по его задним лапам стекала кровь. Остальные тоже, разъяренно скалясь на синеволосую воительницу, были местами отмечены красными порезами.

Моя троица врагов подозрительно затихла и уставилась в сторону Мони. Наверное, парень подпитывал нарисованное заклинание кровью, поэтому-то и склонился над землей, водя в воздухе рукой. Однако Райан пока молчал, а значит, тварей требовалось удерживать около себя. Воспользовавшись тем, что они, внимательно принюхиваясь, отвернулись, я прыгнула прямиком на одну из них. Отменная реакция позволила ей отскочить вовремя. Мой клинок оставил лишь царапину на морде, но не задел шею, как я надеялась.

Все три виррила зарычали на меня, пригибаясь к земле, но при этом то и дело вели носом в сторону Мони. Как долго мне удастся отвлекать их? Самая дальняя тварь, подтверждая тревожную догадку, рыкнула в мою сторону без особого интереса и потрусила к парням. Ну уж нет!

Метательный нож вмиг оказался в пальцах. Замах, бросок, попадание. Короткий клинок вошел ровно в заднюю ногу виррила, и тот остановился. Повернул голову к месту ранения, оскалился на торчащий нож, потряс ногой, словно освобождаясь от колючки, и наконец – зарычал на меня.

– Ведите! – в это же время крикнул Райан.

Разозленная троица перегородила путь и грозно надвигалась на меня. Я сглотнула, одной рукой стиснула рукоять кинжала, а второй – прощупала кармашек с подходящим случаю артефактом. Но все-таки доверие к Фертишу побеждало. Щит ведь справится? Обязательно справится!

Я бросилась вперед, прямо на одну из оскалившихся тварей. Она прыгнула навстречу, но щит, вспыхнув яркой синевой, отшвырнул ее. Вслед мне донесся громкий рык. Я не останавливалась ни на секунду. Мчалась к парням, петляя между зарослями папоротников и не оборачиваясь. Хасир точно был бы мною доволен!

Киви уже стояла рядом с парнями и отбивалась от виррилов мечом. Двое безуспешно пытались укусить воительницу за руки или обогнуть ее. Третий кидался на Райана, но всякий раз ударялся о щит и отлетал. Я вбежала в первый круг рисунка заклинания, начерченного палкой на мху. Тварь, не ожидавшая моего приближения, запоздало клацнула пастью возле моей ноги, но ухватить меня не успела. Райан одним взмахом разрушил все одиночные щиты, одновременно укрывая нас общим барьером.

Виррилы быстро окружили нас. Скалились и бросались на защитные границы, сплотившись в один ряд. Мы тоже потеснились, уместившись в центре второго, внутреннего, круга. Райан, не сбрасывая с нас маленького купола, возвел еще один купол побольше, запирая тварей в рисунке заклинания. Мони сразу же активировал его. В местах, разрытых палкой, стремительно растеклось легкое красное марево. Оно стало подниматься паром и пропитывать собой виррилов. С первых же секунд, проникая в их кровь, заставляло ту кипеть и сворачиваться. Твари завопили истошно, от их плоти разнесся отвратительный смрад. Ближайшая ко мне особь, каталась по поляне, будто пыталась потушить на себе огонь, а затем, застыв на животе, выгнулась. Запрокинув голову, захрипела. Белые глаза выпучились. Как только один из них лопнул, я зажмурилась и задержала дыхание. Однако дышать вонью горелой плоти пришлось еще не один раз. Муки виррилов закончились только через несколько секунд.

– Все, – шепнул Райан мне на ухо и слегка стиснул локоть. Отстранившись, сказал громко: – Надо зафиксировать особей амулетом. Мы с Мони остаемся тут, Ори и Киви, сходите за дневником.

Я открыла глаза, осмотрела полянку. Резко вдохнула, чувствуя подкатывающий к горлу комок тошноты, и через секунду понеслась к ближайшему дереву. Пока прощалась с ужином, картинка растерзанных существ, превратившихся в месиво из белесого желе, желто-зеленой желчи и комков бурой крови, стояла перед глазами. Вонь только усиливалась.

Киви дождалась, когда я закончу, и мы вместе отправились в лагерь. Элания, завидев нас, подхватила дневник и соизволила идти к парням с нами. Поэтому вскоре в нашем составе прибавилось на одну девушку с зеленовато-бледным лицом. Зато и мне досталась порция ее успокоительного заклинания, которое она сразу же применила к себе.

Занеся убитых монстров считывающим амулетом в дневник, мы вернулись в лагерь. Райан нас никуда не торопил, и я наслаждалась отваром успокоительных трав. К счастью, ветер дул в направлении барьера, унося от нас вонь, и мне даже удалось запихнуть в себя ломоть хлеба и кусочек сыра. Затем убрали остатки вещей в сумки и, взвалив их на плечи, продолжили дорогу под веселую болтовню.

Приблизившись к барьеру, замолкли. Переступив границу, остановились.

– Что? – возмутилась Элания. – Теперь так будет каждый день?

Ответом ей послужил дружный выдох.

На поляне сидел гуль и с жадностью пожирал останки виррилов. Я прижала ладонь ко рту, жалея, что умудрилась позавтракать. Райан молча опустил сумку на землю и размял до хруста шею и пальцы. Мони тихо простонал, а Киви с готовностью ухватилась за рукоять меча.

В общем, волноваться особо не стоило. Сытый, но жадный гуль двигался медленно и бестолково отвлекался на аромат жареной крови. Пока Райан и Киви запросто управлялись с ним, остальные попросту ждали. Правда, всякий раз, как только гуль пытался достать Киви, Мони хватался за кинжал, а Элания – за голову, топала ногами и ругалась. Словно и не принцесса вовсе. Я же быстро успокоилась, заметив, как прочен щит Райана, и как лихо Киви наносит гулю раны.