– Письменное прошение о встрече и?..

– Поступай со мной! Ик! В академию. Она ведь лучшая в мире! Магия у тебя уже есть. К тому же, уверен, сам ректор не позволит тебе уйти. Месяц или два – и все! – Хлопнул по столу, и я подпрыгнула на месте. – Опасна ты для окружающих будешь! Понимаешь?

– Ага, – выдохнула я, хотя все равно ничего толком не поняла. Зато осознала в полной мере, что пьяна и пора спать, пока еще о чем не проболталась.

Придерживаясь за стол, я поднялась – вокруг все поплыло, искривилось.

– Куда ты уходишь? – недовольно спросил Райан. – Момент!

– Чего еще? – недовольно буркнула я.

– Ты сестра мне или возлюбленная? – серьезно прозвучал вопрос.

Я растерялась, призадумалась над пугающим выбором. А, точно – прикрытие!

Меркантильная я стремилась породниться с герцогом, но мне не нужны были проблемы Фертиша, возможного престолонаследника. Кто знает, как далеко зайдет моя роль? А вторая – пьяная, свободная, ликующая…

Райан Фертиш стоял в метре от меня. Немного плыл, но все равно смотрелся хорошо: высокий, красивый, молодой. И даже рассеченная бровь и разбитая губа не делали его хуже. Наоборот, с ними он становился для меня каким-то мужественным, опасным, а еще – немного родным. Ведь все болячки мы приобрели в одной битве, под парусами одного корабля и против одного врага! Да еще какого! А между прочим, Райан магией меня защитил, жизнь спас. Сегодня спас, а завтра его рядом не окажется. На что я время трачу? К черту приличия!

– Пойдем! – приказала я.

– Куда? – уточнил он и быстро осушил свою кружку.

– Прикрытие тебе делать. Настоящее. Любовью заниматься будем.

Я даже хмыкнула от гордости, что приняла верное решение.

– Так прикинуться достаточно…

– Я стресс переживала! – обернувшись к нему, возмутилась я. – И ты тоже. Мы заслужили.

– Согласен, – выдохнул он. – Справедливо.

Мы чуть не вышибли дверь в комнату, но нам было плевать. Райан целовал меня и прижимал к себе, не позволяя ни на секунду отстраниться. Я укусила его за разбитую губу. Он лишь дернулся и тихо засмеялся, обжигая дыханием мои губы. Снова поцеловал, сжимая талию и уводя меня к кровати. Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Я стащила с него кофту, обхватила запястья, слегка надавила ногтями и провела по рукам вверх, к плечам. Хотела обнять его, но он не позволил. Оттолкнул и лукаво улыбнулся. Осторожно прикоснулся к моему животу, словно дразнил. Прочертил полосы кончиками пальцев к воротнику рубашки. Прислонился лбом к моему лбу и потянулся к первой застежке, но он был слишком пьян, чтобы справиться с такой задачей, не выдержал, сжал ткань в кулаки и рывком потянул. Треск – и рубашка скользнула вниз. Новый поцелуй добавил головокружения. Мы повалились на кровать и засмеялись. Я, улыбаясь, склонилась к его губам, пока теплые ладони оглаживали мою поясницу. Сжимали. Запустила пальцы в его волосы и поцеловала, закрывая глаза, прижимаясь к нему. Мне было хорошо не только от выпитого вина, но и от новых ощущений. Я была вольна в своих действиях. Свободна…

Всего лишь одна мысль о прошлом – и я отпрянула от Райана. Он улыбнулся, надавил на затылок, заставляя вернуться к поцелую, но вспыхнувший страх был сильнее. Стало прохладно. Мне казалось, что Висана стоит за моей спиной. Или Кастомир.

– Подожди, – попросила я. – Райан, извини, но мне нужно кое-что сделать.

Он что-то неразборчиво пробормотал, но позволил мне встать. Я подняла рубашку с пола, прикрылась ею и, шатаясь, прошла по комнате. Выглянула в коридор – пустой. Закрыла дверь, задвинула щеколду, даже отыскала ключ и заперлась. Подергала ручку, убеждаясь, что никто не войдет, пока мы спим. Усмехнулась своей паранойе и вернулась к Райану. Потрясла его за плечо, но он лишь отвернулся к стене и захрапел.

Сжала кулаки и зажмурилась. Благородный мужик! Аристократ! Черт бы его побрал.

Я оттолкнула его дальше к стене, умудряясь вытащить из-под него одеяло. Порадовалась, что в лучшей комнате стояла широкая кровать. Засыпала уже с головной болью. Слишком много выпили. Когда протрезвею, наверняка еще и стыдно будет.

Две недели пролетели в делах и заботах. Мы с Райаном сдружились, а о неудачной ночи старались даже вскользь не упоминать. Но редко целоваться и обниматься на людях все же приходилось, чтобы поддерживать видимость безумно влюбленной пары. Тем, кто интересовался подробностями, мы лгали, что сбежали от родителей, которые не соглашались поверить в наше светлое будущее, а к нашим чувствам относились с пренебрежением. Всего-то взбалмошная молодежь.

За это время в газетах несколько раз писали о найденных трупах молодых людей, подходивших под описания Райана и прибывших в Хардон примерно в те же дни, что и мы. Герцог только морщился и говорил, что он удачно со мной отметился на воротах, а не в одиночестве. Мы не боялись выбираться в город и не тряслись в страхе, что умрем от удара ножом. Вели себя спокойно, будто убийства нас совершенно не касались.

Меня не отпускали беспокойные мысли о Триксе. Как он? Все ли с ним хорошо? Что с его искрой? Райану и дела не было до экипажа и тем более состояния какого-то матроса, но от скуки он помогал мне собирать слухи, информацию, где отыскать Нириана в Хардоне. По каким-то мутным сплетням мы дошли до таверны «Хмельной моряк» в районе бедняков, где недовольный коренастый Феодор сообщил, что Нириан с командой отбыл из Хардона пару дней назад. В соседнем городе находилась судостроительная компания, туда Нириан и отправился. Наглый алтировец был с ним: немного расстроенный, но в остальном вел себя как обычно.

В оставшееся время мы решали нюансы с обустройством жизни на новом месте и готовились к поступлению в академию. Обследовали Хардон с его многочисленными торговыми лавками и забегаловками, расширили скупой гардероб, приобрели письменные принадлежности и мелочи, которые могли бы пригодиться в учебе. Напоследок оформили доставку всего багажа прямо в академию. Райан не сомневался, что мы поступим. Он вообще редко в чем сомневался.

Академия находилась в двух часах ходьбы за пределами города. Мы брели по широкой, ровной дороге, а я с каждым шагом нервничала все сильнее, наверное, поэтому говорила без умолку:

– Как будут проверять магию? И мне еще не исполнилось двадцать, как тебе. Возраст не помешает?

– Ничего не помешает. С помощью артефактов убедятся, что искра у тебя есть. Оценят ее силу и потенциал, потом решат, что делать дальше.

– А если слабая?

– У тебя? – Он изогнул бровь. – Не сомневайся, тебя примут. Тех, у кого слабая и потенциал гиблый, содержать в академии не будут. Это по всем параметрам невыгодно. Хватает ведуний и знахарей, чтобы напроситься к ним учениками.

– А возраст? – не успокоилась я.

– Возраст значения не имеет, – ответил он, но заметил мое замешательство и все же пояснил: – Обычно искра окончательно раскрывается с семнадцати-восемнадцати лет, но может и в тридцать. Последнее редкость, но бывает.

Я растерялась, вспомнив, что Каст и Лира использовали магию гораздо раньше, но решила этим поинтересоваться как-нибудь потом. Сейчас я остерегалась говорить о себе и своем прошлом.

– То есть возраст совсем не важен?

– Не важен. С тобой на первом курсе могут учиться люди разного возраста, но с несильной разбежкой.

– Мне бы твою уверенность, что меня примут. Я до сих пор искру не почувствовала, – с досадой напомнила я.

– Не волнуйся, – оставался абсолютно спокойным Райан. – У тебя уникальный случай. Если вспомнить легенды, практиковать передачу искры начали на Западном материке, когда еще ведуний называли ведьмами. У них тогда темной магии было достаточно, чтобы чувствовать приближение собственной смерти. Они находили лишенных искры девиц, подготавливали их, учили теории, а потом на рассвете передавали силу. Проблема заключалась в том, что не все ученицы справлялись с раскрывшимся за короткий срок потенциалом. Часто от этого страдала целая округа. Были случаи, когда один всплеск силы убивал целые деревни.