– Пожалуй, так мне будет приятней, – ответил просто Бридж. Его ясные голубые глаза искрились весельем.

– Я и вовсе лишилась титула, поэтому оставьте «леди» при себе. – Я пожала плечами и приготовилась ловить взвесь воды снова.

– Насколько мне известно, взамен вы обрели свободу, – с улыбкой напомнил посол, глядя на горизонт.

– А вам многое известно, Бридж, – с игривой ноткой подметила я. – Что еще вам сообщил Крон?

– Ориса, я ведь не последний человек в королевстве. Неужели вы полагаете, что от меня что-то будет скрывать граф? К тому же рассказывал мне о вас совсем не он, а сам его величество Фредриг Астариский, – с наигранной обидой проговорил он.

Я уже собралась оправдаться, но Бридж не оставил мне возможности.

– Тем более у меня особое поручение – проследить, чтобы вы без проблем обзавелись временным жильем в Хардоне и получили новое имя. Я выступлю вашим поручителем. Просьба самого короля, – усмехнулся он. – Уж больно неожиданным оказалось для нас ваше решение поддержать его величество и приоткрыть завесу над столь многочисленными и весьма ценными тайнами. Вы задержитесь в Хардоне всего на пару месяцев?

Красиво говорит, будто и не о предательстве вовсе, а о героизме. Я прислушалась к своим чувствам: страх, трепет, надежда и облегчение. Из всего только первое ощущалось привычным.

В ночь предательства мы с графом выбрали не просто удаленную страну – она находилась на Восточном материке. Другая культура, чужой нрав. Благо лет семьсот назад в развитых странах решили вопрос о языковом барьере – ввели общий язык. У остальных стран, желающих поддерживать экономические отношения и опасающихся отстать в развитии, не осталось выбора, как только последовать примеру. Вскоре родные языки прозвали древними. А к тому времени как их забыли, единый язык всего лишь различался некоторыми особенностями в произношении и написании.

День до отплытия тоже оказался для нас не лишним. Граф разобрался с формальностями легенды и местом мне на торговом корабле. Капитан выбранного судна не слишком интересовался пассажирами, лишь бы платили и не буянили. С оплатой у меня проблем не возникло. Перед заданием я распихала мелкие ценности по карманам, а затем еще не отказалась и от помощи Крона.

В наспех составленном плане у меня приоритетом числилась задача – затеряться среди жителей Нестаргона, одного из четырех крупных королевств Ирфрида. Я много спорила с графом, желая получить новое имя еще в Астарии, чтобы как можно скорее оборвать все связи с Дезант. Но граф настоял на своем – я обрету новое имя по прибытию в Хардон, столицу Нестаргона. Начиная со светского сдержанного спора и заканчивая громогласной руганью, он уступил мне и согласился, чтобы королевский артефактник хотя бы в тот же вечер избавил меня от имени. Но из-за того, что я планировала покинуть страну безымянной и нетитулованной, нам пришлось выдумывать третью легенду, потому что две предыдущих уже не подходили. Взамен мы договорились, что с получением нового имени мне предстоит разбираться самостоятельно. Я заметила в Кроне доброту и сострадание, на что давила до последнего, выбивая себе лучшие условия. Не знаю, чего ему стоило, но он заручился помощью королевского посла, который в то же утро отправлялся по делам в Нестаргон. От такой щедрости и снисходительности я округлила глаза и дождалась очередного требования: «А взамен вы, леди…».

Взамен я много часов подряд провела за письменным столом. Вспоминала все, что мне было известно о заговорщиках, об их планах, о том, что уже было совершено, но о чем его величество мог не догадываться. Вырисовывала схемы особняков Дезант со всеми секретными подходами и тайниками. Ради собственной свободы я готова была раскрыть абсолютно все.

За день перед отплытием Крон вернулся с неофициальной королевской аудиенции и огорошил новостью, что порт его величества пострадал от стихийного бедствия, совершенно случайно вызванного королевским магом. Владельцам кораблей, которым понадобится длительный ремонт, принесли глубочайшие извинения. А так как у посла очень важный визит, он нашел единственное судно, которое отправляется в нужный ему срок. На это же судно ринулись и все остальные высшие особы, спешащие в Нестаргон.

Третья легенда делала меня беженкой из Вертании. Семь лет в соседней стране шла внутренняя война, поэтому неудивительно, что в Хардон прибудет очередная безымянная девица со скупым багажом и множеством тайн, с которыми она будет делиться нехотя.

Я, Милания Салини, продала сбереженные драгоценности покойной матушки. Полученной суммы мне хватило, чтобы оплатить услуги нелегального артефактника и снять имя, а затем, потратив последние деньги, мне удалось выбраться в Астарию и попасть на борт торгового судна. По счастливой случайности я познакомилась с Давором Бриджем, который славился добрым сердцем и сострадательной душой. Посол проникся моей историей и предложил свою помощь.

Если такая история вызовет у кого-то подозрения, то все равно Бриджу не посмеют отказать. Мне же главное – получить имя. Было бы гораздо проще, если бы его, как в давнем прошлом, заносили на бумагу – легко потерять, легко подделать. Я глянула на чистое запястье. Говорят, что даже маги не видят этот рисунок, якобы имена и прочие сведения скрыты и прочесть их можно только с помощью артефактов.

Из Хардона я уезжать сразу же не собиралась. Мне предстояло обзавестись болтливыми знакомыми, убедительно жаловаться им на горькое прошлое, рассказывать о кошмарах, приходящих с войной. А через пару месяцев Милания Салини не выдержит столичного шума и отправится дальше на юг, где ее не устроит жаркий климат. Месяц-два – и путь ляжет на север, в крошечную страну Эфинию. Этот тихий оазис расположился среди холодных гор, а местные жители в нем занимаются добычей драгоценных камней и минералов, чем обеспечивают себе безбедную жизнь. Там я и начну свою жизнь с чистого листа.

Я тяжело вздохнула и ответила:

– Я бы хотела покинуть столицу Нестаргона как можно скорее, но придется задержаться.

– Куда вы спешите? Хардон считается городом больших возможностей. Рискните и попытайтесь наладить жизнь в нем. Эфиния – такая глушь для молодых.

– Только вы знаете о моих планах так много? – Я хмыкнула, резко убирая прядь за ухо. – Очень не хотелось бы бежать еще и из Эфинии. Дезант ведь накажут по всей строгости закона, и если кто-то решит отомстить мне за предательство…

– Не стоит переживать по этому поводу, – прервал Бридж. – У Астарии с Нестаргоном довольно натянутые отношения. Это последнее место, где вас будут искать, если вообще будут. Вам стоит научиться жить без оглядки. – Посмотрел на меня и улыбнулся, а я ощутила чуть больше уверенности в себе и незримую защиту. Вот же воистину посланник мира. – Идите в каюту, леди. Заклинание немного облегчит ваше самочувствие. Попробуйте поспать.

– Благодарю за заботу.

Я растерялась. Когда он сплел заклинание? Как ни пыталась, так и не вспомнила ни одного пасса. Но из вежливости не стала расспрашивать, а просто кивнула ему на прощание и отправилась отдыхать.

Впервые за время плавания мне удалось выспаться. Вот только после пробуждения тошнота медленно возвращалась, поэтому я поспешила отыскать Бриджа и выпросить добавку заклинания. Наспех умылась и сменила одежду на ту, в которой выбиралась на задания. Неуместная, но свежее предыдущей. Я остановилась напротив зеркала – сегодня выглядела в разы бодрее. Черные вещи теперь не выделили бы нездоровую бледность, всего лишь подчеркивали светлую кожу. Темная рубашка облегала грудь и обрисовывала талию. Я поправила ее, аккуратнее заправляя в штаны, и направилась к выходу. Распахнула дверь. Солнечный свет, проникающий в коридор, ослепил, заставил зажмуриться.

Столкновение справа оказалось неожиданным. Прежде чем понять, что делаю, я уже ухватила чужую руку, дернула на себя и вывернула, заводя за спину и вжимая хрупкое тело в стену.