Он взял у мужчины протянутые бланки и направился к небольшому столу для посетителей. Прокрутил магоперо в пальцах, прочитывая первые строки анкеты, а потом с небрежной легкостью стал записывать сведения о семье Кениар. Я сидела на стуле, приставленном сбоку к столу, и прекрасно видела строки. По мере прочтения мои брови поднимались выше. Он не выдумал Орису Кениар, не просто взял фамилию знакомых, а явно знал девушку и ее родителей очень хорошо.

Райан взглянул на меня, постучал по одному из пунктов и изогнул бровь, ожидая ответа.

«Желаете ли вы сменить имя и фамилию на другие? Если да, то укажите причины»

– Меня устраивает как есть, – прошептала я.

Еще несколько раз он обращался ко мне, спрашивая о моих пожеланиях. Вел себя так, словно я не обманывала его. А может, простил?

Через полтора часа на моем запястье исчезала татуировка, которая несла в себе всю информацию из анкет. Вскоре от рисунка и следа не останется. Мы сбегали по каменному крыльцу и привычно молчали. Я не хотела говорить, потому что опасалась услышать обвинения и не готова была оправдываться. А Райан…

– Давай так, – не удержался – произнес резко и сразу на «ты». – Я не лезу в твои дебри и проблемы, которые ты скрываешь. Обычного «спасибо» мне будет достаточно.

– Спасибо, – произнесла я и пробормотала: – Обычно за такое всегда что-то требуют взамен.

Райан, кажется, удивился, но легко подхватил:

– Взамен… Как ты поняла, Ори, у меня тоже есть проблемы. Мне необходимо прикрытие примерно на неделю. Ты станешь им: притворишься возлюбленной или сестрой. Выбор за тобой.

Своим требованием он меня ошеломил. Может, со временем я бы и смогла разгадать, что у него происходит, но решила прямо спросить, тоже переходя на «ты»:

– От кого ты бежишь, Райан?

– Сначала в таверну, – спокойнее произнес он. – Пообедаем, выпьем, и тогда поговорим. А теперь помолчи, Ориса Кениар. Дай мне подумать, о чем тебе можно знать.

***

Мы сидели за дальним столом в самом углу и напивались. Невозмутимость герцога отступила спустя пару кружек кислого пойла. Его осанка больше не восхищала. Он облокотился на стол и рассказывал мне все. Казалось, что ему надоели тайны, осточертело строить из себя непробиваемого и непоколебимого парня. Просто до этого вечера он не встречал человека, которому мог бы излить душу, а теперь у него появилась я – новоиспеченная Кениар, которая в ближайшие годы зависела от его лжи. Но я верила ему по другой причине: так натурально не соврал бы даже Кастомир.

Я слушала его и все больше разделяла с ним уныние. Король Вертании терпел одно поражение за другим. Власть Арнольда перешла в полную зависимость от поддержки Нестаргона и Аскартия, которые финансировали подавление мятежей. И все бы ничего, но король был тяжело и неизлечимо болен. По словам Райана, жить ему осталось совсем ничего, а все вокруг убеждены, что он полон сил. После его смерти все соглашения нужно будет пересматривать, переписывать и некоторые перезаключать на имя наследника, Кристофера Вертанийского. А согласятся ли ему помогать Нестаргон и Аскартий на тех же условиях? Но даже не в этом заключалась беда.

Наследник престола пропал, о чем целых три месяца всячески скрывали. Объявлять о его смерти без доказательств не осмеливались, ведь началась бы дележка трона при здоровом и живом короле. А там бы точно выяснилось, что король никакой не здоровый. И если мировые гиганты из-за этого оборвали бы все деловые отношения с Вертанией, то вся ее верхушка погибла бы в первые же часы после разглашения этой новости.

Самые отважные и закаленные готовились к худшему, но стояли за Арнольда до последнего. А такие, как Райан, стремились сбежать из страны как можно дальше и быстрее. Вот только многих из них удерживали семьи, связи, находились обязательства. Райана Фертиша в Вертании могли удержать лишь совесть, долг и честь. Если бы были, конечно. А так он несколько лет назад лишился семьи от рук мятежников и теперь оберегал только себя.

Райан давно продал почти все свое наследство, перевел деньги на банковский счет и покинул страну, как только обстановка стала чуточку жарче. Знакомые в Астарии помогли ему сесть на корабль Нириана, и все время, пока не объявился кракен, герцог старался не привлекать внимания. Он не боялся, что Арнольд объявит его предателем, потому что тогда в отместку раскрыл бы секреты короля. А вот убить беглеца могли запросто не только люди Арнольда, но и мятежники. Они очень даже стремились к этому. Ведь Райан имел право унаследовать трон, когда все прямые наследники погибнут.

– Через две недели в Хардонской академии магии будет набор. – Он поставил очередную опустевшую кружку на стол. – Тогда я тебя освобожу от договоренности.

– Чем поступление поможет тебе? – полюбопытствовала я. Язык уже заметно заплетался.

Все еще я не могла поверить, что где-то во мне затаилась искра. До сих пор я интересовалась магическими академиями только раз в жизни и то потому, что нужны были сведения об одном маге, связанном с Кроном. Тогда я бегло просмотрела картинки, прочла содержание книги по диагонали и захлопнула ее, посчитав, что эта информация мне не пригодится. Только зависть разжигать.

Во всем Ирфриде магических академий было четыре, и все находились в крупнейших странах мира. И ни одной на Западном материке! Лучшей считалась именно Хардонская. Из-за прославленного преподавательского состава, сложных ежегодных экзаменов и уникальной практики в Мертвом лесу, которую к тому же требовалось заслужить.

– Академия имеет нейтралитет, а ее учащиеся получают защиту, – съедая виноградинку, ответил Райан. – После обучения постараюсь попасть на службу Нестаргона, чем добьюсь независимости от Вертании.

– А как же трон? Как же наследие и преданность короне? – Тоже потянулась за виноградом. – Ик!

– Пошло все к черту! – выдохнул Райан. – Ну а ты?

– А мне тоже… Ик!.. в академию эту надо.

– Я уж думал, что ты не в курсе. – Он попытался отпить из кружки, но она оказалась пуста. – Эй, хозяин! Еще бутылку!

– Ты о чем? – нахмурилась я.

– Тебе же искру передали, – сказал так, будто все должно сразу стать понятным. – Что? Ты не знаешь?

Он разлил по кружкам еще кислого вина, сделал большой глоток и, склонившись ко мне, негромко заговорил:

– Искру передать могут только при определенных условиях…

– Да знаю я! – Подняла руку и, указывая пальцем вверх, с наставлением начала проговаривать условия, которые когда-то запомнила. А кто не мечтал стать одаренным? – С лучами восходящего солнца… Ик! …не сокрытыми ни единым облаком, – замолчала, не сумев вспомнить больше. Махнула рукой и завершила по-своему: – Добровольно. И главное – отдающий лишается жизни.

Мне так ярко привиделся Бридж, его ясные глаза, подбородок с ямочкой… Я громко всхлипнула.

– Не, не, не! – Райан испуганно затряс ладонями передо мной. – Дело такое, ты искру получила уже развитую долгой жизнью и опытом, понимаешь?

Он говорил быстро, словно пытался меня от истерики отвлечь. Я помотала головой, стараясь так еще и образ Бриджа вытряхнуть из головы.

– Посол искру развивал долго. Всю свою немаленькую жизнь, – произнес Райан и осознал свою ошибку.

Резво впихнул мне кружку с вином и наспех продолжил, насколько позволял ему заплетающийся язык. Но прежде я вставила свое:

– Ик!

– Ты же сейчас как пороховая бочка в зной, понимаешь?

– Не-а.

– Искра хозяина нового прочувствует. Тебя. – Он тыкнул пальцем немного левее от меня, но потом все же исправился, наводя точнее. – А-а-а, в общем… – Махнул рукой и опять глотнул вина. – Ты же контролировать поток магии не умеешь. Тебе учиться надо! Ик!

– М-м-м. Защита, говоришь, будет? – Я пыталась привести мысли в порядок. – И послание ректору доставить надо. Ой!

Прижала ладонь ко рту. Райан прищурился, глядя на меня, и долго молчал, но потом просто сказал:

– У тебя есть два варианта, чтобы попасть к ректору.