— Еще раз подтверждает мой отказ от погон полковника, — вывел из минутной задумчивости собрание. — Вопрос, согласится ли Круг? Предоставит ли флот? — узнаем, когда отправим сообщение.

Коммуникатор на столе адмирала тихонько затренькал: слушаю Гул. — Сэр, вестники отправленные неделю назад к Рамиру прислали отчет. Это ужасно, сэр.

— Пересылай, — Ганс ожидал худшего и оказался прав. Разведчики прибывшие проследить за союзником, обнаружили разрушенные до основания колонии. Орбитальная бомбардировка и зачистка местности. Живых не найдено. Повсюду горы трупов. Убивали всех, солдат, мирных жителей. Бойня произошла недавно. Обугленные машины продолжают гореть. От резиденции не оставили ничего. Труп Рамира с братьями, демонстративно оставили повешенными на видном месте. Следов демонов не обнаружено. Похоже карательные отряды Содружества.

— Высшие силы, я надеялся, эпоха кровавого становления демократии прошла. — Ужаснулся Дойл, глядя вместе с офицерами на переданные снимки.

— Очередной виток времени, все повторяется, — вздохнул Вестром.

— Все свободны. Соберёмся, когда придут вести от Империи и оппозиционных сил. Дойл пройдемся. — Адмирал отошел от стола, преимущество и в то же время недостаток экзоскелета, ненадобность стульев. Тапфель тяжелой поступью шагал на мостик, сержант шел рядом: — Дойл, в знатную передрягу мы встряли. Нет лишнего корабля, забрать Саммерса. Ваш Фигсли сумеет?

— Сумеет забрать? Да, не вляпаться при этом в приключения? Пятьдесят на пятьдесят. Проверенный человек. Не подведет, передам ему твою просьбу.

— Хех, как будто не адмирал уже, а снова мальчишка рядовой, раздающий просьбы вместо приказов.

— Ганс не тяни, зная тебя, просто так задушевные беседы со мной ты заводить не будешь. Особенно после того случая моим рапортом об уходе со службы.

— Да, с того дня люто тебя ненавижу, попортил ты тогда нервы. Как так герой Содружества и уходит со службы, значит командир никудышный, кто там у нас? А Тапфель, комиссовать за профессиональную непригодность.

— Ну, ничего, восстановили же…

— Война началась с демонами каждый солдат на счету, да ладно, не держу зла, так побурчать, ты тоже любишь, признайся. Насчет просьбы ты прав, есть кое- что, твой парень Марк. Получается единственная надежда человечества.

— Все понял, — перебил сержант, остановившись, — Ганс, Андерсон отличный солдат и отличный человек. Он не подведет, не отступится. Я буду рядом. Помогу чем смогу, а сумею отвести от него беду, возьму все на себя.

— Словно ложная память, Самуил. — Тапфель смотрел в глаза Дойлу. — Верю, теперь я спокоен, пойми, счет пошел на минуты. Встретимся позже… и снова спасибо.

Фигсли, взяв с собой Джи, улетел за Саммерсом и Роловым. Адмирал настоял, в качестве резерва на Новой Надежде разместить отряд ангелов. Урланг ворчал: — Миса, дожились, возили контрабанду, теперь возим солдат? — В качестве компенсации, обещали вскрыть сундук капитана, стоявший, до сей поры запертый.

Тапфель выделил для команды Новой Надежды каюту, для девушек конечно. Выселив предварительно остатки целого взвода. Дойл и Марк, переехавшие в казармы, собрались на свой тактический совет, в каюте у доктора Рид и Эрики.

— Попытки изучить, да что там, понять содержимое провалились, — сокрушалась Амелия, — я пользовалась вашей шикарной лабораторией-мастерской, привлекла странноватого парня инженера Керима, бесполезно. Видимых знаков нет, крышка не крутился, пытались. Необходима подходящая среда для активации, не иначе. Понять работу выше моих знаний. Определить какой из двух цилиндров у нас, тот, что открывает или тот, что закрывает портал, тоже не удалось. В общем, я в тупике.

— Амелия, предположим наше вещество, открывает портал, что может произойти? — спросил сержант, искоса поглядывая на Марка и Эрику, сидящих рядом с блаженными лицами.

— Хороший вопрос. Или проврет с удвоенной силой, разорвав материю, или уничтожит портал. Не имею ни малейшего понятия Дойл. Может дыра закроется сама по себе. Двадцать лет назад Вселенная провернула подобный фокус. — Амелия тоже заметила выражения лиц молодых людей, в отличие от сержанта, строила верные догадки о причине. Тем не менее, сердце внутри разрывалось на части. Человек, прыгнувший в портал, погибнет… Как выживешь после уничтожения портала? Амелия втайне молилась матери Вселенной, пусть она ошибается. Способности Марка не давали и малюсенького шанса на спасение.

Преторианец ушел в гиперпространство на затяжной прыжок. Кораблю предстояло в два захода оказаться в назначенной точке сбора, системе Орхидеи. Именно оттуда, Тапфель планировал, в один скачок, попасть к планете Дейман Кор.

Потянулись часы ожидания. Солдаты проверяли амуницию и активно обсуждали повторную высадку на планету. Не редки стали споры о тактике операции: одной незаметной группой или общим фронтом с песнями и пушками. Старший помощник Гул, собиравший сведения о командном духе оставался спокоен, на преторианце поддерживали мнение адмирала. Служивые зачастили на вторую палубу, в ожидании увидеть, людей, из-за которых столько шума и среди которых затесался, сам сержант Дойл! Командование не трогало Марка. Дойл попросил о непозволительной наглости адмирала Тапфеля, не беспокоить паренька лишний раз. И все равно, пользуясь своим положением, в каюту захаживали старшие офицеры, например Диомикус, ищущий повода поболтать с доктором Рид. Сержант ревностно пресекал попытки, ни себе ни людям.

Марки Эрика тихонько ворковали в уголку, сержант, заподозривший неладное подошел к доктору Рид: — Амели, что у молодых происходит? — сержант, при всем моем уважении, вы дубина. Видели, что Они неровно дышат друг к другу? Признались в чувствах, Миса растрепала, по секрету. Беспардонный, хитрющий компьютер, сказала во имя миссии.

Марк и Эрика, заметившие перешептывания старших товарищей, решили прекратить пересуды и объявить важную новость.

— Сэр, разрешите обратиться? — разрешаю Марк, что так официально?

— Сэр, — парень с девушкой переглянулись, — как вы думаете, адмирал Тапфель согласится нас поженить?

Дойл с Амелией, по открывали рты, буквально. Под смех молодых, никто не мог вымолвить и словечка.

— Мы понимаем, прошло мало времени с нашего знакомства. Мы уверены в решении, — сквозь смех сумела выговорить Эрика.

— Другого шанса может не представиться, — спокойно поддержал возлюбленную парень, — скоро решится судьба операции на Дейман Кор. Мы можем больше никогда не увидеться.

Дойл продолжал молчать, доктор Рид покачала головой и обняла Эрику, расплакавшись. Эрика девочка моя, вы точно подумали о последствиях, это не шутка…

— Доктор Рид, это взвешенное решение и оно не должно никого смущать. На войне не редки случаи подобных браков.

— Пойдемте, — выдавил сержант, с потемневшим лицом. Никто не смог понять, что творилось на душе у закоренелого вояки.

Тапфель, руководитель с большим стажем, не удивился, отговаривать не стал. Предупредил, это по-настоящему и навсегда. Молодые согласились и после короткого обряда, стали молодоженами. Сержант не дождавшись окончания церемонии, вышел куда- то, не предупредив. Тапфель поздравил с вступлением в брак, обещав выделить отдельную каюту, учитывая заслуги перед Отечеством, тактично умолчав, что прекрасно понимает, у молодоженов первые и последние дни супружества, до начала операции.

Эрика и доктор Рид направились обратно в каюту, Марк извинился и пошел искать своего командира. Поспрашивав прохожих, солдат выяснил, сержант направился в сторону оружейного склада. Интендант подтвердил, Дойл был, взял оружие и сейчас находится в стрелковой части склада. Марк взял винтовку и зашел следом. Встав рядом на огневом рубеже, он стал стрелять по мишеням, не произнося ни слова. Первым не выдержал Дойл: — ты должен быть сейчас в другом месте, или передумал?

Марк изучил Дойла, под жестким панцирем мужчина идеалист, боящийся со злом и несправедливостью, во всех проявлениях, в том числе их методами.