— Гравитация и состав газо-воздушной смеси не превышают нормы.

— Спасибо Миса, прими как комплимент, ты развиваешься на глазах. — Эрика поблагодарила компьютер. Её, в отличие от остальных членов экипажа, компьютер стал воспринимать «своей», порою учась вести диалоги, в долгих беседах.

— Миса, дорогая, ты провела сканирование? — в голосе Урланга послышалась еле уловимая нотка ревности.

— Анализ завершен на семьдесят пять процентов, предварительные данные. Ширина лесополосы шесть тысяч метров, сканирование за пределами зеленой зоны не возможно из-за сильных электромагнитных бурь. Сканирование по периметру затруднено, причина недоступна.

— Отличненько, остается самый проверенный способ разведки, ноги в руки и вперед, снарядимся и в путь. — Сержант и Марк поднялись со своих мест полные решимости действовать.

— Стоп, Дойл, надо определиться в какую сторону двигаться, — возразила Амелия, — почему бы просто не поднять корабль и не полететь? Челнок пустить на разведку, на крайний случай?

— Высота безопасной зоны непостоянно. Датчики корабля фиксируют перепады, кое-где «поле» спускается к верхушкам деревьев.

— Да и не разглядим мы ничего сверху, рискуя промахнуться мимо цели. — Скептически отнесся Марк, готовый идти прямо сейчас.

Мафин сидел молча и слушал, предложение идти искать, не зная чего, не впечатляла. По незнакомой планете, населенной зверьем-переростками? Можно попросить остаться, кто-то ведь останется присматривать за кораблем, наверняка Урланг. Тогда он может пропустить знаковое событие, могущее изменить его судьбу. Вдруг они найдут способ остановить демонов? Крэс обязан не просто присутствовать при этом, воин обязан вершить, внести наибольший вклад в победу. Это станет шансом попасть домой и не умереть от рук палача.

— Я с вами. — Крэс поднялся, подошел к Марку. Доктор Рид встала следом. По негласной устоявшееся, за пару раз, традиции, на судне остались Эрика и капитан Фигсли. Амелии пришлось постараться уговорить девушку остаться. У Урланга просто не было выбора.

— Вы наш последний резерв, держим связь через робота, расчетное время отсутствия сутки, будьте начеку, — бросил сержант, перед тем как сойти последним с трапа.

Компанию встретил живой оркестр, состоящий сплошь из цикад и лягушек, разбавляемый отдаленными, редкими партиями пушистых приматов прыгающих на среднем ярусе высоченных деревьев. Напротив трапа напоминанием о жесткой посадке лежал неровными рядами зелёный покров, ставший буреломом, скошенный внезапным небесным гостем.

Первое, что необходимо сделать отряду, добраться до реки, и затем двигаться вдоль нее. Сенсоры Джи, позволят проводить сканирование на малых дистанциях. Основной параметр поиска — искусственность происхождения объекта. Рассуждали просто, послания оставили разумные существа, умеющие, как минимум, перемещаться в космосе, значит, на лесном кольце найдутся следы древней цивилизации, найдутся и точка.

Идти вдоль оставленной просеки было не сложно, основная часть лесного массива располагалась сверху, как и положено вековым деревьям, пусть и толщина ствола вместе с корой позволяла срубить дерево обычным топором, в два счета. Редкий кустарник, да влажная земля, не сильно притормаживали людей, основным препятствием служил климат. Душно и жарко, влажный теплый воздух стоял столбом, почти не шевелясь, Легкий ветерок обдувал вершины, проглядываемые сквозь щит вечнозеленого покрова. Листья, большие на нижних ярусах, имели форму лодочек, чем выше листья, тем мельче они становились, а на верхушке совсем резанные.

— Вот засранцы! — наградила доктор Рид одну из пичуг, метко сделавшей свои дела ей на плечо. «Засранцем» оказался, размером с кулак, комок красно-зеленых перьев, прыгающий по ветке словно ошалелый, вместе с собратьями.

— На счастье? — усмехнулся сержант. — На счастье? Тогда орнитологи счастливейшие люди во вселенной — Амели сердито оттирала веточкой место «бомбежки».

Лесные обитатели, сверху посматривали на странных людей, откуда то взявшихся в центре джунглей. Наземные животинки избегали встреч, держась в стороне, о их присутствии напоминали, треск веток и бурые, желтые, черные спины, то появляющиеся, то пропадающие на безопасном расстояние вдалеке.

— Слушай Джи, — нарушил долгое молчание Мафин, — а ты сможешь отыскать дорогу обратно?

— Координация по небесным телам затруднена, связь с кораблем затруднена, в памяти производится фиксация ориентиров местности. Благополучный исход возможен, даже при уничтожении девяноста семи процентов ориентиров.

— То есть позвать на помощь капитана Фигсли мы не сможем?

— Утверждение верно. — Огорошила Джи, один из пунктов плана провалился с самого начала.

Разговоры сразу поутихли. Лесная гуща, покрылась невидимой паутиной опасности. Ослепшие сенсоры робота, добавили жути. Группа продвигалась, вымеривая каждый шаг и недаром. Сержант, переместившийся во главу, рядом с Джи, поднял руку приказывая замереть, и затем подал знак, соблюдая тишину, отступить. Все беспрекословно подчинились, в том числе и робот.

— Во-о-от такие муравьи, длиной с пол ладони, — ответил на немой вопрос товарищей Дойл, когда они отошли на безопасное расстояние. Джи добавила:

— Миграция насекомых, средний размер особи семнадцать сантиметров, — предположительно термиты.

— Такая стая термитов, костей не оставит, а у них там путь. Видела Джи, тащили кого то.

— Мертвое тело крупного грызуна…

— Да какой грызун, заяц не меньше. Впрочем, неважно, ищи иную дорогу. — Джи поразмыслив микросхемами, повела в обход, через колючие кустарник, только такому по силам выжить, при катастрофической нехватке питательных солнечных лучей.

Наконец, исцарапав открытые участки тела, товарищи, выбрались из колючек и почувствовали, как земля под ногами становится более влажной, что означало — река близко. Так и, оказалось, спустя пару десятков шагов. Сквозь разросшиеся прибрежные кусты, свешивающиеся с крутых берегов вниз, поблескивала водная гладь. Подобраться к самой реке, не удавалось — больно отвесный участок. Отряд потопал дальше, в поисках более удачного места. А сделать это крайне необходимо, если задаться целью, встретить разумное существо здесь, то первым местом станет, несомненно, река. Такого мнения придерживалась Доктор Рид и торопила всех продвигаться быстрее.

— Амелия, ваша спешка, ни к чему. Лучше под ноги смотрите, а то наступите ненароком на змею, например.

— Спасибо за заботу, сержант. Я не боюсь змей, в моей практике, я встречались с намного более мерзопакостными созданиями, нежели бедняжки змеи, которых нам пачками приходилось вскрывать, на практике в академии.

— В некоторые тайны человека лучше не лезть, — пробормотал сержант, а про себя подумал «неудивительно, что у неё сменилось четверо мужей» Искатели вышли на тонкую полосу песчаного берега, протянувшуюся яркой полосой, до изгиба русла реки.

— Пустые экзотические пляжи. — Амели зачерпнула горсть чистого и мелкого песка. Белый, с легким желтым налетом, смотрелся неестественно, — да, раньше я бы всю свою зарплату отдала за такой отдых. Как будто просеяли его.

— Не уверен, что соседство порадует вас, — Мафин, кивком указал на воду. Медленное течение мутного зеленоватого потока прятало в своей пучине обособленный мир, со своими порядками. На поверхности то и дело всплывала стайка из пяти бесстрашных водоплавающих птиц, на продолжительное время ныряющих в поисках обеда, в виде не успевшей увернуться рыбешке. Но птицам везло не всегда. У дальнего берега, в камышах, притаился бесшумный охотник, прикинувшийся бревном, в ожидании удобного случая. Зубастая рептилия, блестя бугристой окаменелой кожей, терпеливо подбиралась к вожделенной добыче. Подгадав момент, когда птицы погрузились под воду, на его территорию, охотник быстрее молнии метнулся вперед. Перепуганные, кричащие от ужаса пронзительным свистом, птицы всплыли, намереваясь улететь. Четверо не теряя времени, поднялись в воздух, избежав гибели, пятая же, замешкалась. Оглушенная, металась из стороны в сторону. Наконец, собрав силы, птичка приподнялась над водой, неминуемо опаздывая увернуться от настигшего, безапелляционного принципа пищевой цепочки. Из воды, копьем взметнулась метровая туша, разинув длинную пасть. Секунда и фонтан брызг скрыл от зрителей, завершающий акт драмы. Наступившая тишина, круги на воде, да несколько перьев отправившихся по течению остались напоминанием.