— Ну что же, я свою миссию выполнил, прошу на корабль и домой.

Селезнев, который как мне показалось, достаточно быстро оценивший создавшуюся ситуацию, неожиданно задал Фейнхотену вопрос:

— Скажите, а чтобы вы посоветовали в этой ситуации нам. Довести эту информацию до сведения мировых правительств нашей планеты или скрыть её и сказать, что встреча носила чисто информационной характер и придумать что-нибудь из области «балета», как у нас говорят на Земле.

— Интересный вопрос. Вы, наверное, психолог?

— Вы угадали.

— Отнюдь нет, я тоже, в некотором роде.

— Тогда нам проще понять друг друга.

— Возможно, но не в этом дело. Трагизм всей ситуации в том, что я действительно не знаю, как в действительности будут развиваться события. А раз так, то говорить о том, что и как может случиться, это, собственно говоря, разговор на чисто философскую тему, типа, а что было бы если… Вы согласны со мной?

— И да, и нет.

— Поясните.

— Вы не сказали нам ничего из того, что наблюдали из посещений, как я могу судить о том, что скрывается за словами о возможных последствиях. Сами последствия могут по-разному интерпретироваться. Для одних они катастрофа, для других, лишь фактор, дающий пищу для размышления.

— Блестящий ответ на философский вопрос. Полностью с вами согласен. Хорошо, я могу дать вам некоторую информацию для размышления. Первый бросок на несколько лет вперед показал, что представители соседней Галактики входят в наше пространство, минуя стандартный канал использования эффекта искусственного создания черной дыры. Это первое, что озадачило нас, поскольку понять, как они перемещаются в пространстве на таких расстояниях, мы не можем. Далее. Они используют корабли, которые представляют собой, по сути, энергетическую субстанцию, а не технологическую как наши, пусть и имеющую сложную металлическую и кремнийорганическую структуру. Их корабль может не просто двигаться в пространстве, он может пройти сквозь планеты насквозь, подобно нейтрино. Это не просто шаг вперед по сравнению с нашими технологиями, это колоссальный скачок в технологическом развитии. И, наконец, они обладают оружием, которое вызывает так называемый «сумеречный эффект».

— «Сумеречный эффект», что это такое?

— Это явление, которое было открыто сравнительно недавно, но пока мало изучено. Суть его заключается в том, что любая звездная система в Галактике, в конечном счете, рано или поздно умирает. Это объясняется целым рядом причин, в том числе тем, что звезда как бы исчерпывает свой энергетический ресурс и гаснет, превращаясь в белого карлика, нейтронную звезду или черную дыру. Причины, по которой звезда по истечении своей так сказать, жизни, переходит в ту или иную стадию достаточно сложны, но в любом случае, они приводят к катастрофическим последствиям для систем, находящихся поблизости от них. Так вот, «сумеречный эффект», это искусственное старение звезды и её ускоренная гибель. Какова мощь этого оружия мы даже представить себе не можем, более того понять принцип, точнее каковы должны быть силы, способные вызвать старение звезды. При чем это старение происходит не за годы, а за несколько дней в Земном исчислении времени, в то время как естественное старение звезды это миллиарды лет.

— Мы увидели, как гибнут одна за другой звездные системы, а вместе с ними цивилизации. Мы бессильны противопоставить им. Они просто уничтожают нашу Галактику, последовательно и целенаправленно, поскольку истребляют в первую очередь звезды, где есть жизнь на планетах вокруг них.

Я пытался мысленно представить то, о чем рассказывал Фейнхотен, и инстинктивно закрыл веки. Мне вдруг стало страшно, и потому моментально открыл их. Как часто бывает в таких случаях, мысли упорно искали выход из тупиковой ситуации, и я вдруг подумал:

— Как бесконечно сложно устроен мир. От мелкого до великого один шаг. Вчера, точнее два года назад, когда нашу Землю атаковали эфские корабли, мне казалось, что все, ничего страшнее нельзя придумать, а сегодня узнаю, что по воле рук и разума, пусть и искусственного, кибернетического, могут гибнуть звезды одна за другой, а вместе с ними исчезать цивилизации, а возможно и вся Галактика.

— Значит, если я правильно понял, пока прогноз неутешительный? — услышал я голос Селезнева, который прервал мои размышления.

— Пока да.

— Но вы так и не ответили мне, как бы вы поступили на моем месте, сказали правду или нет?

— Поставьте себя на мое место и ответьте себе на свой вопрос.

— А если вы поставите себя на мое место, как вы ответите себе на мой вопрос? — парировал ответ на ответ Селезнев.

Фейнхотен посмотрел Селезневу в глаза и, подумав немного, сказал:

— Я ценю Вас как коллегу и потому скажу, я бы промолчал.

— Благодарю за совет, именно это я надеялся от вас услышать, поскольку хотел сверить свое и ваше мнение по данному вопросу. Вы совершенно правы, сказав, что мы с вами в принципе одинаковы, хотя и во многом отличаемся. Мы одинаково мыслим по глобальным вопросам, особенно когда это не касается вопросов частного характера.

— Согласен с вами, коллега, — и он протянул Селезневу руку.

Мы встали и направились к выходу.

— Простите, на пару минут задержу Сергея, если вы не возражаете. Чисто семейные вопросы.

Селезнев прошел в командный отсек управления, а мы остались наедине с Фейнхотеном.

— Сергей, не знаю, как ты к этому отнесешься, но не могу тебе этого не сказать. Ты, Виктория, а теперь и ваш сын, в некотором роде не безразличны мне. Короче, я имею достаточно большие полномочия и потому располагаю информацией об экспедициях во времени, поскольку самым тесным образом связан с этим. Так вот, в одной из них мне стало известно, что вы можете погибнуть еще до начало войны. Точные причины вашей гибели и времени мне неизвестны, но это факт. Поэтому, я не знаю, почему это делаю, точнее не хочу говорить всех причин, однако у меня в свете открывшихся обстоятельств есть к вам предложение. Переговори с Викторией, я могу забрать вас с Земли. Даже если всем нам грозит гибель в недалеком будущем, это будет не сейчас, это произойдет через много лет, но мне не хотелось бы, чтобы ваша жизнь оборвалась раньше времени.

— Но почему мы?

— Я еще раз повторяю, есть причины, о которых мне не хотелось бы сейчас говорить и к тому же, наши пути пересеклись. Я не хочу, чтобы вы погибли сейчас, и если я в состоянии этому помешать, то не вправе не сказать вам об этом.

— Но мы можем просто переехать в другую страну.

— Это ничего не изменит, точнее, изменит, но все дело в том, что ваша гибель на Земле как бы предрешена в определенном интервале времени. Чтобы её избежать, вам надо на время её покинуть.

— Все так неожиданно, честно говоря, я совершенно не готов вам сказать что-то определенное. И потом, Вика, как она воспримет это сообщение?

— Понимаю вас, но мое предложение остается в силе. И…, впрочем, вы правы, посоветуйтесь с женой. Это касается вас троих, а потому принять решение лучше дома, на Земле.

— Но как мы сообщим вам о своем решении, если Вика согласится?

— Очень просто. Вот возьми. Это часы. В них вмонтировано устройство, которое даст возможность послать мне сигнал на станцию. Я буду ждать. Если ты нажмешь красную кнопку, это будет означать, что вы согласны, если белую, что нет. Ответ ты получишь на циферблате в виде информационного послания. Все до встречи.

Я машинально надел часы на руку и в задумчивости вышел за дверь, ища глазами Селезнева. Тот стоял около большого экрана, на котором во всю его ширину, светились мириады звезд. Он повернулся ко мне и, показывая рукой на экран, произнес:

— Где-то там, в глубинах космоса, теплится жизнь, подобно нашей, и одновременно смерть, которая хочет всё это уничтожить. Кто победит, возможно, нам не суждено будет это узнать, но как жестоко и не справедливо всё это.

Я промолчал, и мы направились к транспортной кабине, чтобы вернуться на корабль и возвратиться на Землю.