– Ну, её к черту, бросайте здесь. Всё равно издохнет через полчаса: антрацит снимать не будем, колдовать не сможет - вот и в упырицу переродится не сумеет. Всё, пошли!…

Лойнна зябко поежилась и затрясла головой, отгоняя наваждение.

– Извини, - ободряющая ладонь мягко легла на плечо. - Забудь.

– То забудь, то вспомни… Вы уж определитесь как-нибудь, домн Церхад, что вам от бедной девушки надо! - нарочито капризно отозвалась она, пряча за торопливо опущенными ресницами страх и боль.

Спрячешь от него что-нибудь, как же… Маг безмолвно привлек её к себе и коснулся теплыми губами спутанных волос на макушке. Лойнна, закусив губу, прижалась лбом к его груди, глубоко вздохнула, чтобы не всхлипнуть.

– Всё будет хорошо, Лойлинне. Я в тебя верю.

Застоявшийся Барг недовольно обернулся на обнимающуюся парочку, хмуро перебирая спутанными ногами, и радостно заржал, увидев старого знакомого, не слишком уверенной поступью приближавшегося к молчаливо стоящим чужеземцам.

– Эээ… Господин маг?

Церхад раздраженно поднял голову на непрошенного гостя, сидящего верхом на черном грациозном жеребце-трехлетке. Воин. Из-за плеча выглядывает обмотанная мягкой выделанной кожей крестовина меча, в седле сидит уверенно, точно влитой.

– Ну, чего?

Отметив, что маг и снизу вверх умеет смотреть так, что душа уходит в пятки, незнакомец торопливо спешился и кивнул в знак приветствия.

– Всадник ночных костров, Найон. Десятник Райдас отрядил меня для сопровождения до королевского дворца и охраны домны Лойнны, - легкий кивок уже в её сторону. - С вашего согласия, разумеется.

Церхад уже более внимательно оглядел воина. Двигается легко, плавно, словно скользит над землей - хорошая техника. Выучка, похожая на клан Танцующих Ящеров - а ведь за одного их наемника пришлось бы выложить немалую сумму золотом. Взгляд довольно спокойный, прямой, хотя и с чуть заметной неуверенностью: как относиться к этим вроде чужеземцам, которых король вот уже второй день зовет на свои обеды и неизменно получает вежливый, но непреклонный отказ?

"Как тебе, Лойлинне?"

Она чуть щурит глаза против солнца, торопливо ощупывая взглядом фигуру Всадника. Бог весть на что смотрит, но уж точно не на пластику и технику.

"Он не защитит меня ни от чего, с чем я не справлюсь сама"

"Значит, не желаешь брать спутника?"

"Нет. Но если тебе так будет спокойней…"

"Будет"

"Как хочешь"

Она делает глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, и отрывается от его плеча.

– Как мне к вам обращаться, почтеннейший?

– Как вам будет угодно, - согласно этикету склонился в поклоне Найон.

Лойнна неопределенно хмыкнула, наклонилась распутать стреноженного Барга и ласточкой взлетела в седло, едва коснувшись стремени.

– Ну, тогда едем, домн Найон. У нас мало времени, масса дел и множество интересных дней впереди.

Найон удивленно вскинул брови, но смутился от загадочной полуулыбки ведьмы и только согласно кивнул, оседлывая коня.

"Пожалей беднягу, Лойлинне!"

"Ну, должен же с него быть хоть какой-то толк!"

Все маги - больные на голову ребята.

Это Найон знал давно, так что ничуть не удивлялся их привычке то смотреть неподвижно в даль, застыв соляным столпом, то вдруг взорваться вспышкой дикой энергии, погоняя всех и вся.

Но кто же знал, что ведьмы - ещё хуже?!

– Не подскажете, как нам лучше всего проехать через ваш лес, чтобы снова оказаться на Заячьем тракте? - и староста деревеньки Заимка ещё долго бессмысленно хлопает глазами, с глупой улыбкой любуясь отсветами заходящего солнца на расшитой рубиновым бисером головной ленте Лойнны.

Ведьма резко щелкает пальцами у него перед носом и строго повторяет вопрос. Старостина жена, выглядывающая из-за косяка, пряча за спиной сковородник, одобрительно хмыкает.

– А, до Заячьего! - словно опомнившись, хлопает себя по лбу мужик. - Так это вам, госпожа ведьма, сейчас надо напрямики ехать - там дорога хорошая, утоптанная - не собьетесь. А потом, на просеке, налево поворотите, ещё версты две - вот вам и ваш тракт. На таких справных лошадках, - староста несмело похлопал по шее смирного Барга, - мигом доберетесь утречком.

– Хотите сказать, что лесом придется ехать всю ночь? - удивилась ведьма.

– Да нет, что вы! - замахал руками мужик. - Просто не поедете же вы через лес на ночь глядя. Оставайтесь до утра у нас, мы гостям завсегда рады!

Ведьма смерила быстрым взглядом возмущенно выпучившую глаза старостину жену, его надеющуюся щербатую улыбку - и с усмешкой покачала головой. Быть щитом в семейных разборках она не собиралась.

– Нет, благодарю за приглашение, но мы спешим.

– По сумеркам мы все равно не сможем ехать достаточно быстро, - нашел в себе силы и наглость вмешаться Найон. - Предложение этого человека не лишено смысла, домна. Чем плоха идея переночевать под крышей?

Ведьма беспечно пожала плечами:

– Не знаю. Но меня она не прельщает. Впрочем, вы можете остаться и догнать меня утром - скакать всю ночь я все равно не собираюсь, так что далеко не уеду.

Найон скривился, но вежливо склонил голову:

– Вы правы, домна - что может быть лучше ночевки на свежем воздухе?

Ведьма рассмеялась и повернулась к довольной таким оборотом женщине на пороге деревянного дома.

– Мы не станем злоупотреблять вашим гостеприимством, почтенная, но не найдется ли у вас бутылки домашнего вина и какой-нибудь ветчины? Боюсь, раздобыть более изысканный ужин здесь уже невозможно.

Женщина мгновенно метнулась в дом и через несколько минут вернулась с набитой чем-то торбой. Лойнна, не открывая, приторочила её к седлу, кивнула в знак благодарности и сунула женщине золотую монету.

– Что вы, госпожа, - испуганно отшатнулась та, - там продуктов и на серебрушку-то едва ли хватит!

– А я покупаю не только провизию, - лукаво сверкнула глазами Лойнна. - Но и тихий вечер. Не хочу в лесу проснуться посреди ночи от вашего семейного скандала.

Старостина жена расплылась в смущенной улыбке и спрятала монету в карман. Забавно пригрозила мужу кулаком:

– Ладно уж, старый хрен, смотри у меня впредь!