* * *
Если кто-то в королевстве и радовался тому, что король, забросив все дела и оставив столицу, пропадает где-то на западной окраине владений, то это был корчмарь в близлежащем селении Подгорье. Заведение у него было небольшое - всего столов на десять, но обычно и те пустовали, наполняясь народом разве что по праздникам или после какого-нибудь грандиозного события - надо же где-то посплетничать.
А теперь от гостей отбоя не было. Несмотря на скудность обстановки и незатейливое меню из пяти-двенадцати блюд, воины с королевского лагеря сюда по вечерам ломились буквально силой. Потому что первые счастливчики успевали занять места за столами, чуть опоздавшие довольствовались притащенными из соседних домов лавками, а последние рассаживались прямо на полу и забивали щитами дверь, дабы все остальные уже не могли войти и окончательно превратить корчму в подобие бочки с пряно засоленной селедкой, пользовавшейся таким спросом под вышибающий слезу самогон.
Одной ленивой девки-разносчицы корчмарю стало не хватать, так что он торопливо пристроил к делу и своих спелых дочерей, и парочку торопливо нанятых селянок. Позорной такая работа не считалась: воины в столь непосредственной близости от королевского ока старались вести себя пристойно и нахальных шлепков вкупе с сальными шуточками себе не позволяли. А если, захмелев, переставали отдавать себе отчет в происходящем, то друзья, извинившись, торопливо выводили бедолагу на свежий воздух.
Продлись нападения тагров на мирных жителей ещё пару лет - корчмарь был бы только рад.
– Сволочь себялюбивая, - вполголоса выругалась Лойнна, смерив его долгим испытующим взглядом через всю корчму.
– Сволочь, - охотно согласился сидящий рядом Райдас. - Но сволочь, умеющая казаться хотя бы чуть-чуть лучше, чем она есть на самом деле. Во всяком случае, никого из ребят он ни разу за все время не обсчитал.
– Полагаете, это его красит? - скептично фыркнула ведьма.
– Нет, но значит, что он не дурак. Обсчитай он сегодня одного - и завтра к нему пришли бы за объяснениями пятеро. А если не одного?.. Ваше здоровье!
Звучно стукнулись деревянными боками три расписных кубка, и Всадник с Церхадом дружно запрокинули головы, собираясь залпом выпить щедро налитое в них разносчицей вино. Неисповедимы пути человеческие - кто бы знал вчера утром, что сегодня эта троица будет пить за одним столом?
Лойнна с усилием заставила сделать себя глоток и отставила кубок. Мрачно поворошила давно остывшие овощи в тарелке.
– Нет, ну надо же, какой заразой наш Люмен оказался! - чуть захмелев, и не подумал хотя бы из вежливости понизить голос Райдас. На них мгновенно обернулась вся корчма, но его это ничуть не смутило. - Вот уж на кого никогда бы не подумал! Всегда он мне хорошим человеком казался…
– Не вам одному, - коротко бросила вздрогнувшая, как от удара, Лойнна. Церхад намекающе пнул Всадника под столом, но тщетно: того несло вперед, как перепуганного коня, увидевшего спасительное поле.
– А этот мальчишка - Миргл - прибегает, да с ходу и орет: "Принц наш предатель оказался!" - мы сначала даже и не поверили, чуть не побили его сгоряча. Это потом уж прислушались, что да как…
– Скажите, домн Райдас, где я могу найти этого вашего придворного мага? - резко перебила его ведьма, со звоном отодвигая тарелку.
– Леагра? - удивился Всадник. - Во дворце, само собой. Эта кабинетная крыса и носу оттуда обычно не кажет.
Лойнна задумчиво побарабанила кончиками тонких пальцев по столешнице, старательно избегая негодующего взгляда некромага.
– И как мне добраться до дворца? Это далеко?
Райдас пожал плечами и снова достал давешнюю карту, которой Церхад уже успел вернуть первозданный вид.
– Ну… Если Заячьим Трактом - то за сутки на лошади доедете, а если лесными тропами - так и пораньше можно уложиться… А если пешком…
– Никаких лесных троп, - холодно оборвал его Церхад, испепеляя Лойнну взглядом.
Та только беспомощно развела руками и потупила виноватые глаза.
– Хорошо.
– И никакого пешком!
Лойнна согласно наклонила голову:
– Как скажешь.
Маг, не выдержав ледяного равнодушия, гневно жахнул кулаком по столешнице:
– Да на кой черт тебе это надо?!!
– Просто надо…
С минуту маги молча смотрели друг на друга, а потом Лойнна грустно улыбнулась, и Церхад досадливо махнул рукой, поворачиваясь к Райдасу:
– Лошадь для неё в лагере найдется?
– Конечно, у каждого Всадника есть запасная, могу предложить своего Барга. Он довольно смирный, но и ускакать от кого-нибудь, если надо, может запросто. Хороший конь.
– Спасибо, - кивнул маг. - И на карте ей маршрут начертите, если вам несложно…
– Ты высокого мнения о моем умении ориентироваться на местности, - язвительно усмехнулась ведьма, по-кошачьи лукаво сверкая золотыми глазами. Маг посмотрел на неё, как отец смотрит на нерадивое чадо, снова изорвавшее все платье, сорвавшись с ветки соседской яблони. Притом, что в собственном саду этих яблонь - хоть на растопку пускай.
– Молчи уж, горе мое!
* * *
Небо звонко переливалось всеми оттенками голубого, ближе к горизонту уходя в размытый лиловый. Ветер распахнул широкие воздушные крылья, гулко хлопая ими в поднебесье.
– Лойнна, оставайся.
Она с тяжелым вздохом отвернулась от массивного гнедого коня, выданного во временное пользование щедрым Райдасом, и решительно посмотрела ему в глаза. Ветер радостно перепутал чередующиеся вишневые и черные пряди прямых длинных волос.
– Брось, Церхад. Ничего со мной не случится.
Он горько усмехнулся.
– Ты всегда так говоришь.
– И до сих пор жива! - веско возразила Лойнна, ободряюще улыбаясь краешком тонких, чуть подкрашенных золотистой помадой губ. - Церхад, я ведьма со страшно сказать каким стажем!
– Ага, - мрачно согласился он. - Ты Витранские копи вспомни, ведьма…
…мрачное хмурое небо, ледяные зачарованные оковы на ободранных запястьях, тупая боль в разодранном клыками оборотня плече…
– А что с этой тварью, командир? Возьмем с собой и сожжем, чтоб уж точно людям жить не мешала?
