Показ должен был начаться в семь. Валерия мельком глянула на часы и, убедившись, что времени еще хватает, перевела взгляд на зеркало. Оттуда задумчиво смотрела вполне еще привлекательная женщина. Конечно, черты лица чуть резковаты, и это уже подчеркивается морщинами, уверенно расположившимися в уголках рта и возле глаз. Однако темные, с едва уловимым рыжеватым отливом волосы не поседели, талия не исчезла, кожа по-прежнему белая и нежная. Валерия улыбнулась, внимательно наблюдая за своим отражением. Нет, выражение лица, безжалостно выдающее возраст, не исправит никакая улыбка.

Но это не важно. Она никогда не выглядела моложе своих лет и не стремилась к этому. Возраст и красота были в ее представлении связаны весьма условно.

Зазвонил будильник, сообщая, что пора заканчивать сборы. Еще раз окинув своего зеркального двойника удовлетворенным взглядом, Валерия вышла в прихожую, достала из глубин шкафа парадные туфли на шпильке.

— Дима, ты готов? — крикнула в пространство квартиры.

— Уже? — удивился он. — Еще только шесть.

— Вот и славно, приедем на полчаса раньше. Я так и собиралась, — сообщила Валерия.

Дмитрий без лишних вопросов подал шубу.

Несмотря на раннее время, по просторному холлу уже бродили люди, тихо переговариваясь и потягивая шампанское. Бесшумно сновали официанты, разнося бокалы, наполненные прозрачным искристым напитком. Ненавязчиво звучала музыка, создавая атмосферу неги и праздности.

— Пойду поздороваюсь с хозяином, извини… Осмотрись пока, — шепнула Лера оробевшему Диме и, не дожидаясь ответа, затерялась среди окружающего великолепия.

Меркулова пересекла зал, пошла по длинным коридорам.

— Павел Арсеньевич у себя? — на всякий случай спросила она у пробегавшей мимо растрепанной девицы, кажется, помощницы модельера.

— У себя, — крикнула та, не сбавляя темпа.

Валерия без стука приоткрыла дверь.

— Здравствуйте, Павел, — с улыбкой произнесла она, приветственно наклонив голову.

Молодой красивый мужчина улыбнулся в ответ, встал навстречу гостье.

— Здравствуйте, Валерия.

Все так же улыбаясь, они обменялись рукопожатием.

— Садись, великолепнейшая, — Павел галантно подвинул ей стул. — Ты сегодня просто богиня.

— Интересно, это комплимент мне или платью? — хмыкнула Валерия, с удовольствием поглаживая светло-серый шелк.

Не то чтобы она всерьез кокетничала, и Липатов никогда бы не увлекся женщиной настолько старше себя, но еще с начала знакомства между ними завязалась непонятная полуигра, шутливое соперничество. Кто окажется красноречивее, кто оставит за собой последнее слово, кто поставит собеседника в тупик? Это было что-то вроде игры в шахматы — партнеры делают ходы, загоняют друг друга в угол, а потом, закончив партию, сердечно жмут друг другу руки и садятся пить чай. Только они играли не фигурами, а фразами.

— Вообще-то я чувствую себя жестоко обманутой, — нарочито скорбным тоном пожаловалась Валерия. — Не ты ли обещал мне право первого показа?

— Каюсь, дорогая, — Павел картинно прижал руку к сердцу. — Зато за тобой остается право первого покупателя.

— Ну, — фыркнула Валерия, — думаю, что с такими ценами других у тебя вообще не будет. Если бы пару лет назад, покупая у никому неизвестного рискового парнишки невразумительные богемные «распашонки», я только знала, какая акула взрастится на плодах моего легкомыслия!

— Валери, неужели ты берешь уроки у мадам Гловацкой? Я ведь с ужасом чувствую, что эта речь всего лишь прелюдия к каким-нибудь разорительным требованиям.

— М-м, между прочим, ты опережаешь события, — уже серьезно, по-деловому произнесла Валерия. — Неплохо бы сначала увидеть объект предстоящего раздора.

— Уверяю, тогда ты вообще забудешь о деньгах. Кстати, уже действительно пора. Прошу, — Павел протянул ей руку.

— Ну что ты! — прищурившись и не двигаясь с места, воскликнула Меркулова. — Мы с тобой люди привычки. Я забочусь о моих финансах, а ты так и не отвык расхваливать самого себя. Как говорится, на прессу надейся, а сам не плошай.

Только закончив тираду, Валерия поперлась на предложенную руку и наконец поднялась с кресла.

Наряды действительно казались великолепными даже на строгий вкус. Лера глазами поискала в толпе Юлию, для которой заранее вытребовала приглашение. Та заворожено смотрела на подиум, где сменяли друг друга красавицы в элегантных костюмах, легкомысленных платьях и женственных жакетах. Меркулова довольно улыбнулась — значит, скоро она предложит своим клиенткам что-нибудь новенькое.

Дмитрий с безысходной тоской на лице сидел рядом. Его тщеславные надежды в очередной раз не оправдались, и теперь даже стайка разряженных девушек, старательно демонстрирующих залу неестественно ослепительные улыбки, не помогала ему пережить разочарование.

— Видишь, напротив нас сидит женщина в коричневом платье? — сжалившись, шепнула Валерия. — Это Лиза Сташевская, художница и хозяйка картинной галереи. Правда, сама она уже давно рисует только так, для души, но другим иногда помогает пробиться.

— Ты с ней знакома? — умоляюще вращая глазами, зашептал в ответ Дима.

— Разумеется, — снисходительно улыбнулась Лера. — Мы даже немного приятельствуем. Если хочешь, после официальной части я тебя представлю.

— Лерочка! — восхищенно воскликнул любовник.

— Тише ты, — теряя интерес к разговору, шикнула Лера и снова перевела взгляд на подиум.

Как обычно бывает, после официальной части начиналось самое интересное — то, зачем, собственно, большинство деловых людей и ходят на такого рода мероприятия. В непринужденной, расслабляющей обстановке можно было походя завязать полезное знакомство, договориться о выгодной сделке, просто напомнить о себе потенциальным партнерам или клиентам.

Валерия приветливо улыбалась, кивала, отвечала на ничего не значащие вопросы о делах и впечатлениях и сама мимоходом спрашивала о том же, не слушая ответов и не узнавая и половины здоровающихся с ней людей — что поделаешь, плохая память на лица всегда мешала ей жить. Впрочем, казалось, большинство страдало той же особенностью. По крайней мере все старательно избегали называть кого-либо по имени, зато вовсю улыбались и источали комплименты.

— Лиза, — обрадовалась Лера, заметив в толпе знакомое лицо.

— Лера, добрый вечер. Ну как тебе? Надеюсь, скоро мы увидим что-нибудь из этого великолепия на твоих прилавках?

— О, тут последнее слово за Юлькой, — призналась Валерия. — Она в этом деле ас, а я всегда боюсь прогадать.

— Смотри, — покачала головой Елизавета, — как бы тебя скоро не посчитали лишним звеном.

— Ерунда, — Лера легкомысленно махнула рукой. — Юлька безобидная.

— Кто безобидный?

Валерия вздрогнула от неожиданности, резко обернулась на голос.

— Юлия! Так, мы о своем. Я тебя потеряла.

— Хотела пробиться к Липатову, но ему не до меня. Может, у тебя получится, вы же общаетесь, — с непонятной интонацией произнесла Юлия.

— Конечно, — согласилась Лера. — На твой взгляд, есть что-то стоящее?

— Еще бы! — тут же вдохновилась Юлия. — Это что-то, это… сказка, песня! Расхватают за день!

Уставший от ожидания Дима смущенно кашлянул, тронул Леру за рукав.

— А, — спохватилась она. — Лиз, это Дмитрий, он считает себя художником и очень хотел с тобой познакомиться. Если ты не против, вы поговорите пока, а мы с Юлей проберемся к Липатову.

— Конечно, — окинув парня дружелюбным взглядом, кивнула Лиза.

Еще раз пообщаться с хозяином торжества в этот вечер Лере оказалось не суждено. Едва она сделала несколько шагов, как в недрах сумочки завибрировал телефон.

— Да? — полувопросительно произнесла Валерия. Молча выслушав звонившего, повторила утвердительно. — Да. Я еду.

— Что случилось?

Взглянув в не выражающие ничего, кроме любопытства, Юлькины глаза, Валерия резко отвернулась, бросила на ходу: