— Холодно, — сказал он.

— Откуда ты так много знаешь о харргах? — спросил Шиа.

Панамон пожал плечами:

— Я знаю не так уж и много.

— Но, как удачно, что ты знал об этом, так ведь?

Панамон не упустил скрытый подтекст и опять пожал плечами:

— Я знал о харргах, потому что сталкивался с ними раньше. — Он откашлялся и сплюнул. — Теперь, если вы не возражаете, я бы хотел отложить дальнейшее обсуждение данного вопроса до утра. Я устал, и мне нужно отдохнуть.

Шиа и Флик быстро переглянулись, когда вор подобрал свой спальник, нашел подходящий кусок твердой земли, лег к ним спиной и заснул.

Ему нужно отдохнуть, Флик беззвучно произнес эти слова и закатил глаза.

Утро выдалось серым и мрачным, типичная погода для Севера и страны Королевства Черепа. Не имело никакого значения, что Чародей—Владыка и Слуги Черепа умерли и исчезли; эта погода никогда не менялась. После легкого завтрака и упаковки спальника — и по настоянию Панамона, — Шиа засунул руки под тунику и достал Эльфийские камни, чтобы попробовать определить, где находится Черный Ирикс. Хотя он и не рассказывал об этом своему брату и Панамону, Шиа экспериментировал с Эльфийскими камнями через год после своего возвращения домой, просто для того, чтобы убедиться, что он по–прежнему может управлять этой магией. Он углубился в лес, прежде чем воспользоваться ими, затем выбрал простую задачу — выяснить, что делал его отец в Тенистом Доле.

Он сформировал в своем сознании четкий образ отца и магия Эльфийских камней согрела его руку, а затем стремительно вошла в его тело, заполняя его своим присутствием и осознанием их силы. Спустя несколько мгновений материализовался знакомый уже синий луч и начал вилять мимо деревьев обратно к его дому, туда, где его отец сидел на кухне и обедал. Он осветил эту сцену на несколько долгих мгновений, а потом исчез.

Шиа получил ответ. Он по–прежнему мог призывать магию, если ему это понадобится. Он до сих пор мог владеть силой Эльфийских камней. Удовлетворившись, он сложил Камни в мешочек, вернулся в Тенистый Дол, снова их спрятал и с тех пор больше не касался их.

Поэтому этим утром будет всего лишь его вторая попытка использовать камни после того, как завершились поиски Меча Шаннары, однако у него были все основания полагать, что это не вызовет никаких трудностей. Он чувствовал какое–то давление со стороны стоявшего рядом Панамона, но его это мало смущало. Он по памяти представил Ирикс, призвал магию, а потом наблюдал, как из Камней выплеснулся и стремительно пронесся по плато сверкающий луч синего света. Сначала он достиг Лезвия Ножа, затем огромную каменную крепость, окруженную стенами и охраняемую вооруженными стражниками. Потом он проскользнул внутрь и, пройдя ряд коридоров и несколько дверей, завершил свой путь в спальне.

Оказавшись там, луч протянулся по полу до украшавшего середину комнаты ковра, через ковер к каменной плите, а под этой плитой к железному сейфу, встроенному в горную породу, и, наконец, внутрь самого сейфа.

Там среди целой коллекции драгоценных камней и шкатулок из золота, серебра и слоновой кости, лежал Черный Ирикс. Он четко увидел его — как и Флик с Панамоном, — а потом луч исчез, а вместе с ним и свет Эльфийских камней.

Шиа сжал в руке Камни и посмотрел на Панамона, чтобы удостовериться.

— Теперь мы точно знаем, — сказал вор. — Осталось лишь завершить наше путешествие.

Для Флика это было уже слишком.

— И это все, да? Всего лишь проехать еще немного, найти способ попасть внутрь неприступной крепости, причем так, чтобы нас не заметил никто из сотни стражников, спуститься в личную опочивальню Кестры Чала, вскрыть этот сейф, встроенный в полу, и заполучить Ирикс? На самом деле? Вот и все?

— Да уж, это совсем не так легко, как ты рассказал, — согласился Шиа.

Панамон уже закинул спальник на своего коня, лишь в пол–уха слушая их.

— Только потому, что вы строите совершенно ненужные предположения. Например, нам не нужно искать, как попасть в крепость Кестры Чала, и мы не должны прятаться. — Он оглянулся через плечо. — Нас пригласили в гости.

Шиа уставился на него, потеряв дар речи.

— Про что ты толкуешь? — потребовал Флик.

— Мы с Кестрой Чалом давние знакомые. Прежде я много раз бывал здесь, поэтому я просто сказал ему, что мы придем. А теперь, по коням.

Он не стал дальше распространяться на эту тему, добавив лишь, что после того, как они доберутся до места, им придется просто играть свои роли и держать свои рты на замке.

— Он не знает настоящей цели нашего визита, поэтому лучше оставить его в этом неведении.

Они ехали все утро и часть дня и вскоре после полудня добрались до ветхого деревянного моста через реке Лету, перекинутого между высокими скалами и висящего над каньоном глубиной в сотни футов. Этот мост — древнее сооружение из прогнивших досок, потрепанных канатов и проржавевших железных опор — выглядел так, будто вот–вот рухнет. Однако Панамон не обратил на это никакого внимания, направив своего коня по шаткому деревянному настилу, покачивавшему и скрипевшему по мере его продвижения, и без происшествий добрался до его конца. Следующим мост пересек Шиа, его сердце чуть не вырвалось из груди, когда с громким хлопком лопнул один из канатов. Флик был последним, проделав весь путь с закрытыми глазами, решив, что лошадь сама найдет верную дорогу.

— Что за жизнь без риска; разве риск не делает жизнь слаще? — обратился к ним в конце вор. Это был вопрос, который не нуждался в ответе, даже если они и были готовы поговорить на эту тему.

Отсюда путь до начала гор занял еще пару часов, поскольку приходилось тщательно сверять дорогу из–за различных оврагов, расщелин и резких каменных обрывов в этой бесплодной местности. Поэтому продвигались они медленно и даже после того, как в поле зрения появилась крепость Кестры Чала, им потребовалось значительное время, чтобы до нее добраться.

Все это время братья провели в раздумьях о том, во что же они ввязались.

Чем ближе они подъезжали к крепости, тем более грозной она выглядела. Это был огромный комплекс, встроенный между двумя скалами. Его стены были массивными и высокими, строения терялись из виду в тени скал, а внутренние уровни располагались на ряде скальных возвышенностей в сотни футов высотой. Внешние стены охранялись, их бастионы ощетинились арбалетами и катапультами всех форм и размеров. По краям этих стен располагались мощные башни, в каменной кладке которых были прорезаны бойницы для стрельбы по несчастным нападающим.

Вся крепость почернела от золы и сажи, а появившиеся со временем и из–за погоды признаки эрозии не оказывали никакого влияния на огромные каменные блоки. Обитые железом ворота имели двадцать футов в высоту и по всей площади были усажены острыми шипами. Стражники носили тяжелые доспехи и были вооружены огромными пиками.

Даже целая армия вряд ли сможет захватить эту цитадель, подумал Шиа.

Потом ему пришло в голову, что покинуть это место может оказаться так же трудно, как и попасть в него.

— Ты в этом уверен? — импульсивно спросил он Панамона Крила, но вор лишь улыбнулся.

Ведомые Панамоном, не проявлявшим никакого беспокойства о том, что лежало впереди, они проехали по бесплодной земле оставшееся расстояние до огромных ворот. Когда они добрались до стен, Панамон выкрикнул свое имя и велел страже впустить их. К удивлению братьев Омсвордов, ворота почти сразу же открылись, позволяя им пройти и оказаться во дворе, где их встретили другие стражники. Они спешились, и их лошадей взяли под уздцы и отвели в конюшню. Один из управляющих, явно отличающийся от остальных богато украшенным одеянием, вышел им навстречу и повел их внутрь.

Интерьер крепости не был особо привлекателен, стены состояли из каменных блоков, которым явно не хватало мягкости и каких–нибудь украшений; вместо декора вокруг были только голые, грубые поверхности. Они прошествовали по бесчисленным коридорам, преодолели дюжины лестниц, миновали огромное количество комнат, прежде чем, наконец, оказаться в столовой, где их встретили другие домочадцы и пригласили занять места за длинным деревянным столом. Принесли блюда с едой и их провожатый предложил им есть все, что они захотят. Все трое были слишком голодны, чтобы спорить или дожидаться хозяина, поэтому начали пробовать все, что попадало в поле их зрения. Элем наполнили бокалы, а из–за занавеса появились музыканты, и все стало походить на какое–то праздничное торжество.