Правитель скакал вдоль реки, тонкие льдины на которой теперь были усыпан пеплом. Маревка стала для многих горожан последним убежищем от чудовищного пламени.

- Где мост!? - визжал император, нахлёстывая коня поводьями. - Что это вообще за город, в котором нет ни единого моста! Какой болван вообще строил этот проклятый город!

- Это Мариград, Ваше Величество, его построил ваш троюродный прапрадедушка, Марис Завоеватель, - подобострастно ответил кто-то из придворных.

- Я знаю, как он называется, и кто его построил! - рявкнул Велим. - Где мост, демоны его разорви!

Императорская свита в ужасе молчала, и никто не решался ответить грозному правителю.

- Мостов нет, Ваше Величество, только за городом, - раздался чей-то голос позади.

- Построить! - взвизгнул император. - Нет, перестроить этот проклятый городок заново! С мостами и замком! Ближе к перевалу!

- Ваше Величество, это будет проблематично, - возразил сенешаль. - Наступает зима. Люди будут недовольны, им негде жить.

- Меня это не волнует! Вы слышали приказ! - император покрылся красными пятнами от гнева. - Дайте горожанам золота, если они недовольны!

Придворные покорно склонили головы. Переубеждать владыку бесполезно. Велим Победоносный ещё раз хлестнул коня и поскакал прочь из города. Свита последовала за ним, а горожане лишь проводили императора взглядом. Он им представлялся гораздо лучшим правителем.

Сенешаль приблизился к обозу с императорской казной. Сундуки пустовали, а монеты, свои и чужеземные, соседствовали с обрубками украшений и посуды. Тратить золото на перестройку города заново было глупо, считал он, но спорить с императором не решался. После пожара людям нужно продовольствие и крыша над головой, а не бесполезные золотые монеты, на которые всё равно ничего не купишь. Всё сгорело.

- Ну, он всё равно ничего не заметит, - хохотнул сенешаль, поглаживая бакенбарды. - А горожанам оно ни к чему.

Золото из сундуков быстро перекочевало в его седельные сумки. Лошадь фыркнула от новой тяжести, мотая гривой. Придворный погладил её по морде и мягко опустился в седло. Император ждёт отчёта о проделанной работе.

Правитель уже приближался к мосту. Велим окинул поля за рекой широким взглядом. В его фантазиях он уже видел, как на этом поле выстраиваются боевые порядки его армии, и он скачет в первом ряду конницы, атакуя ненавистного брата. Но в реальности мост превратился в узкое бутылочное горлышко, которое задерживало продвижение вперёд. А тем временем бастард уже наверняка вышел к перевалу.

На мгновение император усомнился в своём решении драться в поле, но гордыня тут же ослепила его. Генералы - никчёмные вояки, и он сам знает, где ему лучше сражаться. Не зря же его прозвали Победоносным. Велим растянул губы в ухмылке. Да, он не позволит каким-то мелким дворянчикам командовать армией. Его армией! К тому же, город сожжён дотла, и армия там будет чувствовать себя некомфортно.

Солдаты забрали у горожан лодки и теперь переправлялись на них. Вдалеке, ниже по течению, виднелась ещё одна, стоящая у берега, но достаточно далеко, чтоб за ней идти. Велим почувствовал прилив гордости за смекалку своих воинов. Доблестные солдаты целиком оправдывали его ожидания.

Офицеры и сержанты выкрикивали приказы, обозы медленно продвигались по хлипкому мосту, и армия выстраивалась на противоположном берегу. Бастарду придётся форсировать реку, чтобы добраться до императорских войск. Велим Победоносный захлопал в ладоши от радости. Сегодня здесь решится всё.

- Кто принесёт мне голову бастарда, тому дарую дворянское звание, поместье и постоянное место в Большом Совете! - выкрикнул император, и весть мгновенно облетела армию, воодушевляя бойцов.

- Ваше Величество, но в Большом Совете нет свободных мест! - напомнил сенешаль.

- Будут, - твёрдо пообещал владыка.

Присутствующие неподалёку члены Большого Совета нервно поглядели друг на друга. Герцоги, князья и графы постоянно боролись за место в совете, чтобы иметь хоть какое-то влияние на политическую жизнь империи. О месте в Малом Совете можно было даже не мечтать, если ты не личный друг императора.

Штандарты с имперским львом полоскались на ветру. Армия встала лагерем неподалёку от берега, и уставшие воины повалились на снег. Повсюду загорались костры и растягивались палатки. Конный дозор отправился обратно к перевалу, следить за приближением врага. Бастард преследовал их уже несколько дней, и только лёгкая конница Велима сдерживала и отвлекала его, чтобы император успел отвести войска.

Верные слуги развернули цветастый шатёр прямо посередине лагеря. Император бросил поводья кому-то из придворных и вошёл внутрь. Обоз с его личными вещами разгрузили, и вся мебель уже стояла на своих местах, а вот принести вина не догадались. Велим устало бухнулся на широкую кровать и потёр виски. Нерадивые подчинённые начинали раздражать.

- Вина мне, живее! - рявкнул он в пустоту, надеясь, что слуги его услышат.

Через несколько минут вбежала девушка с кувшином, но владыка всё равно остался недоволен. Служанка подала бокал императору, и тот улёгся на кровать прямо в грязных сапогах.

- Как думаешь, победим сегодня? - спросил он.

Девушка изумлённо хлопала глазами.

- Ладно, всё равно ничего не понимаешь, - отмахнулся Велим, одним глотком осушая бокал. Вино прокатилось вниз по подбородку, и по красные капли упали на чистое шёлковое бельё. - Сенешаля зови.

- Да, Ваше Величество, - пискнула девушка и выбежала из шатра.

Первый советник императора вошёл и бесцеремонно уселся напротив владыки. Велим жестом предложил сенешалю вина, но тот махнул рукой, отказываясь от угощения.

- Арнор, почему он не справился? Куда он мог деться? - вздохнул император. - Я возлагал на Протея большие надежды, а он всё испортил.

- Он наверняка мёртв, Ваше Величество. Перестарался с террором и теперь мёртв. Я изначально был против этой идеи, - произнёс сенешаль.

- Я помню, - процедил Велим. - Но разве все мои идеи плохие? Разве я такой неспособный правитель?

- Вы отличный правитель, Ваше Величество, - спокойно ответил советник.

- Спасибо, Арнор, - снова вздохнул император и сделал ещё один большой глоток вина. - Мне порой кажется, что все меня презирают, и только ты относишься ко мне с уважением.

- Так и есть, Ваше Величество, - ответил Арнор, стараясь скрыть истинные чувства.

- Бастард, по данным разведки, ведёт сюда тридцать тысяч солдат, - император отпил прямо из кувшина. - Мы просто перестреляем их, пока они переберутся через реку.

- Да, Ваше Величество, это может сработать, - кивнул советник. - Но оборонять стены было бы удобнее для нас.

- И мы бы просто передохли с голода в сожжённом городе! - вскипел император. - Не учи меня сражаться! Я не проиграл ещё ни одной битвы!

- Но проигрываете войну, Ваше Величество, - напомнил Арнор.

Велим саданул кувшином по прикроватной тумбочке. Вино взмыло в воздух багряным фонтаном, а серебряный кувшин погнулся от удара.

- Я не проиграл ни одного сражения! - рявкнул правитель, и сенешаль покорно склонил голову. - У меня превосходная конница! Превосходные стрелки!

- Люди устали на марше, Ваше Величество. Им будет трудно сражаться сейчас.

- И что ты предлагаешь? - император вопросительно изогнул одну бровь.

- Организовать засады на перевале и задержать бастарда ещё сильнее. Это нужно было сделать сразу. Отправить наших лучших арбалетчиков, - ответил советник.

- Уже поздно, - отмахнулся Велим. - Да и арбалетчики пригодятся здесь. Лучше отправь отряды в город, посады и ближайшие деревни и собери ополчение. Нам нужны все, кто сможет держать оружие.

- Будет исполнено, Ваше Величество, - сенешаль изящно поклонился и вышел.

Велим Победоносный растянулся на мягкой кровати. После долгой скачки всё тело нещадно болело. Августейшую голову посещали самые мрачные мысли о будущем сражении. Арнор прав, люди устали, многие ранены, и каждая предыдущая победа давалась им только большой кровью. Как бы это не злило, но ход войны складывался не в пользу Велима. Наглый братец решил, что трон должен принадлежать ему, мол, старик-отец завещал. Отец и в самом деле указал в своём завещании, что империей будет править Никей. Но всю имперскую знать возмутило то, что ими будет править бастард, хоть и признанный равным остальным. Поэтому завещание признали подделкой, а на царствие помазали Велима, который был следующим в линии наследования.