Филипп остановился, когда понял, что Ванесса плачет. Тихо, стараясь подавить слезы. Лекарь положил ей руку на плечо, хотел что-то сказать, чтобы как-то успокоить, но ничего не придумал. Однако ему и не понадобилось. Приступ горя прошел быстро, еще несколько минут потребовалось девушке, чтобы совладать с чувствами и голосом.

- Возвращайся хотя бы ранним утром. Поспи, отдохни... от всего этого.

- Вернусь. - Ответила она более-менее спокойно. В ее голосе все еще слышались нотки плача. - А куда я денусь? Переживу эту утрату, как все предыдущие.

Она вздохнула глубоко и грустно, надолго замолчала. Филипп не решился уходить сейчас. Как оказалось, Ванесса просто собиралась, чтобы еще кое-что сказать. На этот раз ее голос звучал совсем уж спокойно и ровно.

- Филипп, вы бы знали, как я устала от всего этого. Смерти дорогих мне людей, болезнь, стоны и бесконечные трупы крестьян. Поскорей бы все закончилось.

- А что будет, когда эпидемии не станет? Что изменится конкретно для тебя?

- Уже изменилось, мастер. Просто сейчас у меня нет времени подумать и дать нормальный ответ.

- Но хоть что-то ты должна мне сказать.

- Что? Это так важно? Услышать мои мысли прямо сейчас?

- Очень.

- Все изменилось. Вообще все. Нет, я по-прежнему хочу учиться, и у вас тоже, но лекарем я никогда не стану. Не потому, что не уверена, а потому, что не хочу. Наверное, это прозвучит дико эгоистично и слишком уж жестоко... Я только сегодня поняла, что помогать людям - это не мое. Слишком неблагодарное занятие, слишком много теряешь, слишком тяжело потом становится. И еще... Я уже начинаю подумывать о "Гордом".

- В самом деле?

- В Сиэльстене лучший университет. Там я получу то, что мне действительно нужно, а здесь, на Зеленом берегу, меня уже ничто не держит. Как только "Гордый" починит грот-мачту, я сяду на него. Не хочу возвращаться в страну, но и здесь не хочу оставаться больше.

- А как же чернь?

Она посмотрела на него как-то странно. Как на собеседника, который ее понимает лучше, чем она саму себя.

- В университете нет черни.

Филипп кивнул.

- Я вернусь к утру. Не сейчас. Все-таки это не легкое решение. Нельзя так, с места в карьер, нужно время. Оставьте меня пока одну, хорошо?

Филипп кивнул. Развернулся и ушел, оставив девушку на балконе среди мраморных развалин и остовов статуй. Он шел обратно домой, и им владело странное чувство. Он был расстроен из-за разговора с ней, однако ее последние слова давали ему надежду. Лекарю действительно хотелось, чтобы его подопечная была счастлива. Ему было горько видеть ее в таком положении. Однако его не покидало ощущение, что эпидемия закончится, корабль будет починен вскоре, и Ванесса навсегда расстанется с местом, в котором столько всего пережила и столько боли испытала.

Однако эпидемия все еще распространялась. И Ванессе сейчас было тяжело. Завтра с утра они продолжат работу, и алхимик постарается ее не особо нагружать. Бремя лекаря все еще висело на нем тяжелым каменным ярмом.

"А как же моя болезнь? Если я не успею найти лекарство до того, как "Гордый" отплывет?" - подумал он и почувствовал неприятный холодок, ползущий по спине. Он постарался не думать об этом. Он не признался Ванессе в том, что Зеленый берег был ему ненавистен. И его постоянно в последнее время преследовало ощущение, что скоро что-то закончится. Проклятая чувствительность! Закончится. Но что? Болезнь? Эпидемия?

Ни то, ни другое. Произойдет что-то очень плохое, Филипп был в этом уверен. И перед ним снова, уже в стотысячный раз, был выбор: лечить себя или людей.

Где-то вдалеке на западе раздался крик жертвы и нечеловеческий крик чумного. В поселении стало одним трупом больше. Филипп втянул голову в плечи и зашагал к дому быстрее.

Скоро что-то закончится и начнется что-то плохое.

Прошел почти час с того момента, как ушел Филипп. Так казалось девушке. Луна неспешно плыла по небу, время вокруг Ванессы словно замедлилось, растянулось и застыло. Очень долгое время ничто не привлекало ее внимания, только из-за слабого ветра, долетавшего в тайное место с моря, шелестели листья деревьев и кустарников. Яркий лунный свет все так же отражался от мрамора, делая его на вид более белым, чем он был на самом деле.

В какой-то момент девушка заметила движение среди развалин. Она присмотрелась и увидела крадущуюся черную тень. Ванесса не испугалась. Тень была размером с домашнего кота, такая же грациозная и ловкая. Наблюдая за ней, он поняла, что это и есть домашний кот. В ней сразу проснулся интерес и любопытство, грусть не ушла, но отошла на третий план.

Кот тихо шел среди развалин и отдельных мраморных осколков, неслышно ступая по траве. От Ванессы до него было не больше десяти шагов. Человеческое ухо не смогло бы расслышать его шаги и с более близкого расстояния. Вдруг тень встала, задержав поднятую для шага лапу в воздухе, кошачьи уши встали топориком. Ванесса была уверена, что кот что-то почуял, и с интересом наблюдала за ним.

Откуда он мог взяться? Их ведь всех сожгли монахи, разве нет? Видимо, не всех. Иначе откуда мог взяться кот в этом страшном месте?

Тем временем зверь припал к земле и покрался к двум валунам. Приглядевшись, Ванесса увидела в расщелине между ними какой-то незаметный, изредка шевелящийся бурый комочек. Какая-то мышь, ведущая ночной образ жизни. Кот незаметно подкрался к мыши, подобрал лапы и прыгнул. Ванесса не услышала ни писка, ни каких-либо других звуков. Тень между валунами одним укусом прикончила добычу и быстро расправилась с ней.

Наевшись, кот сел, довольно облизываясь, и сидел так достаточно долго, чтобы Ванесса его рассмотрела. Черный поджарый кот, довольно пушистый и ухоженный для бродяги, кажется, зеленоглазый. Она не была в этом уверена - глаза кота светились в темноте, и трудно было что-то сказать относительно цвета, но ей казалось, что у такого черного кота непременно должны быть зеленые глаза. Когда она это подумала, ветер переменился и подул из-за спины девушки, донося ее запах до кота. Зверь учуял, посмотрел по направлению, откуда дул ветер, и только тогда заметил девушку, сидевшую на мраморном балконе. Их взгляды на миг пересеклись, мгновением позже кот бросился бежать в заросли.

Ванесса почувствовала разочарование, увидев, что кот не собирается останавливаться и вот-вот скроется в кустах и траве. В конце концов, он все же нырнул в кусты. Раздался короткий тихий шелест. Секундой позже ничто не напоминало о присутствии кота, кроме воспоминаний. Немного повеселев и погрустнев одновременно из-за этого удивительного события, Ванесса вновь повернула голову к мраморному саду. Но думать о прошлом и о том, что будет, ей больше не хотелось. Она ведь и так знала, что будет, а возвращать к жизни прошло ей хотелось меньше всего. Только воспоминания о Ниле кроме боли приносили приятные чувства, и девушка была погружена в них полностью, зная, что скоро горечь уйдет, а ее любовь не исчезнет.

Девушка не видела, что из кустов, уже из другого места, на нее смотрит пара горящих в лунном свете глаз. Кот сидел в кустах, смотрел на девушку и думал. Ведь когда-то, еще котенком, он жил в доме. Недолго, всего пару дней, но эти дни запомнились ему теплом, сытостью и лаской. Это было незадолго до того, как других котов и кошек начали сжигать. Был бы на месте Ванессы какой-то другой человек, кот не стал бы даже останавливаться рядом, а помчался бы к себе в логово. Только вот его квадратную нору размыло недавним дождем, и из укрытия она превратилась обыкновенную яму.

Кот сидел в кустах. Он думал, и думал долго, стоит ли подойти или лучше уйти на поиски нового жилища. Она не погналась за ним с яростными криками. И от нее идет сила, от которой в теле становится тепло и хорошо. В конце концов, кот осторожно вышел из кустов и неспешно пошел к девушке, готовый при первых же признаках опасности пуститься наутек.