— Например, в баллах Восходящих звезд!

— Да, действительно, — кивнул он. — Но будут и другие концерты. И мой учитель сказал мне, что мнение учителей важнее, чем баллы, заработанные на концертах. Еще что-нибудь? — поинтересовался он в своем новом качестве устранителя проблем.

Хлоя сделала глубокий вдох. Почему он ведет себя так странно? Он как будто намеренно пытается представить ее глобальную проблему суетой из-за пустяка.

— Только то, что я неудачница, а значит, Поппи и Лолли, наверное, не захотят со мной больше дружить.

Хлоя понимала, как жалко она сейчас выглядит, и сама себя за это ненавидела. Но она едва сдерживала слезы, ее голос дрожал, и она ничего не могла с этим поделать. Дэнни положил на тарелку остатки багета и в упор посмотрел на Хлою.

— А кому нужны такие друзья?

Мне

не нужны.

Хлоя попыталась объяснить:

— Это все так, но…

— А мы сейчас у них самих об этом спросим, — перебил ее Дэнни. — Эй, Поппи! Ты перестала бы дружить с Хлоей, если бы она не смогла петь?

К ужасу Хлои, Поппи и Лолли уже находились в столовой и направлялись к ним. Должно быть, все, кто там был, услышали слова Дэнни! Хлоя яростно потерла глаза и попыталась сделать вид, что ей все равно.

Поппи грохнула подносом об стол и сердито плюхнулась на стул напротив Хлои.

— Ну ты даешь! Как ты мог

такое

сказать, Дэнни!

— А что я сделал? — запротестовал Дэнни. — Я только…

— Перестань, — сказала Лолли, осторожно ставя поднос на стол и садясь рядом с Хлоей. — Разве ты не видишь, как она расстроена? — Она крепко обняла Хлою. — Я так рада тебя видеть, — сказала она. — Мы с Поппи чуть с ума не сошли от беспокойства.

Дэнни допил чай, рывком отодвинул стул и встал из-за стола.

— Девчонки! — пробормотал он и направился к выходу.

— Мы провели выходные в нашем доме в Глостершире, — сообщила Хлое Поппи. — А он находится в низине. Наши мобильные там

ничего

не принимают. Это так ужасно! Так что мы с Лолли получили твое сообщение только на обратном пути в школу.

— Вот поэтому я тебе и ответила всего час назад, — пояснила Лолли. — Но ты еще не видела наше сообщение, да? — добавила она, увидев выражение лица Хлои.

Хлоя покачала головой.

— Сегодня утром я выключила телефон и положила его в сумку. Я ждала вашего ответа все выходные и никак не ожидала, что вы напишете мне сегодня, — смущенно произнесла она.

— А после того что Тара сказала в пятницу, мы боялись, что ты исчезнешь и мы больше никогда тебя не увидим! — продолжала Лолли. — Ты действительно что-то говорила в начале семестра о том, что у тебя не получается задействовать мышцы живота для пения. Но мы думали, что все уладилось. Это все та же проблема?

Хлоя все им объяснила. Она была рада излить душу сестрам. Когда она закончила, Лолли еще раз ее обняла.

— Мы не знали, что это настолько серьезно, — сказала она Хлое. — Бедняга, все это время ты молча страдала. Ты должна была нам рассказать.

— Я знаю, — робко ответила Хлоя. — Джесс меня за это отругала. И не сердитесь на Дэнни за его слова. Это я виновата. Я действительно боялась, что, если я не научусь петь, вы можете не захотеть со мной дружить.

— Хм! — фыркнула Поппи.

— Простите, — тихо произнесла Хлоя.

— Не переживай, — успокоила ее Лолли. — Такие люди действительно бывают.

— Ты нам сразу понравилась тем, что ты такая обычная, — сообщила ей Поппи.

Хлоя не сдержала улыбку.

— Спасибо!

—

Нет, правда! — продолжала Поппи. — Ты знаешь, что я имею в виду. Мы встречаем множество людей, которые хотят дружить с нами только потому, что мы известны. Нам приходится быть осторожными, чтобы не заводить себе таких липовых друзей.

—

Иногда их очень трудно распознать, — добавила Лолли, — поэтому меня не удивляет то, что ты нам не доверяла. Но

мы

настоящие друзья, и мы хотим помочь. Скажи, что мы должны сделать, и мы сделаем это!

Хлоя криво улыбнулась. Если бы это было так легко!

Они допили чай и направились в Пэддок Хаус. Тары нигде не было видно.

—

Когда мы приехали, я видела, как она шла в репетиционную комнату, — сказала Лолли. — Я думаю, она не ездила домой на выходные. Ее родители часто бывают за границей.

—

Мы должны добиться того, чтобы ты запела, — продолжала настаивать Поппи. — Я уверена, что нам это под силу.

— Но как? — жалобно спросила Хлоя. — Все, что я пробовала до сих пор, только усугубляет проблему. Боюсь, что, если я не смогу с этим справиться, мне вскоре придется отсюда уехать. — От общения с близнецами настроение Хлои значительно улучшилось, и ей даже начало казаться, что ее страхи беспочвенны. Но Лолли отнеслась к ее словам серьезно.

— Мистер Плейер что-нибудь об этом говорил? — встревожилась она.

Хлоя покачала головой.

— Нет.

— Я думаю, он не хочет, чтобы ты паниковала, — вмешалась Поппи.

— Не волнуйся, — успокоила ее Лолли. — Тебя не выгонят в первый же семестр. Если бы сейчас был уже конец

года,

тогда другое дело. — Хлоя почувствовала, что ее снова охватывает страх. Наверняка она сможет выдать требуемое звучание намного раньше!

— Дело ведь не в том, что ты не умеешь

петь,

— размышляла Поппи. — Просто ты это делаешь очень тихо.

Хлоя грустно кивнула.

— Да, мне кто-то сказал, что даже младенец может громко кричать, и никто его этому не учит. Мне мешает мой собственный мозг.

Поппи вцепилась в руку Хлои.

— Вот именно! Тебя надо заставить закричать громко и бездумно. Наверняка это отопрет твой голос.

— М-да, — согласилась Лолли. — Это неплохая идея. Может, если тебя хорошенько напугать, ты заорешь, а потом сумеешь превратить этот крик в песню?

— Ты думаешь, это сработает? — Хлоя посмотрела на их встревоженные лица. — Давайте попробуем, — храбро добавила она. — Только постарайтесь не довести меня до инфаркта!

— Мы с Лолли что-нибудь придумаем, — зловещим голосом заверила ее Поппи. — Приготовься, тебе будет о-о-очень страшно!

10

Тревоги и решения

Вскоре в вестибюле выросла огромная рождественская елка. Кое-кто привез из дома елочные украшения и развесил их по комнате для домашних заданий, чтобы как-то оживить ее. По мере приближения Рождества обстановка в школе все больше менялась. Ученики все сильнее волновались из-за концерта, и повсюду шли репетиции. Даже в обычно тихом дворике Джаджа Джима теперь постоянно кто-нибудь находился, то разучивая новую композицию на гитаре, то без конца пропевая одну и ту же строку песни. Учителям обычной школы с трудом удавалось заставить ребят сосредоточиться.

— Химия — это не только средства по уходу за волосами! — как-то раз возмутилась миссис Пинто, когда несколько мальчишек никак не могли прийти к единому мнению, с помощью какого геля можно получить по-настоящему «колючую» прическу для выступления.

Хотя Хлоя была единственной семиклассницей, не участвующей в концерте, она нервничала наравне со всеми, пусть и по другой причине. Поппи и Лолли привлекли

всех к плану вернуть Хлое голос. Но это не только не помогало, но и быстро превращало ее в законченную неврастеничку.

Любимой забавой остальных учеников стало прыгать на нее из-за угла, и Хлоя очень устала от того, что ее повсюду подстерегают. Она все больше времени проводила в студии звукозаписи, потому что мистер Тимме не допускал там подобных выходок. Хотя он мало что позволял ей делать, ей все равно нравилось сидеть в углу и наблюдать за вокалистами, которые поодиночке стояли в маленькой кабине и пели в микрофон. Ей стало ясно, что для получения по-настоящему хорошей записи между исполнителем и инженером должны существовать серьезные партнерские взаимоотношения. Но она не могла вечно сидеть в студии, а опасность подстерегала ее даже в постели… Однажды вечером Тара положила на кровать Хлои огромного черного паука. Хлоя не особенно боялась пауков, и в обычных обстоятельствах ее бы это не напугало. Но когда он мелкой рысью направился по одеялу к подушке Хлои, Поппи издала оглушительный вопль. Она скорчи

лась в углу, показывая на кровать Хлои. Та решила, что это очередная шутка, и не обратила на нее никакого внимания. Но тут испугалась и Лолли.