Таким образом, попытка немецких ВВС вывести из строя тактическую авиацию союзников не дала им желаемого результата. Немцы потеряли много опытных экипажей. Галланд, один из наиболее компетентных немецких генералов, после окончания войны охарактеризовал эту операцию как «заключительный удар ножа в спину немецких ВВС».

Рим пал 4 июня 1944 года — за два дня до вторжения союзных войск во Францию. Хотя падение Рима воодушевило союзников и имело большое политическое значение, оно не привело к окончанию войны в Италии.

Наступление в Италии продолжалось, и к вечеру 8 июня 5-я американская армия вышла к реке Тибр и местами форсировала ее. 8-я английская армия, наступавшая на правом фланге через минные поля, разрушенные мосты и блокированные горные дороги, наступала медленно и продвинулась к этому времени на фронте шириной около 130 километров до середины Аппенинского полуострова. Немецкой авиации, которая могла бы помешать успешному продвижению союзных войск, почти не было в воздухе. Но это никого не удивляло, поскольку еще в начале мая верховное командование немецких ВВС, обеспокоенное все возраставшей угрозой вторжения союзников в Северную Францию и необходимостью держать свои войска в состоянии боевой готовности на случай этого вторжения, отозвало из Италии бомбардировщики «Юнкерс-88».

В начальной фазе боев после высадки союзных войск в Анцио немецкие ВВС действовали активно, но превосходство наших самолетов было настолько очевидным, что немецкая авиация, действовавшая обычно в составе около 30 истребителей-бомбардировщиков под прикрытием 50 истребителей, как правило, подавлялась превосходящими силами союзных истребителей и рассеивалась прежде, чем самолеты долетали до целей. Понеся большие потери в нескольких воздушных боях, немецкое командование отказалось от тактики использования самолетов «Фокке-Вульф-190» в качестве истребителей-бомбардировщиков и поставило им задачу вести патрулирование над своими тыловыми районами. В конце июня 1944 года по приказу Гитлера все части немецкой истребительной авиации, за исключением двух, были переброшены из Северной Италии в Северную Францию для борьбы с вторгшимися союзными войсками. Вскоре в распоряжении командующего немецкими ВВС в Италии генерала Риттера фон Поля находилось только три отряда[152] истребителей «Мессершмитт-109» из состава авиагруппы тактической разведки, две итальянские истребительные эскадрильи, разведывательная авиагруппа дальнего действия и ночная бомбардировочная авиагруппа в количестве трех отрядов — все, что осталось от когда-то мощного 2-го немецкого воздушного флота.

Экипажи союзных бомбардировщиков, действовавших в Италии, возвращаясь с боевого задания, обычно докладывали: «Истребителей противника в воздухе не обнаружили, зенитно-артиллерийского огня не было, потерь нет».

Днем и ночью Средиземноморские союзные ВВС оказывали непрерывное давление на отступающие немецкие армии, которые лишились поддержки своей авиации. От союзных наземных войск больше не поступали заявки на атаки с воздуха укрепленных позиций в системе обороны противника. Обстановка на фронте стала маневренной. В период с 2 по 8 июня тактическая и стратегическая авиация наносила мощные удары по целям в тылу противника и сбросила на них 5000 тонн бомб; 3350 тонн бомб было сброшено на коммуникации противника севернее рубежа Пиза, Римини.

Тем временем была успешно закончена операция по захвату острова Эльба, известная под условным наименованием «Брассард». 17 июня французские войска, переброшенные с Корсики на кораблях английского флота, высадились на острове Эльба и через двое суток сломили сильное сопротивление противника. Быстрота, с какой была проведена эта операция, во многом зависела от эффективной поддержки с воздуха самолетами «Сандерболт» и «Спитфайр» из состава 87-го истребительного авиакрыла, базировавшегося на Корсике. Эти самолеты действовали по огневым позициям, небольшим судам в порту Пьомбино и по портовым сооружениям. Когда вторжение и оккупация острова были закончены, французы взяли в плен свыше 2300 немцев, около 500 немцев было убито. Насколько незначительно было противодействие немецких ВВС при захвате союзниками острова Эльба, можно судить хотя бы по тому факту, что в течение 19 июня, кульминационного дня боев, над островом появилось только два немецких истребителя «Мессершмитт-109», которые были сбиты патрулирующими истребителями «Спитфайр».

В середине июня стремительное продвижение союзников, начавшееся от Рима, удаленного теперь от фронта на 210 километров, начало ослабевать из-за растущего сопротивления противника. Кессельринг объединил отступавшие войска, чтобы занять оборону на всем протяжении фронта. Строительство укрепленной полосы «Готская линия», проходившей вдоль последнего горного барьера, отделявшего Аппенинский полуостров от широких равнин долины реки По, было далеко не закончено, и Кессельринг прилагал все усилия, чтобы удержать войска Александера южнее этого рубежа.

Несмотря на неустойчивую погоду, тактическая авиация производила в среднем 1000 самолето-вылетов в день по немецким коммуникациям, автомобильному и железнодорожному транспорту. Распределение целей и использование авиации осуществлялось следующим образом; средние бомбардировщики действовали по железным дорогам и мостам на значительной глубине в тылу противника; истребители-бомбардировщики наносили удары по войскам, перебрасываемым к полю боя, и железнодорожным объектам войскового тыла; легкие бомбардировщики производили налеты на склады снабжения, а сотни истребителей осуществляли патрулирование и вели тактическую и артиллерийскую разведку, Ночью действовали легкие бомбардировщики и истребители ПВО.

Общее управление союзной авиацией в Италии было объединено; но после прорыва союзных войск южнее Рима, когда 5-я и 8-я армии постепенно выровняли линию фронта, штаб ВВС Западной пустыни присоединился к 8-й армии, а непосредственная воздушная поддержка 5-й армии была возобновлена 12-м тактическим авиационным командованием. Действия авиации с целью воспрещения железнодорожных перевозок продолжались, а поскольку с отступлением немецких войск уменьшилась сеть коммуникаций, усилия наших самолетов были перенесены теперь дальше к северу. Четыре железнодорожные магистрали, идущие из долины реки По во Флоренцию, были перерезаны, поэтому союзная авиация особое внимание уделяла двум прибрежным магистралям.

В конце июня закончились бои у озера Тразимено, продолжавшиеся около десяти дней. Эти бои были длительными и упорными, с тяжелыми потерями для обеих сторон. В результате ожесточенных боев союзники захватили на левом фланге фронта важный порт Пьомбино, а Кессельринг выиграл столь нужное ему время для отвода своих войск к северу. 16 июля пал Ареццо, на следующий день 4-й корпус подошел к Арно, южнее Пизы; 18 июля польские части захватили Анкону, а американские войска 19 июля вступили в Ливорно.

Несмотря на эти успехи, достигнутые в тяжелых боях, союзные войска все еще находились в 30 километрах южнее «Готской линии». В связи с тем что противник оказывал ожесточенное сопротивление на всем фронте, возможность быстрого продвижения на север Италии уменьшалась с каждым днем. Более того, переброска значительной части наземных войск и военно-воздушных сил из Италии в Южную Францию, где вскоре должно было начаться вторжение союзников, привела к такому сокращению сил союзников в Италии, что о быстром продвижении их к северу не могло быть и речи. В связи с этим был отменен приказ, запрещавший воздушную бомбардировку мостов через реку По, изданный в свое время в надежде, что по меньшей мере один мост на фронте каждой союзной армии в нужный момент будет захвачен неразрушенным. Был утвержден план новой воздушной операции под условным наименованием «Мэллори Мейджор». В соответствии с этим планом намечалось разрушить все мосты через реку По с тем чтобы отрезать пути отступающему противнику и уничтожить его. Мосты представляли собой трудноуловимые цели, и первоначальные налеты на них должны были проводиться значительными силами, чтобы успеть разрушить их прежде, чем противник успеет организовать мощное прикрытие этих мостов зенитно-артиллерийским огнем. В период с 12 по 27 июля американские средние бомбардировщики уничтожили важные железнодорожные мосты у Казальмаджоре и Пьяченцы и автодорожный мост у Таглио, а также нанесли повреждения многим другим мостам. Многочисленные налеты авиации на мосты через реку По скоро стали одной из основных мер по воспрещению железнодорожных и автомобильных перевозок противника. Разрушение этих мостов было одним из факторов, способствовавших окончательному разгрому немецких армий в Италии.