Благодаря этим мероприятиям теперь стало возможно усилить английский Дальневосточный флот, боевой состав которого к концу марта, когда командование флотом принял адмирал Сомервиль, был доведен до пяти линейных кораблей, трех авианосцев, семи крейсеров, пятнадцати эскадренных миноносцев и пяти подводных лодок. В конце марта командованию английских вооруженных сил на Дальнем Востоке стало известно, что японцы выслали для атаки Цейлона эскадру, состоявшую преимущественно из авианосцев, тяжелых крейсеров и эскадренных миноносцев. Не исключалось, что в атаке Цейлона, намеченной на 1 апреля, будут участвовать линейные корабли типа «Конго».

4 апреля воздушная разведка доложила о появлении примерно в 550 километрах к юго-востоку от Цейлона крупных сил противника. Было ясно, что японская эскадра держит курс на Коломбо и что японские авианосные самолеты произведут мощный воздушный налет на Цейлон на рассвете 5 апреля. Корабли Дальневосточного флота не могли вступить в бой с японской эскадрой, так как в тот день находились на удалении почти тысячи километров от Цейлона, на Мальдивских островах, где производили заправку топливом. Командующий английскими вооруженными силами на Цейлоне вице-адмирал Лейтон немедленно отдал приказ о рассредоточении всех транспортов, находившихся в цейлонских портах. В море вышли 48 транспортов; 21 транспорт и 13 кораблей английского военно-морского флота, большей частью технически неисправных для выхода в море, остались в Коломбо. Исправные крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл», находившиеся в Коломбо, получили приказ немедленно выйти в море и присоединиться к английскому флоту, сосредоточенному в атолле Адду.

В 7.40 5 апреля около 50 японских бомбардировщиков «99», следуя в сопровождении истребителей «0», произвели налет на порт Коломбо и расположенный недалеко от него аэродром Ратмалан. Налет продолжался 1 час 20 минут; за это время были серьезно повреждены судоремонтные мастерские, потоплены два военных корабля и одно торговое судно, аэродрому был причинен незначительный ущерб. К счастью, летающие лодки (в Коломбо в то время не было радиолокационных станций) вовремя предупредили о появлении самолетов противника, и 36 истребителей «Харрикейн» и шесть морских истребителей «Фульмар» поднялись в воздух и сразу же вступили в бой с японскими самолетами. В этом бою японцы потеряли 18 самолетов; кроме того, пять японских самолетов были сбиты огнем зенитной артиллерии. Наши потери составили 19 самолетов.

Бомбардировщики «Бленхейм» действовали менее удачно. Получив приказ атаковать японскую эскадру, они не смогли ее обнаружить и возвратились на аэродром, не выполнив своей задачи.

Налет на Коломбо не принес противнику желаемого результата, хотя японская авиация действовала небезуспешно. В этот день 35 японских бомбардировщиков «97» обнаружили направляющиеся к атоллу Адду крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл» и атаковали их. Около 90 процентов сброшенных ими бомб либо попали в цели, либо ложились в непосредственной близости от кораблей. Оба крейсера затонули. Из 1550 человек личного состава крейсеров более 1100 были спасены кораблями английского флота, прибывшими вскоре к месту катастрофы. В период с 5 по 9 апреля самолеты противника потопили 15 торговых судов союзников; кроме того, 9 судов были потопления японским флотом. Общий тоннаж союзных кораблей и торговых судов, потопленных за этот период, составил 98413 тонн.

9 апреля 60 японских бомбардировщиков под прикрытием такого же количества истребителей «0» произвели налет на английскую военно-морскую базу Тринкомали, расположенную на северо-восточном побережье Цейлона. В результате налета значительные повреждения были нанесены аэродрому и докам. В воздушном бою были сбиты 15 самолетов противника, 9 самолетов были сбиты огнем зенитной артиллерии. Наши потери составили 11 самолетов.

Одновременно с налетом на Тринкомали японская авиация атаковала и потопила английский авианосец «Гермес», находившийся в это время примерно в 100 километрах от Тринкомали. Корабль не имел воздушного прикрытия, так как наши истребители «Харрикейн» в это время отражали налет японских самолетов на Тринкомали. Вместе с авианосцем «Гермес» был потоплен находившийся поблизости австралийский эскадренный миноносец «Вэмпайр».

Это было последнее сражение в водах Индийского океана в 1942 году. «Нужно признать, — писал командующий английскими военно-морскими силами на Цейлоне, — что нападение японского флота на Цейлон имело значительный успех. Нападение противника вскрыло слабость нашего флота и вынудило его отступить из района Цейлона. Хотя японцы после этого больше не проводили налетов на Цейлон, все же они на какое-то время нейтрализовали наш Восточный флот»,

Адмирал Нагумо, командующий японской эскадрой, по праву мог гордиться ее успехами. Правда, его авианосная авиация не сумела нанести большой ущерб Коломбо и Тринкомали, однако эскадра в течение четырех месяцев потопила пять английских линейных кораблей, один авианосец, два крейсера и семь эскадренных миноносцев, не потеряв при этом ни одного своего корабля. И все же японский флот оказал бы большую услугу своему императору, если бы совсем не нападал на Цейлон, так как при проведении этой операции японцы потеряли столько своих авианосных самолетов, что спустя месяц только два из пяти имевшихся в распоряжении Нагумо авианосцев смогли принять участие в такой важнейшей морской операции, каким было сражение в Коралловом море. Остальным трем авианосцам пришлось вернуться в Японию для укомплектования кораблей самолетами и летным составом. Участие этих трех авианосцев в сражении в Коралловом море могло бы, по крайней мере мы можем сделать такое предположение, склонить чашу весов в пользу Японии. Но это еще не все. Когда 4 июня началось сражение у острова Мидуэй, мастерство японских летчиков, если верить показаниям японцев, допрошенных после войны, значительно уступало боевой выучке их товарищей, погибших во время налетов на Коломбо и Тринкомали.

К началу лета 1942 года японцы добились больших успехов. Они последовательно захватили Малайю, Гонконг, Борнео, Яву, Суматру и Бирму, Японская армия стояла у границ Индии; ее дальнейшему продвижению препятствовали скорее сильные тропические дожди, чем сопротивление, которое могли оказать ей вооруженные силы союзников. Японский флот, находившийся в индийских водах, представлял большую потенциальную угрозу для нашего торгового судоходства. И все же даже в это тяжелое время союзники настойчиво разрабатывали планы дальнейшего ведения войны, осуществление которых в скором времени должно было поставить японскую армию на колени. Успешное осуществление этих планов зависело от умелого использования военно-воздушных сил.

В течение 1942 года Береговое командование английских ВВС, кроме своей основной задачи — борьбы с подводными лодками и судоходством противника, — проводило аэрофоторазведку и выполняло задачи, связанные с поиском и спасением экипажей, сбитых над морем или совершивших вынужденную посадку на воду.

Стратегическая аэрофоторазведка над Европой осуществлялась самолетами 1-й аэрофоторазведывательной части[86], вооруженной высотными истребителями «Спитфайр» и скоростными многоцелевыми самолетами «Москито». Часть базировалась на аэродромы Бенсон и Маунт-Фарм, а некоторые ее звенья — на аэродромы Льючарс, Уик, Сант-Эваль и Гибралтар. В мае 1942 года часть совершала в среднем десять самолето-вылетов в день с целью аэрофотосъемки объектов противника, тогда как год назад, в мае 1941 года, производилось только четыре самолето-вылета в день. Самолеты «Москито» фотографировали такие удаленные объекты, как Нарвик на севере и заводы «Шкода» в Пльзене на юге.

Наряду с увеличением численности самолетов 1-й аэрофоторазведывательной части улучшалась и ее техническая оснащенности. В январе 1942 года на ее вооружение поступил новый аэрофотоаппарат F.53, дававший по сравнению с аэрофотоаппаратом F.24 более крупный снимок. Кассета аппарата была также увеличена и вмещала пленку на 500 снимков.