В ночь на 15 августа началось вторжение союзных войск в Южную Францию, проходившее под условным наименованием операция «Драгун». Около 04.30 вслед за небольшой группой самолетов наведения, сбросивших группу парашютистов часом ранее, с 400 американских самолетов сквозь густую пелену тумана толщиной 180 метров были сброшены первые подразделения парашютной ударной группы, имевшей задачу захватить площадки, на которых должны были высадиться планерно-десантные войска. В 09.26 благополучно приземлился первый из 407 планеров, прибывавших с интервалами в течение всего дня. Всего за день американские самолеты сделали 987 самолето-вылетов, в ходе которых было сброшено и высажено 9000 человек, доставлена 221 автомашина, 213 орудий, а также большое количество бензина, бомб, боеприпасов и продовольствия общим весом свыше 1000 тонн. 15 августа в 08.00 была произведена высадка первого морского десанта на побережье Южной Франции между Каном и Сен-Тропезом. Высадка десанта осуществлялась в условиях незначительного противодействия со стороны противника. Успех высадки был обеспечен действиями союзной авиации.
Днем 29 апреля 488 тяжелых бомбардировщиков, прикрываемых 181 истребителем, произвели налет на порт Тулон. Активность последующих действий союзной авиации непрерывно возрастала, и противник, по-видимому, сразу не разгадал, что 10 августа авиация действовала с наибольшей силой. В этот день начался этап предварительной авиационной подготовки операции. С целью дезинформации противника и оказания помощи союзным войскам в Нормандии наши самолеты произвели многочисленные налеты на коммуникации, нефтеперерабатывающие заводы и аэродромы в Центральной и Северной Франции, В период подготовки к вторжению в Южную Францию союзная авиация проводила также челночные операции. Так, например, 5 июля 71 бомбардировщик «Летающая крепость» в сопровождении 50 истребителей «Мустанг» из состава 8-й воздушной армии США, базировавшейся в Англии, возвращаясь из Италии, сбросил 178 тонн бомб на сортировочные станции в Безье. Всего в подготовительный период операции Средиземноморские союзные ВВС сбросили, преимущественно на линии коммуникаций, 12 500 тонн бомб.
В период с 10 по 15 августа бомбардировщики наносили удары по объектам, расположенным в районе Марсель-Тулуза, а также по железной дороге, идущей из Валенсии в Модан. Тактическая авиация в это время производила налеты на железнодорожные мосты через реку Рона южнее Валенсии. Кроме того, совершались налеты на артиллерийские батареи и радиолокационные станции в районе высадки союзных войск. Для введения противника в заблуждение о намеченном месте вторжения производились интенсивные налеты на четыре прибрежных района между Виареджо и Безье. И наконец, с рассвета до 07.30, то есть за полчаса до высадки десантных войск, все имевшиеся в наличии самолеты произвели массированный налет на объекты противника, расположенные на побережье.
Командование немецких ВВС могло собрать в Южной и Юго-Западной Франции около 150 бомбардировщиков, 20 одномоторных и 25 двухмоторных истребителей, 20 разведывательных самолетов дальнего действия и 5 самолетов тактической разведки — всего 220 самолетов. Хотя немецкое командование, возможно, и могло перебросить сюда еще максимум 150–200 самолетов с других фронтов, это казалось маловероятным. Против такого количества немецкой авиации Средиземноморские союзные ВВС могли, если бы в этом возникла необходимость, поднять в воздух более 5000 самолетов. Поэтому не удивительно, что 19 августа, после незначительного сопротивления, которое противник оказывал нашей авиации в течение четырех дней, немецкие ВВС прекратили всякую деятельность над полем боя. Первые дни вторжения подтвердили огромный успех воздушных бомбардировок, проведенных на этапе предварительной авиационной подготовки операции. Было установлено, что в первый же день операции из шести железнодорожных мостов через реку Рона на участке между Лионом и морем пять были выведены из строя. По шестому мосту было возможно только одностороннее движение. Поэтому немецкие подкрепления, сосредоточенные западнее реки Рона, находились там до 18 августа, а прибыв в район боевых действий, лишь увеличили армию военнопленных, численность которой за первую неполную неделю боев достигла 15 с лишним тысяч человек.
Проблема тактической воздушной поддержки в условиях подвижного фронта была во многом облегчена действиями 88-го авианосного ударного соединения. Благодаря достигнутому нами господству в воздухе семь английских и два американских авианосца в течение 15 дней находились в безопасных районах поблизости от побережья, поочередно уходя на заправку топливом. Авианосные самолеты не только прикрывали корабли, побережье и корректировали огонь корабельной артиллерии, но и в течение десяти дней оказывали поддержку наземным войскам, пока авиационные части, находившиеся на Корсике, не перебазировались на материк.
Тактические приемы по оказанию непосредственной авиационной поддержки войскам зависели от обстановки. Бомбардировке и штурмовке подвергались скопления войск противника, укрепленные пункты, транспорт, автомобильные и железные дороги и мосты. Используя первоначальный успех наступления, союзные войска стремительно продвигались вперед. В первую неделю были захвачены Гап и Шатильон, во вторую — Гренобль, в третью — Лион и Бург, а передовые части продвинулись на север до Полиньи. К этому же времени был захвачен Марсель, а с 27 августа, после падения Монтелимара, прекратилось всякое организованное сопротивление противника южнее рубежа Лион, Бордо. Такая скорость наступления была бы невозможна без действенной и активной помощи участников движения Сопротивления во Франции. 22 августа из-за недостатка подходящих целей на фронте прекратила боевые вылеты стратегическая авиация, а 29 августа — средние бомбардировщики. Поддержку наземных войск с воздуха теперь вполне могли обеспечить истребители и истребители-бомбардировщики тактической авиации. 12 сентября 7-я армия под командованием генерала Пэтча соединилась с 3-й армией генерала Паттона в 90 километрах западнее Дижона, на участке Аваллон-Лорм — Корбиньи. С этого момента все союзные войска во Франции оказались под командованием генерала Эйзенхауэра, образовав непрерывный фронт протяжением 900 километров от границ Голландии на севере до княжества Монако на побережье Средиземного моря.
В ходе операции «Драгун» и последовавшего за ней наступления самолеты Берегового командования выполняли свою обычную задачу: прикрывали с воздуха порты погрузки и районы, освобождаемые от противника, а также эскортировали конвои на глубину до 60 километров от побережья. В течение весны и лета 1944 года случаи нападения немецких подводных лодок и самолетов на наши корабли и суда становились все реже и реже. За период май — июль немецкие подводные лодки в Средиземном море атаковали только восемь наших конвоев, в результате чего один эскадренный миноносец и два торговых судна были потоплены и три судна получили повреждения. Противник потерял четыре подводные лодки и 14 самолетов «Юнкерс-88». Захват союзными войсками Тулона и Марселя лишил немецкие подводные лодки удобных баз в Средиземном море.
Возвращаясь к боевым действиям в Италии, следует отметить, что переброска отсюда семи союзных дивизий для намечавшегося вторжения в Южную Францию и одновременное усиление Кессельринга восемью дивизиями отдалили надежду достигнуть быстрой победы в Италии.
В результате успешного вторжения союзных войск в Южную Францию немцы лишились двух железнодорожных магистралей, идущих в Италию из Ривьеры и через перевал Мон-Сени. Теперь в их распоряжении оставались только четыре железнодорожные магистрали; Бреннерская и три магистрали на северо-востоке страны. С 26 по 29 августа американские тяжелые бомбардировщики сбросили 1200 тонн бомб на мосты и виадуки этих четырех магистралей. В это же время итальянские партизаны взорвали виадук на железнодорожной линии, ведущей на Горицию. Эти действия временно парализовали все движение по железным дорогам между Северной Италией, Австрией и Югославией.
