- Что не так? Ты вдруг заволновалась.
- За нами следят. Это соглядатаи казначея. Не показывай глаз, они могут еще и Стражей привлечь. Я выжидала все утро, когда стихнет тревога, но, похоже, так просто он из города нас не выпустит...
Когда они благополучно достигли южных ворот Октавы, откуда Джайра прибыла в город, она уже немного расслабилась, и все бы было безупречно, если бы стража, завидев ее еще издалека, не стала перекрывать проход, выстраиваясь шеренгой. Джайра приостановила Ворона, начавшего нервно дрожать. Ксия без преград проехала под каменной аркой и остановилась с той стороны, осознав, что едет одна.
- Что будем делать? - шепнул Фарен, оглядываясь - позади тоже откуда-то взялся целый отряд.
Начальник южных ворот подошел к ним:
- Вы арестованы по приказу королевского казначея!
- Держись крепче, - прошептала она Фарену.
Внезапно Ворон заржал и поднялся на задние ноги, ударив капитана, и в следующую секунду галопом помчался по улицам Октавы. Джайра гнала его через Рыночную площадь, надеясь успеть к восточным воротам до того, как их закроют по тревоге. И пусть на пути будет кавалерия - Ворона еще никто не смог обогнать.
По случайности или нет, но конный отряд уже перекрыл Мост Единства, единственный путь к восточным воротам с Рыночной площади. Круто затормозив и повернувшись к каменным ступеням, ведущим на стены города, Джайра направила коня вверх по лестнице.
- Что ты задумала? - прокричал ей Фарен.
- Увидишь, ты только держись!
Сшибая на стенах охрану, они достигли лестницы к восточным воротам Октавы. Показывая немыслимые способности, Ворон одним прыжком преодолел каменные ступени и успел прорваться через уже захлопывающиеся ворота. Не сбавляя темпа, Джайра гнала коня по дороге к отъехавшей на достаточное расстояние от города Ксие. Показав ей жестом, чтобы она следовала за ней, Джайра сказала Фарену через плечо:
- Сейчас я высажу тебя в подлеске, там дальше по тропинке будет мост. Переведи туда Ксию и жди меня там у заброшенной хижины...
- А как же ты?
- Кто-то же должен завести их в тупик, - она кивнула в сторону города - из ворот за ними пыльной тучей устремилась погоня кавалеристов. - Про мост они не знают, но будь осторожен. Держи, я доверяю Амулет тебе. Жизнью за него отвечаешь! - она протянула ему сумку с вещами, остановив храпевшего Ворона среди высоких зарослей акации. - Иди! Быстрее!..
Проследив, как некромант уводит за повод смирную лошаденку встревоженной Ксии, на ходу объясняя ей их положение, дальше к едва видимой тропинке в кустарник, Джайра криком выслала Ворона снова в галоп, направив дальше в лес. Погоня с криками и улюлюканьями не отставала от нее. Водя их по кругу по маленькому лесочку у обрыва, она оторвалась от преследования и, немного покружившись на одном месте, завела коня в густую листву придорожных деревьев. Гладя по шее Ворона, этим самым хваля его, она выжидала. Мимо промелькнули пятнадцать всадников, и все вдруг затихло. Уже выйдя обратно на дорогу, она рысью направила Ворона обратно к мосту, но из-за кустарника прямо на нее выехал шестнадцатый всадник. С быстротой стрелы перескочив через поваленное дерево, конь, управляемый наемницей, бросился в обход подлеска. Преодолев это короткое расстояние, погоня попала на небольшой утес с редкими деревьями. Ловко лавируя между ними, Джайра направила коня прямо на обрыв, на ту сторону глубокого ущелья, в котором много веков точила камни Эюна.
- Давай, Ворон, давай!.. Ты сможешь!..
Заржав, конь взлетел над пропастью, оставив далеко позади себя кавалерию. Оказавшись на противоположной стороне, он твердо приземлился на каменный выступ скалы и снова встал на дыбы.
- Тише... тише... Молодец. Умница, - похвалила его голосом Джайра, усмирив его возбужденность быстрой скачкой. Пара кавалеристов, понадеявшись на своих слабеньких лошадей, исчезла в пропасти. Остальные, покрутившись у обрыва, уехали назад в город. Облегченно вздохнув, Джайра похлопала Ворона по шее.
- Ты молодец! - похвалила она коня. - Молодец.
Спешившись, она повела Ворона в лес. Там, среди корявых тонких стволов, с течением долгих лет покрывалась мхом и мелкой порослью старая хижина лесника. Ксия и Фарен побоялись заходить внутрь, беспокойно оглядывая дебри переплетений ветвей. Рядом ярился водопад, пытаясь достать брызгами до обветшалых бревен. Когда Джайра вышла к ним, Ксия одним только вздохом облегчения показала все свои чувства. Фарен же, не ожидавший ничего другого от исхода погони, произнес:
- Что это за дом?
- Здесь когда-то жил охотник, - ответила наемница, поправляя подпругу, - теперь это убежище контрабандистов на крайний случай.
- Даже не хочу знать, откуда тебе это известно.
Джайра усмехнулась, взглянув на него.
- Нам нельзя здесь задерживаться. Никто из городской стражи не знает об этом месте, но о нем знает Жук.
- Кто такой этот Жук? - Ксия повела вслед за Джайрой свою лошадь. - И почему ты так его боишься?
- Я? Боюсь его? Нет, вот еще! Это он меня боится, иначе не посылал бы за мной такую погоню...
Где-то в стороне ей послышался треск ветвей. Внутреннее чутье подсказывало: рядом враг.
- Идите вперед, - ничего не объясняя, Джайра отдала поводья Фарену, указав на начинающийся спуск вдоль ущелья к низкому берегу, где начинался обычный лес, а не те густые заросли, что окружали хижину. - Я догоню.
- Тебе не обязательно туда идти.
Уже сделав несколько шагов к дебрям, наемница обернулась к виконту. Почему-то теперь беспокойство Фарена не удивляло ее.
- Ты хочешь, чтобы нас застали врасплох?
Спустя еще пару шагов, Фарен снова остановил ее:
- Может пойти кто-нибудь из нас.
Джайра снова обернулась.
- Из нас троих могу пойти только я. Идите, быстрее.
Стараясь не создавать много шуму, она вошла в лес. Кустарник, заполонивший собой все как туман, упорно трещал под копытами лошадей и стоптанными сапогами людей. Как смогла различить Джайра, цыгане, шестеро. И три всадника.
"Он знал, что я приду сюда. Но опоздал. Снова".
Торжествуя победу, она направилась назад, но зацепилась плащом за колючки.
Один из всадников что-то прокричал на цыганском наречии, завидев впереди наемницу, отчаянно пытающуюся вырваться из пут. Уже не осторожничая, Джайра одним рывком сдернула плащ и побежала обратно к хижине. Первым из леса вырвался тот главный всадник. Бархатная мантия развивалась за его спиной и осыпала пеших головорезов градом сломанных сучьев. Благодаря небо за то, что опасность угрожала только ей, так как Фарен с Ксией успели спуститься к реке, она бежала вдоль обрыва, петляя всеми способами и уходя от рубящих ударов меча казначея.
- Тебе не уйти!
На этот крик ее спутники обернулись.
- Нужно помочь ей!
- Нет! - остановил амазонку некромант. - Мы только все усложним. Она справится.
Двое всадников перекрыли спуск к ровным берегам. Увернувшись от их арбалетных болтов и добежав до водопада, Джайра остановилась, приготовившись встретить врага лицом к лицу. Мичлессо остановил коня.
- Ну, вот мы и встретились снова, Лис. Или мне называть тебя Безымянным? А может быть, Кровопийцей? - его цыгане рассмеялись в голос, сужая круг. - Слишком много ты игр ведешь. Что будешь делать, если проиграешь? Как сейчас.
- Кто сказал, что я проиграла? - усмехнулась Джайра, обнажая меч. Руны на нем вспыхнули багряным огнем. - Это твой проигрыш, ведь Амулет у меня.
Воры остановились в замешательстве. Мичлессо долго осматривал наемницу с ног до головы.
- Ты спрятала его. Или отдала кому-то из своих союзников. Даже если мне его не достать, этот демон сам проложит себе дорогу кровавыми жертвами к повелителю ужаса. Да-да, - начал глумиться он над на мгновение отразившимися на лице Джайры догадками. - Ты правильно поняла. Амулет Душ - один из тех двух древних демонов, которые испокон веков изводят человечество. Теперь ты знаешь, какую опасность он представляет для Ардонии. Он всегда ведет за собой зло. Посмотри сама! - он указал на тяжелые грозовые тучи, надвигающиеся к ним с севера. - Если бы не твои дерзкие проделки, которыми ты вечно срываешь мои замыслы, у меня бы все получилось.
