- Измена! Схватить их!
Рина, сделав какое-то неуловимое движение копьем, явно намеренно зацепилась наконечником о прутья решетки, тщетно пытаясь высвободить его. Джайра голосом выслала коня в галоп, подняв тучу дорожной пыли. Привратница, оставив копье, с опозданием повернула ключ, и решетки с визгом захлопнулись. Под аркой началась суматоха, но никто бы уже не смог догнать всех троих, несущихся во весь опор в ближайший город.
Когда вдали показались первые постройки, Джайра придержала коня. Фарен и Херон поравнялись с ней, тоже переведя лошадей на шаг.
- В поселении что-то случилось? - тревожно, почти забыв о своей маске, произнес эльф, заглядывая в лицо наемнице, накидывающей капюшон и натягивающей повязку до самых глаз: не видно ни единой черты лица, ни единого волоса. - Почему крикнули "измена"?
Джайра молчала. Его тревогу можно понять - договор с эльфами всякий раз при новой легиоре заключается заново, и если их бегство помешает этому союзу, в ответе за это будет только он, никак не наемница или кто-либо другой. Но был ли смысл говорить ему о том, что его опасения уже, возможно, сбылись? Ей это казалось лишним, если что - пусть некромант объясняет, раз он такой искусный политик. И снова эти мысли о его прошлом. Как мог дворянин, политик и воин, стать некромантом? Возможно, он еще и рыцарь. Шутка судьбы или чьи-то козни? Впрочем, еще предстояло узнать его получше, покопаться в душе - может, удастся выяснить, что его кто-то контролирует...
- Слушайте меня, если не хотите попасть в неприятности, - изменения в голосе поразили не одного эльфа. Навряд ли это чудодейственная повязка на лице, больше смахивающая на разбойничью, этот видоизмененный голос принадлежит только ей: и не женский, и не мужской, что-то похожее на юношеский, но такой тягучий и шипящий, что по нему можно было назвать занятие человека, но не его самого. Соглядатай, вор, ассасин, не меньше. - Буревестника здесь не знают, но зато знают Лиса. Знают и другого человека, но вам лучше обращаться ко мне "Лис". Ясно? И не вздумайте задавать глупые вопросы - станете либо жертвами, либо шутами.
- Может, мы лучше поедем дальше? - растерянно произнес Фарен, подыскивая ответ в своих познаниях, куда же она их ведет.
- Нет, если вас не увидят со мной, на Девичьей дороге вас обокрадут до нитки. То, что с вами я, - залог вашего безопасного выезда на дороги.
Замолчав и дав понять всем своим видом, что к разговору больше не расположена, Джайра двинула Ворона размашистой рысью дальше.
Первым более или менее крупным городом по дороге от амазонок был Накр, с виду ничем не примечательный разросшийся поселок, но спрятавший в своих стенах один из центров Гильдии воров, следивший и за Южными Провинциями, и за городами Озера Дождей. Мало кто это знал, возможно, только сами воры. Хоть Гильдия и представляла собой единую сеть, главы центров недолюбливали друг друга. Хорошо то, что Лис, тот самый Лис, что обвел вокруг пальца и выставил из Китрана главу местной Гильдии - "гнезда", как зло ее называли другие, - был в почете в "охотничьих угодьях" Накра. Собственно, был даже одним из основателей. "Певчего" еще долго не могли выбрать, но Лису все равно были уже не рады в самом крупном торговом городе Ардонии, поэтому если и нужно было что-то узнать, то сделать до Октавы это можно было только в Накре. Сам же городок был мало населен, но через него многие начинали свой путь наемника, головореза и других авантюр, так что и не скажешь, что здесь мало кто жил.
Протолкавшись сквозь толпу искателей приключений, все трое остановились у мрачноватого трактира в самом сердце города. Разместив подопечных в комнатах, Джайра подсела к трактирной стойке, опустив повязку. "Егерь" - сам трактирщик, еще тот пройдоха - покосился на нее, но не отреагировал. Зачем показывать другим, что в "охотничьих угодьях" снова появился Лис? Посетители трактира мало на нее обращали внимание, но излишняя предосторожность теперь ей не помешает в любом месте и в любое время.
Через весь зал тянулся, отпихивая мелкие столы по углам, широкий и длинный дубовый стол, пропитанный соками еды и выпивкой. Кое-где древесина пошла ожогами и глубокими морщинами от восковых свечей и долгих лет. Этот стол давал отдых многим путникам всех рас и классов и слышал немало слухов, историй, небылиц и новостей, и сам был их источником. Все места были заняты круглые сутки, но даже в такой тесноте не было никаких возмущений. Джайра не подсаживалась к остальным, держась в стороне. Настроение у всех было отнюдь не праздничное: много кто жаловался на жизнь, вспоминал старину и бранил на весь мир короля и придворных. В общем говоре не разобрать было чей-то один голос, однако один наемник с густой черной бородой сумел перекрыть голоса других.
- ... А я вот что скажу: Протектора бы нам сейчас! Уж он-то бы установил свои порядки! Как не крути, а с ним бы мы зажили лучше, разверзнись преисподняя!
- Протекторов не бывало уже пару тысяч лет, - отозвался с дальнего конца трясущийся старик. - Они исчезли, как и их мертвый язык. Народ сам правит своим миром...
- Нет, брешишь, бестия! - отозвался местный кузнец, вскочив с места и приложив пивную кружку о столешницу. - Если бы Протекторы исчезли, мы бы все жили в страхе и в хаосе!
Подражая своему мастеру, вспрыгнул со стула его мальчишка-подмастерье:
- Да! И язык их не мертвый, а бессмертный!
Все сидящие дружно загоготали, но потом одобрили слова смышленыша.
- Только где же их найти?..
- Говорят, их княжество давно скрыто от посторонних глаз, а кто туда сунется - больше не возвращается...
- Это эльфы туда никого не пропускают!
- Мы сами виноваты, что испортили с ними дружбу. Бессмертных нельзя оскорблять, никогда!
- Да будь они прокляты со своими драконами и метаморфами! Нам хватает нынешних уродов!..
- Химеры-метаморфы здесь не причем - они как-раз-таки сражались за них! А о драконах не слышно и того дольше, чем о Протекторах.
- Нет, с ними было лучше...
- Но послушайте! Если мир еще не рухнул в бездну, значит, Протекторы еще есть!
Эта новость больше всего воодушевила гостей. Пошел тост за тостом в честь Протекторов и их желанного возвращения. Джайра не верила в эти сказки, хотя Эврикида очень долго пыталась заставить ее принять их на веру. Кто бы мог подумать, что в народе снова вспомнили об этих легендарных воинах, дарующих прощение благодатным светом, дарованным им Небом... По правде говоря, за последние лет пятьдесят народ претерпел множество лишений и невзгод, но еще не скоро дойдет до открытого бунта, так что незачем было во всеуслышание проклинать и Бессмертных, и короля - мало ли что может случиться. Невольно Джайра вспомнила один из вечеров у костра с Эврикидой, когда та, в порыве пьяного веселья, шутки ради учила ее придворным танцам и не отвязалась до тех пор, пока ученица не принялась за эти танцы всерьез. Тогда-то она и бросила попытки записать Джайру в сторонники Протекторов. "Танцы потребуются тебе! А как ты думаешь еще проникнуть в дворцовое общество? Еще ни один герой из легенд не показывал себя неуклюжим троглодитом на балах! Даже великий Эндуар Мракоборец, а ведь его руки загрубели от тяжести меча... "
- ...Эх, зря ты не веришь! Когда-нибудь, - с бутылкой вина с пекнских виноградников в руке ведьма качалась прямо у костра, театрально жестикулируя, - мир снова увидит Протекторов! Я клянусь в этом, и ты тому свидетель, - опасаясь за свою наставницу, как бы та не упала в огонь - ей-то он ничего не сделает, а вот одежда сгорит мгновенно - Джайра пыталась поймать ее руку. - Я сама знала одного из них. Поверь мне, скоро все увидят чудо!..
- Да-да, конечно, - поддакнула Джайра, вынимая бутылку из рук Эврикиды. - По-моему, тебе уже достаточно.
Усадив женщину на покрывало, она села на свое место и тоже глотнула немного вина.
- Дай-ка мне еще этого бардового. Да и ты еще мала для такого напитка! - ведьма выхватила из ее рук вино и запрокинула голову, жадно глотая.
