Ей нужно узнать больше о планах Селестины. Но были и другие вещи, что она должна знать. Жертвовать ли шанс на ответ для помощи людям, что её ненавидят?

   Она не знала.

   Они дошли до деревни, наполовину целой, когда опускалось солнце. У некоторых зданий ещё были крыши, небольшое озерце ждало их посреди центральной площади. Аврора опустилась на землю и зачерпнула воду. Вкус пепла присутствовал, но было прохладно. Звёзды блестели, пламя сияло на небе.

   - Мы должны остановиться, - Лукас казался запыхавшимся. - слишком опасно идти сегодня, и тут самое безопасное место для отдыха до утра.

   - Нам надо идти так быстро, как мы можем, - всё тело Авроры болело, но она не могла остановиться. - Финнеган не может ждать.

   - Лучше подождать ночь, чем не вернуться вообще.

   - Можем отдохнуть час. Но я пойду дальше, с вами или одна.

   Лукас опустился на землю рядом с нею, испуская вздох.

   - Это рискованно, - промолвил он.

   - Как и быть здесь.

   Она позволила своим пальцам скользить по воде, когда они сидели, глядя на небо. Драконы были вокруг, сверкали в поле зрения.

   - Они были тем, что вы ожидали? - спросила она. - Драконы. Вы изучали их много лет, прежде чем вернулись. Они были такими, как вы ждали?

   - Нет.

   - А чего вы ждали?

   - Я не ждал, что они будут убийцами, - сказал Лукас. - Не ждал, что уничтожат королевство. Знал, что драконы убивают и жгут, это нетрудно, но есть разница между знанием и принятием. Я не знал, пока не увидел первое сожжённое село. Эти существа не могут быть такими же после увиденного.

   - Нет, думаю, нет, - зуд пробежал по ногам Авроры, и ей надо было идти, покинуть город и закончить начатое. Она вскочила на ноги. - Можете сидеть тут, если вам нравится, но я иду.

   Лукас встал без слов, и они вновь пошли по руинам.

   Солнце взошло, и гора выросла перед ними,  пока не стала единственным, что Аврора видела, пряча небо, заполняя мир. Несколько драконов обходили зазубренную вершину. Аврора поднималась, ноги ныли, и валуны скатывались вниз по склону гор.

   Тогда земля склонилась в сторону, и пещера поглотила их, глуша звуки. На этот раз Аврора не создавала свет. Они будут идти вниз, и драконы осветят путь.

   Может, это земля тряслась, предупреждая, что к её спине что-то слишком близко. Может, испуганное восклицание Лукаса, тяжелое дыхание на ухо, прошёптанное "мне очень жаль", когда он наклонился. Может, ожидание холодного блеска стали, когда он прижал к горлу. Боль разрезанного подбородка, и магия хлынула из неё.

   Лукас закричал. Нож выпал из его руки, покраснев. Он свалился на землю с грохотом, и Аврора толкнула его, пытаясь отбросить, а второй рукой потянулась за своим. Свет мерцал между ними, освещая испуганное лицо Лукаса.

   - Что ты делаешь? - прошипела она.

   - Я должен. Если б ты понимала...

   - Что? Старания убить меня?

   - Мне жаль. Я не могу пустить тебя туда.

   - Почему? - выплюнула она. - Потому что это слишком опасно.

   Её кулак сжался вокруг кинжала. Она сделала шаг вперёд, заставив Лукаса прижаться к стене.

   - Почему та напал на меня?

   - Ты не понимаешь, - он посмотрел в туннель. Его тело тряслось. - Вы с Финнеганом два дурака. Драконы уничтожили большую часть королевства. Кто знает, что они сделают, если ты им помешаешь? Что делать, если ты научишь их пересекать воду? Я не могу позволить тебе сделать это...

   Далеко внизу зарычал дракон.

   - Таким образом, ты пришёл сюда, чтобы убить меня? - её рука с кинжалом дрожала. - Почему не ударил на причале?

   - Надеялся, что ты повернёшь назад, - сказал Лукас. - я не хочу этого делать.

   - Ты сорвал мой кулон. Ты думал, это нас остановит, знал, что испугает дракона. Это твоя вина. Ты причинил Финнегану боль.

   - Нет, - сказал он, не дрогнув. - Ты.

   Но она не отступит. Она сделает это.

   - Иди, - сказала она, указывая вниз в туннель кинжалом. - Ты можешь продолжить путь.

Двадцать пять

   Путь уменьшался, стал настолько узким, что не более трёх человек могли идти бок о бок. Теперь она поняла, почему они столкнулись только с одним драконом, пока спускались. Большинство просто не прошли бы. Должно быть много туннелей, сто путей в сердце горы, широкие ходы, где летали драконы.

   Они повернули за угол, и Лукас остановился так внезапно, что Аврора почти врезалась в него. Она отклонила руку в последний момент, едва не задев кинжалом его спину.

   Туннель заканчивался огромной пещерой, полной тепла и камня. Стены сверкали драгоценными камнями, а потолок был настолько высок, что Аврора едва видела его, и драконы смотрели своим горящими глазами. Их вопли эхом отражались от стены к стене, усиливаясь в сотни раз.

   На мгновение всё, что она могла делать, это смотреть, принимая зрелище. Столько драконов. Столько огня.

   Она прошла в центр пещеры, вокруг сталагмитов, что блестели, словно магию заключил камень. Она провела по одному рукой, почти ожидая, что её ладонь обожжёт. Он был грубым на ощупь и вызывал дрожь.

   Она вытянула шею, наблюдая за тенями вокруг сталактитов.

   Ну же!

   Воздух наполнился теплом, и магия Авроры вспыхнула в ответ, заставляя голову кружиться. "Иди сюда", - подумала она, посылая магию и шар пламени вокруг.

   Позади неё взревел дракон. Аврора повернулась, и он лежал на земле, шея извивалась, и сверкал глазами.

   Аврора сделала шаг вперёд. Ей не будет больно, она знала. Они похожи, огонь и кровь, и магия Селестины в жилах. Драконы не причинят ей боль.

   Она протянула руку ладонью вверх. Тепло коснулось кожи.

   Она посмотрела на грудь дракона, ища слабость, намёк на то, как забрать сердце. Но не могла нанести вред существу, что было столь страшным и благоговейным. Она не могла вытащить её сердце и отдать ведьме.

   Дракон наблюдал за нею.

   Но никто не смотрел на Лукаса. Он схватил запястье Авроры, выворачивая его, пока она не выронила кинжал. Она вскрикнула, зажигая магию, но Лукас уже схватил оружие. Он полоснул её, но она отпрянула. Кончик ножа разрезал кожу, и кровь окрасила красным тунику.

   Лукас вновь рванулся вперёд с кинжалом - и он был выбит. Дракон поднялся на задние лапы. Его крик сотряс каждый камень в пещере. Он повернул голову, глаза смотрели на рану Авроры. Голова откинулась на Лукаса. Тот отшатнулся, роняя кинжал. Аврора знала, что он убьёт её. Кровь пробудила что-то в существе, и он сожжёт их.

   Она двигалась инстинктивно, в страхе за Финнегана, за неё, потребность ответа набухла внутри и вела вперёд. Свободая рука схватила за грудь дракона и потянула - кровь пела вместе, кулон с драконом горел достаточно горячо, чтобы крылья отпечатались на коже.

   Рука соскользнула, задевая гладкие драконьи чешуйки, а после глубже, в чистое тепло, пульсируя, корчась и лаская кожу. Она подавила крик. Её рука выхватила костёр. Она рванула его, и крик разрезал воздух.

   Она держала сердце, не больше её собственного. Жестокая краснота, сияние во тьме.

   Дракон смотрел на неё. Она оглянулась. И почувствовала грусть в глазах, словно свою. Он смотрел на неё, боль прожигала вены так сильно, что она почти оттолкнула сердце, почти бросила Финнегана, почти оставила все ответы в этой пещере и позволила смертельному существу жить. Дать ему свободу, что желала себе.

   Но мгновение закончилось, и дракон начал тлеть. Воздух, как и прежде, горел от тепла, из ноздрей поднимался пар, но треск и жжение от его масштабов опалило воздух. Дракон открыл пасть, но вышел лишь сдавленный вопль. Его масштабы, мощные крылья, пещеристые глаза засветились красным, потом чернотой, словно горящая бумага, пламя вырвалось наружу, пока он не был поглощён своим теплом. Кожа и чешуя распалось, огонь чернел и падал на землю, и тепло освобождалось.

   Аврора побежала. Она сжимала сердце и мчалась, карабкалась вверх, спотыкалась на камнях, и сердце билось в такт с её собственным. Остальные кричали, не смертью, как первый, а гневом и ненавистью. Аврора побежала быстрее. Она обернулась и увидела, что Лукас следует позади. За ним огромный дракон превращался в шар пламени и дыма, что росло и освещало пещеру, и Аврора видела трещины в потолке. Первый грохот - и она помчалась в узкий коридор, заставляя себя мчаться вверх по склону, в ужасе, что огонь поймает их, что дракон сожжёт, пока они бегут.