Дом на краю деревни загорелся. Люди кричали, вспыхнуло пламя. Слишком жаркое, слишком сильное. Она пыталась прекратить, но пламя пылало, словно движимое её паникой.

   Она нырнула в лес. Когда бежала, натыкалась на кусты ежевики и корни деревьев. Она перепрыгнула через грязную лужу, заплескалась вода, когда она приземлилась и побежала. Вокруг поднимался пар.

   Впереди стояло дерево с низко висящими ветвями. Аврора стала подниматься по нему, кора впивалась в ладони. Поднималась, пока ветви под нею не начали гнуться.

   Дым вдалеке поднимался в воздух.

   Вся деревня горела.

   Булочница помогла ей, пыталась защитить, а она сожгла её магазин.

   Она должна продолжать. Шаг за шагом, сколько может, пока её не поймали. Но двигаться она не могла. Жестокий огонь добрался деревьев. Она не могла отвести взгляд.

   Это от неё. Нельзя использовать магию. Она не хотела всё сжигать, но паника взяла верх и теперь...

   Она сделала это. Она не знала, на что способна, пока не станет контролировать себя.

   Она смотрела, как пылал огонь, солнце взошло и упало на небесах.

   Она должна вернуться. Должна. Даже со стражей. Это её огонь. Она должна помочь.

   Но стало темно, прежде чем она спустилась с дерева. Она шла обратно, осторожно, ведь стража могла схватить её в любой момент.

   Она никого не видела.

   Чем дальше она шла, тем сильнее становился запах дыма и сожжённого дерева. Конец леса показался на глаза. Мир за его пределами был черен, скрыт дымом, словно одеяло в ночном небе.

   Она подкралась к краю деревьев. Солдат не было. Никого не было.

   От деревни остался только пепел.

Два

    Дым жалил глаза Авроры, когда она смотрела на остатки деревни. Несколько зданий ещё цеплялись за жизнь с почти разрушенными стенами и обгоревшими балками, но остальное рухнуло. Всё пропало.

    Она не могла сделать это. Нет. Её магия столь мала, как свеча. Она разрушила фонтан на площади, прежде чем убежала, но мыслью сжечь деревню не могла.

    Оставалось надеяться, что пекарь убежала. Она надеялась... на слишком многое.

    Аврора подошла к краю леса. Она никого не видела, но, конечно, некоторые пытались спасти то, что могли, чтобы оплакать потерянное. Она сделала ещё один шаг, ветвь щёлкнула под ногой.

    - Что это? - сказал человек из  руин. Кто это выживший или стражник? Если он жив, она должна помочь. Он может быть в ловушке. Но если он стражник...

    Рука зажала её рот. Аврора ахнула, но ладонь поглотила звук. Она толкнула локтём, сжалась, потянулась к огню...

    - Тихо, Аврора, - прошептала на ухо ей похитительница. - Это я. Крапива.

    Певица из "Танцующего Единорога". Она должна быть в Петрикоре, а не скрываться в лесу, не хватать Аврору в темноте.

    - Не двигайся, - сказала она так тихо, что Аврора едва чувствовала её дыхание у уха. - Два стражника на той стороне, - она ослабила хватку и потянулась за чем-то на земле. Аврора не видела, что она делала, что чувствовала руку Крапивы в воздухе мимо щеки. Небольшой глухой звук, стон дерева - и одно из обугленных зданий содрогнулось.

    Два стражника показались в поле зрения с высоко поднятыми над головой факелами. Пламя осветило обломки - обугленные обломки дерева, что ударила Крапива.

    Что-то скрипнуло. Стражник взглянул на дом и раздражённо выдохнул, второй осматривался.

    - Я что-то слышал, - сказал он.

    - Это просто лучина, - отмахнулся первый.

    - Надо убедиться.

    Крапива вновь зажала рукой рот Авроры, но в этом не было нужды, так как она едва дышала от страха.

    Второй стражник посмотрел прямо на них. Может быть, он их не видел, не в сиянии факела, когда воздух наполнен дымом, но это длилось мгновение, и он смотрел за лесом.

    Что-то рассекло воздух. Первый стражник пнул лучину. Он вновь ударил её, и дерево затрещало.

    - Что делаешь?

    - Доказательство, - фыркнул первый. Он пнул её третий раз, и сажа вновь взмыла в воздух. - Они скрипят, шатаются. Тут только мы.

    Лучина вновь заскрипела, в согласии.

    - Я до сих пор считаю, что нам надо осмотреться.

    - Хорошо, - кивнул первый. - Ты это сделаешь. А я сяду у тепла с ромом и уделю этому зданию то внимание, которого оно заслуживает. Будучи девушкой, ты б вернулся сюда? Нет!

    Он зашагал прочь. Второй стражник ещё раз осмотрел дерево, прежде чем последовать за ним.

    Крапива ослабила хватку.

    - Быстро, - шепнула она. - Ступай мягко.

    Аврора колебалась. Она понятия не имела, что Крапива тут делала, но та могла помочь ей уйти от стражи, и Аврора подчинилась. Крапива не могла привести её в место опаснее, чем это.

    Они ползли по лесу. Крапива тянула Аврору за запястье. Никто не говорил. Аврора содрогалась каждый раз, когда задевала ветку или шуршала в траве, но лес вокруг них переполнился шумом - уханьем совы, пробиранием существ через папоротник. Человеческих голосов не было слышно, не видно факелов и не заметно признаков преследования.

    - Мы должны идти открыто, - через час молчания промолвила Крапива. - Труднее отследить по полям, меньше рваных веток.

    Вода клокотала перед ними. Земля кренилась вниз, лунный свет скользил по ручьям.

    - Чтобы собаки не взяли след, - Крапива вошла в воду. Аврора последовала за нею. Вода пропитала обувь, охладила больные ноги и волдыри.

    Поток вывел их из леса на открытые холмы. Отары овец спали в траве, но не было никаких зданий и признаков человеческой жизни.

    - Тут безопасно разговаривать? - спросила Аврора.

    Крапива отпустила её запястье.

    - Да. Спокойно. У тебя должно быть много вопросов.

    У Авроры было столько вопросов, что говорить она не могла. Крапива даже не намекнула, почему она тут, что случилось в деревне. И единственными словами Авроры было "как ты меня нашла".

    - Это было просто. Повезло, что ты сбегала от стражи вот таким образом.

    - Ты следила за мной? С Петрикора?

    - На расстоянии дня. Когда я увидела огонь, подумала, что ты там. Рада, что пришла.

    - Почему? Почему ты...

    - Принц Финнеган меня попросил.

    - Финнеган? - Аврора остановилась. Финнеган, принц Ванхельма, что помог ей бежать из дворца, предложил отказаться от Родрика и Алиссайнии. Зачем ему просить Крапиву идти за нею? Вода не давала ответа. - Финнеган попросил следить за мной?

    - Аврора, нам надо идти.

    - Ты работаешь на Финнегана?

    - Да. Как и сказала. Но надо идти, поговорим в пути.

    Аврора не двигалась. Крапива работала на Финнегана. Конечно. Она была на банкете в честь Авроры, приглашённая самим Финнеганом, после того, как внезапно заболели другие музыканты. Она прокралась в замок, разговаривала с Авророй незадолго до того, как отравили Изабель, вскоре пропала... Аврора отступила назад, и поток кружился вокруг неё.

    - Финнеган, - выдохнула она. - Он... участвовал в смерти Изабель? Вы убили её?

    - Нет, - резко сказала Крапива. - Конечно, я не убивала девочку. И Финнеган тоже. У него есть недостатки, но он не включил бы ребёнка в схему. Он не будет причинять тебе вред. Я не знаю, кто её убил.

    Крапива казалась искренней, возмущалась из-за обвинения, но это не объясняло её присутствие тут или на балу.

    - И я должна поверить?

    - Да. Ты считаешь меня убийцейиз-за того, что я с кем-то работаю? Я была на банкете смотрителем, принцесса. Глаза и уши, ничего более.

    - Тогда ты должна знать, кто это, - Аврора почти кричала. Она закусила губу, чтобы контролировать гнев, прежде чем он вырвется на свободу. - Если ты видела, могла бы остановить.

    - Принцесса... - Крапива потянулась к руке Авроры, но та вывернулась.

    - Нет. Нет. Ты наблюдала за мной всё это время? Потому ты была в "Танцующем Единороге", когда я пришла? Ты привела меня к нему?