— Мальчики, сегодня в мэрии состоится благотворительный бал, посвященный очередной выдуманной дате. Как насчет его посещения?

Мои практиканты задумчиво переглянулись и кивнули.

— Одежда парадно-выходная? — уточнил Дима.

— Да, надо будет заехать и приодеться. Это не проблема.

— Будут жертвы? — вздохнул Гена.

— Обязательно.

Я не смогла сдержать удовлетворенной улыбки.

— Наша задача?

— Очень проста. Быть рядом и прикрывать спину.

Задержала взгляд на каждом практиканте по очереди, дождалась их уверенных кивков и только после этого словно невзначай добавила:

— Гена, солнышко, передай Марго, что я все знаю. И если она не перестанет посылать ко мне духов-соглядатаев, то я расстроюсь и вместо изгнания начну их перевоспитывать и склонять к добру.

Ангел сочно покраснел и нервно кивнул.

— Отлично. Спасибо за завтрак, можете пока отдыхать и морально готовиться к вечеру. Дима, растопи, пожалуйста, баню.

Раздала указания и отправилась наверх, чтобы взять полотенца. Еще лет десять назад, проведя все лето за городом, я поняла, что для меня, избалованной городскими условиями, совершенно не подходит туалет на улице, и к домику была пристроена весьма благоустроенная банька с санузлом и полноценной ванной. Этими благами цивилизации я и планировала воспользоваться сейчас.

Париться в бане я не очень любила, но сегодня сделала исключение, после парной погрузившись в наполненную прохладной водой ванную и не удержав блаженного выдоха. Хорошо все-таки жить. А жить без опаски еще лучше!

К пяти часам вечера я была полностью готова. Свежий маникюр, педикюр, новое белье, вечерний макияж и самое главное — позитивный настрой. За приличествующим случаю платьем и костюмами для ребят мы заехали в один из любимых мною бутиков, где подобрали себе вечерние наряды без особых усилий. Я остановилась на вызывающе алом длинном платье с открытой спиной и плечами. Вырез лодочкой скрывал большинство амулетов, на которые я не поскупилась, а под черными кружевными перчатками мало кто мог разглядеть браслеты.

Практиканты оделись строже — в классические костюмы-тройки, различающиеся лишь цветом. Дима в темно-синий, а Гена в светло-серый. Для пистолета я приобрела черную замшевую сумочку и прямо в бутике нанесла на нее заранее подобранный руностав на отвод глаз, чтобы никто даже мельком не заинтересовался ее содержимым.

В пять минут девятого мы подъезжали к центральному входу Дворца культуры, где обычно проводились подобные помпезные мероприятия. Естественно, пригласительных у нас не было, но меня это мало волновало — пара улыбок от ангела девушке-администратору, контрольный выстрел легким флиртом от демона, и ее уже не интересуют наши имена в списке.

В программе мероприятия значилась концертная программа одновременно с фуршетом, но не это привлекало мое внимание. Главными действующими лицами именно для меня были сегодня трое. Господа Беккер, Гуков и Шеметов. Трое из семи претендентов на тот свет. Руководящая верхушка Ковена.

К сожалению, остальные четверо на этом мероприятии в официально приглашенных не числились, но я не сомневалась в том, что они не уйдут от расплаты. Я вообще в последнее время мало о чем волновалась, осознав одну простую истину — если много переживать, то не останется времени на само действие. Планирование, подготовка и непосредственно месть — все это было намного важнее, чем какие-то там треволнения.

Отправившись на один из дальних балкончиков, мы прихватили с собой бокалы и тарелочку с закусками, чтобы не выделяться уж слишком откровенно, и вполне уютно устроились в засаде, успешно контролируя прибывающих гостей и обсуждая как наряды, так и самих людей.

Я знала многих крупных воротил бизнеса и деятелей культуры, так что сейчас без особых проблем опознавала каждого второго. С их спутницами было сложнее, но они меня вообще не интересовали, хотя парочку темных ведьм я для себя отметила.

Первый интересующий меня господин появился ближе к девяти и не один, а в паре с неожиданным бонусом — господином Верещагиным, который тоже значился в списке.

Прекрасно! Отличный вечер!

— Дима, контроль. — Указав пальчиком на первую цель, я расслабленно вздохнула, сбрасывая охватившее меня напряжение. Как бы я ни была готова, оно все равно присутствовало.

Гостей становилось все больше, отслеживать приходящих становилось все сложнее, но я не унывала. У меня впереди вечность.

Оставшись вдвоем с ангелом, пока демон неторопливо отправился на обход периметра, чтобы узнать, за каким именно столиком устроятся интересующие меня мужчины, я снова переключилась на двери… И досадливо поморщилась. Мрачнов. Давно не виделись.

Маг, одетый с иголочки, стоял и смотрел прямо на меня, в этом не могло быть сомнений. По обе стороны от него стояли элегантно и со вкусом одетые Марго и Ольга, щедро раздавая улыбки окружающим, но я, в отличие от остальных, не обманывалась напускной расслабленностью этой троицы. Я знала, что это лишь видимость.

Только рискни мне помешать! Уголки губ Мрачнова дрогнули в едва уловимой улыбке, и он отсалютовал мне бокалом, который ему поднес услужливый официант. Кивнула в ответ, признавая знакомство. И отвернулась. Этого более чем достаточно, больше у меня нет желания тратить свое время на того, кто хоть и косвенно, но все равно виноват в нынешней ситуации.

Через несколько минут бдительный Гена кивком указал еще на одного кандидата в мертвецы.

— Святослава, Гуков подошел.

— Спасибо. — Поблагодарив, я мельком глянула на указанного господина. Ничем не примечателен, обычный темный. Сил — пшик, один гонор и амбиции.

Прекрасно!

К десяти часам, когда стало ясно, что последний вряд ли появится, я потихоньку отправилась вниз. Развлекательная программа, как и фуршет, набирала обороты, градус алкоголя в крови окружающих неумолимо повышался, так что следовало переходить к более решительным действиям.

Вернувшийся несколько минут назад Дима отчитался, что все трое сидят за одним столиком и довольно часто выходят покурить на один из многочисленных балкончиков, не забывая прихватывать с собой рюмки с коньяком. С ними две дамы, но они преградой не станут.

Они-то нет, а вот кое-кто другой… Я не смогла не поморщиться, когда «чисто случайно» в самом низу лестницы меня встретил Мрачнов.

— Замечательно выглядишь.

Он был сама любезность.

— Спасибо. — В отличие от него, я не была расположена к продолжительной беседе. — Извини, спешу.

— Да-да… — Рассеянно кивнув, словно я говорила не с ним, Мрачнов протянул руку. — Потанцуем?

Первым порывом было желание отказать. Я раздраженно посмотрела ему в глаза… И слова застряли в горле. На меня абсолютно черными глазами смотрел зверь. Голодный дикий зверь. Пока еще спокойный, но это спокойствие было скорее напускным, чем настоящим. Так спокоен хищник, сидящий в засаде и точно знающий, что именно по этой тропе вскоре пройдет дичь.

— Женя… — Обескураженно выдохнув, я перевела возмущенный взгляд на Ольгу: — Что случилось?!

Ответил сам Мрачнов:

— Искусственные заменители больше не помогают. — Усмешка была ленивой, хотя взгляд стал жестче, пронзительнее, а протянутая рука требовательнее. — Святослава?

Сочувствие. Его руку приняло именно мое сочувствие. А затем окружающий мир пропал.

Я видела только его глаза, жадно рассматривающие мое лицо. Я слышала только его прерывистое дыхание, словно до этого он долго бежал и теперь никак не мог отдышаться. Я чувствовала только его руки и аромат его силы, обнимающие и окутывающие меня плотным коконом. Где-то далеко играла музыка, громко смеялись подвыпившие приглашенные, сверкали яркими нарядами выступающие на сцене коллективы, а мы стояли, смотрели в глаза друг другу… И не могли сдвинуться с места.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я поняла, что мне стало легче. Пропало едва уловимое, но неприятное жжение на кончиках пальцев. В груди больше ничего не давило, а в мыслях стало все легко и просто. Не пусто, а именно легко. На меня больше не давила моя чересчур белая сила! Напряжение спало, и я насмешливо уточнила: