— Прости, Ильта, но, боюсь, из меня не получится настоящей госпожи Калангора, — в ответ сказала Хельда, спешно переодеваясь. — Оседлая жизнь, наполненная скучными обязанностями Владычицы уже не по мне. Ещё два года назад я была бы счастлива взять в свои руки правление, но сейчас, когда на троне Раллен и Калангор уже не нуждается во мне так остро, я хотела бы получить от жизни как можно больше.

— Ну вся в отца! — в сердцах сказала Ильта, яростно упаковывая последние вещи в сумку.

Хельда посмотрела на неё и расхохоталась. Уж больно эмоционально это прозвучало.

— Я знаю, что тебе не нравится эта идея, но я очень прошу понять меня, — Владычица взяла кормилицу за руки, просяще глядя ей в глаза и вынуждая оторваться от дела. — С помощью роглионов я обрела крылья. Стала кем-то другим, не собой. И теперь…

— Поверь, девочка, мне этого можешь не объяснять, — улыбнулась Ильта. — Я не осуждаю тебя. Просто очень волнуюсь. Я растила тебя все эти годы, ты стала для меня дочерью. Конечно, я не вправе удерживать тебя здесь, когда в мире кипит жизнь. Но я не хочу, чтобы ты забывала о нас, тех, кто тебя любит и кто тобой дорожит.

— Я не забуду о вас, обещаю, — Хельда обняла кормилицу и, подхватив сумку, побежала на балкон.

Она по привычке перепрыгнула через парапет и, обратившись в воздухе, сделала первый взмах крыльями. Внизу стремительно провалились к земле стены крепости, затем потянулся вдаль лес, знакомый с детства. Хельда вдруг вспомнила своё первое обращение, прибытие нимф и таггов, как Лират учила её летать. Как давно это было… «А я сильно повзрослела за эти два года, — невольно подумалось молодой Владычице. — Но это и неудивительно. Ведь столько всего произошло… Две битвы, столько смертей, из-за чего меня до сих пор мучают кошмары по ночам. Но теперь, вырастив семерых роглионов, я научилась справляться с этим, прятать свою боль глубоко внутри, чтобы хотя бы внешне всё было в порядке. Конечно, это тоже неправильно. Только такую боль я не разделю ни с кем. Это слишком больно, слишком тяжело… Ох, Берганн, Тиллан, Торрат… Мне так вас не хватает!» Серый роглион издал глухой стон и вознёсся выше, чтобы его никто не услышал. Хельда вспомнила, как едва не скользнула в темноту вслед за Тилланом, когда поняла, что его больше нет. Тьма так и манила своей прохладой и спокойствием. Словно вода в озере. Тихо, спокойно, безмятежно, никак… В глазах слегка померк свет. «Нет!» — раздался в голове отчаянный крик. Хельда вздрогнула и мотнула головой. Не для того она прошла столько боли и пепла, чтобы погибнуть сейчас. Но вот уже год она пытается убежать от себя, ищет любой предлог, чтобы остаться наедине со своими мыслями, которые гложут всё сильнее, не оставляют в покое ни на минуту, становясь всё сильнее. Но быть на людях, раздираемой этими чувствами, ещё хуже. Владычица оборотней постаралась отгородиться от неприятных мыслей и посмотрела вниз. Она старалась вспомнить, как летела вместе со своими стражами этим же путём. Как они пролетали Сонный лес, а потом попали к кентаврам. Битва с Хагиром. Арта, которая спасла Хельду от гибели. Да, воистину, это было великолепное приключение. А сейчас она сильно скучала по своим малышам. Как там её непоседливые драконята, которым выпала нелёгкая судьба — в таком возрасте управлять своими сородичами. «А ведь наши судьбы похожи, — задумчиво произнесла про себя Хельда. — Я тоже взошла на трон рано. И правила одна, без родителей. Впрочем, у юных роглионов есть те, кто о них позаботятся. А мне пока предстоит помочь тем, кто может попасть в беду.» Владычица чуть свела крылья, ускоряясь, и быстрой серой стрелой понеслась над лесом. Внутренняя борьба утихла, уступив место сосредоточенности и спокойствию. В полёте мысли становились ясными, зоркие глаза внимательно следили за потоками воздуха, крылья послушно направляли тело, избегая воздушных труб.

Несколько дней полёта пролетели довольно быстро. Хельда останавливалась только по ночам, чтобы отдохнуть и подкрепиться. Она так привыкла к своей второй ипостаси, что могла без устали лететь сутками. Однако отдых тоже был нужен. Если отряд оборотней попадёт в беду, им нужна будет помощь, а не полудохлая ящерица, свалившаяся с неба от голода и недосыпа. Хельда фыркнула. Она уже пролетела сонный лес и земли кентавров. Впереди было Болото. Спустя ещё три дня Владычица оборотней достигла того места, где она с отрядом спустилась на землю по лестнице внутри дерева. Густые зелёные шапки всё так же тянулись к небу, полностью закрывая небо. Небо было затянуто серыми тучами, из которых моросил мелкий дождь. Хельда осторожно приземлилась на верхушку одного из деревьев, которое, как и в прошлый раз, согнулось под тяжестью её веса, но не сломалось.

«Есть здесь кто-нибудь?» — послала Владычица ментальный сигнал, пытаясь осмотреться вокруг.

Однако ответом ей была тишина.

«Хельда? — неожиданно пробился сквозь расстояние голос брата. — Ты уже на месте?»

«Да, Раллен, — ответила девушка. — Я только что прилетела, но пока не улавливаю ничьих мыслей. Неужели я опоздала?»

«Постарайся спуститься вниз там, где есть свободные от леса места, чтобы, в случае чего, ты смогла взлететь и спастись.»

«Хорошо.»

Хельда снова взлетела и попыталась найти хоть одну поляну. Однако густой лес простирался далеко на юг и запад. Наконец Владычица отыскала более-менее свободное пространство и, сложив крылья, нырнула в чащу. Несколько веток хлестнули её по крыльям, но дракон сумел долететь до земли и опуститься на холодную почву. Вокруг стояла звенящая тишина. Хельда поёжилась и снова послала ментальный зов. Откуда-то из глубины леса ей почудилось слабое шипение. Девушке стало жутко. Она снова взлетела и, вырвавшись из плена деревьев, облетела лес, продолжая звать своих сородичей. Так и не добившись успеха, Владычица заметила одно дерево, которое возвышалось над всеми и было куда мощнее. Его широкие ветки могли служить широкими дорогами для телеги, а листья были странного синеватого оттенка. Роглион осторожно опустился на одну из мощных ветвей, готовый сразу же улететь. Однако ничего не произошло. Хельда села на задние лапы и глубоко вздохнула. Оборотней не было. Она даже не улавливала их присутствия. Неужели они погибли? «Не успела. И здесь не успела!» — с отчаянием и горечью подумала Владычица оборотней и, чувствуя, как её затапливает ярость и ненависть к лесу, который вновь заставил её вспомнить о смерти близких, издала громкий, полный злобы рёв. Из леса поднялась стайка птиц, напуганных шумом. Несколько секунд держалась тишина, а потом лес откликнулся странным грохотом и громкими пронзительными криками. Хельда вздрогнула, но тут ветка, на которой она сидела, вдруг провалилась куда-то вниз, и дракон, издав отчаянный крик, провалился в темноту. На несколько минут Владычица оглохла и ослепла, дрожа от ужаса. Вокруг не было ничего. Чёрная пустота давила, стирая все ощущения. Собрав остатки мужества, Хельда обратилась к духам леса мысленно: «Помогите! Я здесь уже была! Дух-олень, помоги мне!» Неожиданно впереди неярко вспыхнул свет. Хельда сделала шаг вперёд, пытаясь разглядеть, что там. Свет стал чуть ярче. Обернувшись назад в тёмное ничто, Владычица поспешила к источнику света. Она старалась справиться со страхом, который сводил её конечности и не давал трезво рассуждать. На мгновение ей показалось, что свет тоже движется к ней. От неожиданности роглион остановился и чуть раскрыл крылья. Хельда почувствовала шершавую кору и подняла голову, пытаясь рассмотреть, где она находится. Однако она тут же ударилась рогами о потолок. «Я внутри ветки! Она полая, как и то дерево с лестницей внутри, — догадалась Владычица. — Что же здесь происходит?» Светящееся пятно стало больше и действительно двигалось к ней. Хельда очень надеялась, что это дух-олень, а не злобное существо, загнавшее её отряд в болото. Наконец свет приблизился достаточно близко и неожиданно сложился в образ маленькой девочки с невероятно большими глазами. Девочка светилась тусклым желтоватым светом и недоверчиво смотрела на огромного по сравнению с ней зверя. Её длинные светящиеся, как и вся она, волосы слегка колыхались. Золотые глаза без зрачков выглядели довольно пугающе. Хельда подумала о том, что ей следовало бы превратиться, однако это существо могло быть опасным, а во второй ипостаси у неё есть когти и огонь. Девочка остановилась в нескольких метрах от дракона и, слегка вытянувшись, издала несколько певучих звуков, явно пытаясь что-то сказать.