— Ну вот ты и здесь, — насмешливо и едко сказал Сангол. — Я принимаю твой вызов. Правда, боюсь, ты не продержишься и пяти минут. Ты настолько хрупкая. Не понимаю, как тебя вообще короновали.

— Меньше слов, больше дела, человек, — Хельда выплюнула последнее слово и, скинув плащ, выхватила из ножен меч.

— Ты без доспехов? — удивлённо приподнял брови король Радагара. — Что ж, значит, битва будет совсем короткой.

Хельда встала в стойку и подняла меч.

— Сражайся, трусливый король жалкого народа, — холодно отчеканила Владычица Калангора. — Король, который даже не знает, что такое честный бой!

Сангол издал яростный вопль и рванулся к ней. Хельда подпустила его ближе и, быстро увернувшись от его удара, нанесла ответный. Мечи со звоном встретились и, рассыпав искры, отскочили. Кровь оборотней давала Владычице преимущество. Она была быстрее человека. К тому же, обученная Тилланом, девушка моментально находила слабые места противника и наносила стремительные удары то с одной, то с другой стороны. Она танцевала. Кружилась в танце смерти. «Раллен!» Ещё удар! Король тоже быстр. Вот уже тоненькой струйкой льётся по руке кровь. Видно, ему помогает архимаг. Его сила окутывала, заставляла путаться мысли, тянула к земле. Но Хельда не сдавалась. Она поддерживала мысленную связь со своими стражами, набиралась от них сил. Дерущиеся вышли за предел освещённого круга, но Владычица знала, что маги их видят. И она не могла обратиться. Слишком низкий потолок не давал ей возможности даже выпрямиться в обличье дракона. Что уж говорить о полётах. Нужно было обращаться раньше. Превратись она в зверя здесь, её тут же скрутят. Хотя непонятно, зачем тогда вообще весь этот фарс. Сангол может в любой момент приказать убить её. Видимо, он хочет, чтобы Хельда погибла в «честном» бою. От его руки. Ну, или почти от его. Ещё одна рана. «Раааллееен!»

«Хельда…», — его голос был едва различим и больше походил на вздох ветра.

— Я пришла за тобой! — мысленно и в голос вдруг закричала она.

Это придало Владычице сил. Она вновь парировала сильный удар, который едва не выбил ей кисть. Девушка вскрикнула и быстро отступила, тяжело дыша.

— Ну что, ты и теперь не сдашься? — усмехнулся Сангол из темноты.

— Никогда, — выдохнула девушка.

«Хельда…»

«Держись, Раллен! Я уже близко! Я помогу тебе…»

Снова удар, снова кровь. Мысли путаются, магия пронзает насквозь невыносимой болью. Пинок под дых. Хельда почувствовала, как сбивается дыхание. Резкая боль скрутила всё тело. Владычица упала на одно колено, широко раскрыв глаза и пытаясь вдохнуть.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это конец, — сказал Сангол с притворным сожалением в голосе. Он подошёл ближе и, присев рядом, взял её за подбородок пальцами, заставляя приподнять голову и посмотреть ему в глаза. — Ты проиграла, дикая тварь. Никакой свободы Эльторин не получит. Ты умрёшь вместе со своими зверями. Но сначала я сделаю тебе подарок. Позволю увидеть братца.

Хельда дёрнулась, пытаясь поднять меч, но магия Горта держала её крепко, заставляя прижаться к холодному полу, с трудом сдерживая полный муки стон.

— Я знаю, что ты не сдашься, — продолжал Сангол. — Но мне это и не нужно. Я лично заколю тебя перед толпой людей и твоим войском, которое вскорости попадёт в мой плен. Думаю, это будет запоминающееся зрелище.

Король поднялся, сунул в ножны меч и приказал:

— В темницу её, приковать к стене.

Трое воинов быстро подошли к лежащей на полу девушке, грубо подхватили её под руки и поволокли к выходу. Хельда смутно помнила, что её тащили вниз по лестнице в подземелье. Голова раскалывалась, из уголка рта медленно текла кровь. Всё тело нестерпимо болело. Ступени… Темница… Владычица чувствовала, как по щекам текут слёзы бессилия и отчаяния. Она мечтала о небытие, мечтала скользнуть в тёмную пропасть, лишь бы не чувствовать этой ломающей душу боли. Её грубо прижали к стене, руки и ноги приковали ржавыми цепями и бросили в темноте. Хельда обвисла на цепях, с трудом сдерживая рвущийся из груди крик. Она не удержалась от мучительного стона, стараясь отгородиться от ощущений. И тут, несмотря на шум крови в ушах, Хельда услышала чей-то еле слышный вздох.

— Ра. ллен…,- выдохнула она, пытаясь определить по звуку, где он.

— Хельда… Что ты…здесь делаешь? — голос слабый, еле слышный. Он шёл откуда-то справа.

— Я пришла за тобой, — дрожащим голосом ответила Владычица и разрыдалась.

Долгое время тишину прерывали только её жалобные всхлипы.

— Ты можешь…связаться. с другими? — с трудом спросил Раллен.

Хельда попробовала дозваться до своих стражей, но невыносимая головная боль заставила её вскрикнуть.

— Нет, не могу, — тяжело дыша и дрожа всем телом, ответила она. — Не могу!

Раллен помолчал, собираясь с силами.

— Я не мог превратиться, — с трудом выговорил он. — Здесь так много магии. А у меня не осталось сил.

— Нам нужно выбраться отсюда, — безуспешно пытаясь остановить поток слёз, выдавила Хельда.

— Одна надежда на войско. Если они победят…

Владычица оборотней кивнула. Цепи, удерживающие её, тихо звякнули. Где-то капала вода. Шорох по углам заставлял постоянно напрягать слух, что отдавалось тупой болью в висках. «Ты же обещала не сдаваться, — как всегда не вовремя проснулся внутренний голос. — Ну так и не сдавайся.»

«Тебе легко говорить, — роняя слёзы, мысленно ответила Хельда с детской обидой и отчаянием в голосе. — Я ничего не могу сделать! Я проиграла! Посмотри на меня. Я прикована цепями в проклятом подземелье, израненная, ослабевшая… Что я могу сделать? Всегда легко говорить о том, что нельзя сдаваться, что все мы сильные! Но как можно оставаться сильной в таком положении? Что может вселить веру в себя и других, когда ты не можешь даже пошевелиться?!»

«Да многое, — пожал плечами внутренний оратор. — Любовь, например.»

«По-твоему, мысли о ней спасут от боли? Вылечат искалеченную душу?»

«А почему бы и нет?..»

Хельда опустила голову, стараясь всхлипывать как можно тише. Интересно, как повели бы себя на её месте другие? Тиллан, Хагир, Аэлиантар… Что бы сделали они?

Владычица оборотней несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание. «Я должна копить силы, чтобы потом, когда Сангол попытается убить меня на глазах у всех, нанести ему удар. Неожиданный и смертельный. Вот, что может помочь отвлечься. Мысль о мести. И план предстоящих действий.»

Бой длился до самого вечера, когда два войска, измождённые и уставшие, договорились о временном перемирии, чтобы почтить память погибших и передохнуть. Вестей об отряде, который успел пройти в Радагар через портал, почти не было. Гирэлл сообщил, что они успешно проникли в крепость, встретили противника и сражаются. Однако после этого связь прервалась. Эльфийские маги предположили, что всему виной защитный купол вокруг крепости. Они почти весь день пытались прорваться сквозь этот заслон, однако колдуны держали оборону. Был один способ снять купол, но он требовал массы усилий и времени. Однако другого выхода не было. Маги уединились в лесу, создав вокруг себя защиту, и просили никого к ним не приближаться.

Тиллан обходил лагерь, хмуро поглядывая на суетящихся таггов.

— Учитель, вам нужно отдохнуть, — сказал появившийся из ниоткуда Шаккет.

Военачальник внимательно посмотрел на него уставшими глазами и кивнул.

— Да… Да, пожалуй. Проверь, чтобы дозорные стояли на местах.

— Конечно, Учитель.

Оборотень проворно скрылся в темноте. Тиллан присел у костра и на минуту закрыл глаза. «Ничего, сейчас посижу немного и продолжу обход», — подумал он, чувствуя, как огромная тяжесть опускается на него откуда-то сверху. Его сердце тревожила судьба отряда. И Хельда… Опять она исчезла. Бедовая Владычица. Постоянно притягивает к себе неприятности, притом что она так хрупка. Если бы были живы Халлис и Даяна… Горячая слеза скатилась по щеке пожилого оборотня с седыми висками, и в следующую секунду его сковал крепкий сон.