Огромная толпа, собравшаяся на площади, молча внимала отчаянным словам девушки, которая сама день и ночь ухаживала за одним из раненных эльфов. Сложно сказать, понял ли кто-то слова Гральды, вынес ли что-нибудь из её пылкой речи, однако спустя несколько дней к союзникам люди стали относиться теплее.

Дела шли на лад. Хельда поправлялась, Раллен тоже восстанавливал силы. Город отстраивался. Оборотни стали поговаривать о скором возвращении домой, к своим семьям.

Наллит стоял рядом с Владычицей на широком балконе, задумчиво глядя на пестревшее яркой зеленью поле и лес, уходивший за горизонт.

— До сих пор не верится, что всё закончилось, — сказала Хельда, положив руки на каменные перила.

— Но это так, — ответил Наллит после нескольких секунд молчания. — На Эльторине наступил мир. Ты выполнила своё предназначение. Теперь можно вернуться.

Хельда глубоко вздохнула, поправила широкие рукава тёплого платья и сказала:

— Нет, Наллит, я не вернусь в Калангор.

Оборотень слегка нахмурился и повернул голову, глядя ей в глаза.

— Почему? Ведь ты Владычица. Ты будешь править, как и положено. Найдёшь себе достойного мужа, родишь детей, — оборотень снова посмотрел на горизонт, нетерпеливым жестом убрав прядь непослушных волос за ухо.

— Нет. Я больше не буду Владычицей Калангора, — Хельда почувствовала, как к глазам подступают горячие слёзы и быстро провела по ним рукой. — Теперь править Калангором будет Раллен.

— С какой радости, сестра? — раздался сзади них низкий голос, незаметно подошедшего оборотня.

Раллен достаточно окреп за последние несколько дней и теперь много ходил по дворцу, общался с оборотнями и людьми, чтобы хоть чем-то занять себя.

Хельда резко обернулась и с тёплой улыбкой подошла к брату.

— Ты выглядишь всё лучше и лучше, — сказала она и мягко обняла его.

— Так всё же, почему ты отказываешься от трона? — слегка отстранившись, вновь спросил Раллен, немного печально улыбаясь сестре глазами. Теперь в его улыбке всегда присутствовала грусть.

Наллит хотел уйти, но Хельда жестом остановила его.

— У меня осталось ещё одно важное дело, которое я обязана выполнить. Я обещала Такхардильгету, — опустив голову, ответила Владычица оборотней.

Её взгляд невольно устремился к длинному холму, поросшему алыми маками. Там была могила мудрого роглиона.

— А ты не можешь прилететь в Калангор после того, как выполнишь обещанное? — обнимая её одной рукой, спросил королевский оборотень.

— Я слишком много отдала Калангору, — с горечью медленно произнесла Хельда. — Я так старалась стать лучшей Владычицей, что забыла о самом главном. Такхардильгет открыл мне глаза. Я вернусь в Калангор вместе с тобой, чтобы официально подтвердить, что я отрекаюсь от престола. Ты займёшь трон и будешь править мудро нашим лесным народом. Из тебя получится отличный Владыка.

— А что же ты? — Раллен внимательно смотрел на сестру.

Наллит тоже обернулся и выжидательно глядел на Хельду.

— А я вернусь в горы Анубри, к драконам, — тряхнув головой, ответила девушка и улыбнулась. — Не волнуйся за меня, я буду тебя навещать. Вполне возможно, что я действительно вернусь через несколько лет.

— Очень на это надеюсь, — серьёзно кивнул оборотень. — Мы так мало времени провели вместе. Я так и не рассказал тебе о наших родителях. Я помню немного, но всё же…

— Ещё представится случай, — уверенно сказала Хельда.

— Госпожа, позволь мне следовать за тобой, — вдруг преклонил колено Наллит.

Хельда слегка растерянно посмотрела на него, потом оглянулась на брата, который широко ухмылялся.

— Я не стану препятствовать этому, Наллит. Если ты этого хочешь, пожалуйста.

— Ох, сестра, брось этот официальный тон! — воскликнул Раллен. — Он же любит тебя! А ты его. Как только прибудем в Калангор, я попрошу Хайввара вас обручить, а дальше летите, куда хотите!

Хельда с изумлением посмотрела на брата, но потом залилась звонким смехом, впервые с момента своего пробуждения. Наллит поднялся и тонко улыбнулся в ответ.

— Скоро церемония погребения, — вдруг сказал Раллен вмиг изменившимся голосом. — Мы должны почтить память погибших.

— Я знаю, все бояться нас огорчить, — спустя несколько минут молчания обратилась Хельда к Наллиту. — Но, может, ты скажешь, кто погиб? Я боюсь это услышать, но очень надеюсь, что те, за кого я больше всего переживаю, живы.

Оборотень вздохнул и, бросив взгляд на дверь, ведущую в коридоры дворца, медленно произнёс:

— Погибших много. И среди них есть те, которых ты знала. Многие погибли из отряда, попавшим в плен. Ваолин, Таэлас, Теннет, Торрат…

— Торрат?! — вскрикнула Хельда и схватилась рукой за каменную колонну, чтобы не упасть.

Торрат… Тот, кого она считала другом. Оборотень, всегда так заботящийся о ней, сопровождавший её в походе, преданный страж… Его больше нет.

— И Тиллан, — выдохнул Наллит, прикрыв глаза.

Раллен глухо простонал сквозь зубы и кинул быстрый взгляд на сестру. Владычица Калангора сползла на пол, прижавшись к холодному мрамору перил, и издала тихий то ли стон, то ли вой, дрожа всем телом. Не в силах поверить, она мысленно потянулась к Тиллану, но наткнулась на чёрную холодную стену небытия. Потеря была настолько ужасна, что девушка, не ведая, к чему это может привести, уже намеревалась шагнуть туда, в тёмное ничто, отделяющее её от близких.

— Хельда, нет! — вскрикнул Раллен, бросаясь к ней. — Ты должна жить, не думай об этом! Я не позволю тебе умереть!

— Но как ты не понимаешь? — со слезами на глазах с болью спросила Владычица. — Ведь они ушли. Все ушли. К нашим родителям. Может, мы ещё увидим их…там.

— Нет, Хельда. Их не вернуть, — глухо сказал оборотень, прижимая к себе дрожащую сестру. — Мы должны смириться и жить дальше. Не для того мы боролись, чтобы теперь…

— Да, они это уже говорили! — в ярости и отчаянии закричала Хельда, вскакивая. — Ещё тогда, когда миновала первая битва! Они тоже говорили, что мы должны жить ради тех, кто погиб! Но как?! Как, скажи мне? Ведь их нет! Ради кого мы должны жить?

— Ради себя и своего будущего, — надтреснутым голосом ответил Наллит, подходя ближе и присаживаясь рядом. — Ты Владычица нашего народа, Хельда. Ты должна быть стойкой и мужественной, должна пережить эту потерю, показать пример остальным.

— Но я не хочу! Я не хочу жить! Почти все, кого я любила, ушли! Ушли в эту черноту, в это забытье, будь оно проклято!

Девушка кричала сквозь слёзы, не в силах сдержать рвущуюся из сердца боль.

— Нет, ты будешь жить, — раздался сзади рокочущий от злости голос.

Все невольно обернулись и увидели стоявшего в дверях Каелона. Эльф яростно сжимал одной рукой дверь, да так, что она была готова треснуть под его сильными пальцами. На лице мага застыл гнев.

— Ты будешь жить, — повторил он. — Чтобы потом никто не сказал, что битва была напрасной! Чтобы потом никто не посмел обозвать тебя трусливой, лживой, мелкой девчонкой!

Кулак Наллита с грохотом впечатался в дверь в том месте, где только что была голова эльфа, который вовремя увернулся.

— Не смей так говорить, — прошипел он. — Хельда пережила огромную потерю. И если ты не можешь этого понять…

— Будешь разговаривать со мной в таком тоне, дикий оборотень, я тебя прикончу прямо здесь, — в тон ему ответил эльф, пригнувшись, словно хищник перед прыжком. — Пусть она молода, но единственное, чему она научилась в совершенстве, так это жалеть себя и ныть по любому поводу! В ней нет ни капли достоинства, если она решила умереть после всего, что произошло. На месте оборотней я бы отказался от такой Владычицы и выбрал кого-то более мужественного и сильного, чем она. Того, кто сумеет справиться со своими эмоциями.

Хельда широко раскрытыми глазами смотрела на эльфа, с трудом борясь с подступившей яростью и неверием. Рядом каменным изваянием застыл Раллен.

— Думаю, эльфы смогли бы навести порядок в Калангоре и выбрать настоящего правителя, — продолжил Каелон, издевательски глядя на девушку.