Первым сориентировался Скьёльд, проорав: "Вправо, два!" и все наша команда, вновь проявив недюжинную сыгранность, мгновенно повернула коней в указанную сторону. К лесистым предгорьям, где у нас были шансы затеряться.
- Это тсервы! - проорал мне на ухо принц, придерживая своего драгура вровень с моим. - У них прекрасные лучники! Если что - не дергайся, нашпигуют стрелами раньше, чем успеешь обнажить меч! В открытый бой они не ввяжутся. Если окружат - сдаемся!
- И что? Будете отрабатывать?! - невзирая на неподходящесть момента я не удержалась от шпильки.
- Лучше так, чем стать подушечкой для булавок! И помни, вы, ведьмы, можете нас защищать, как своих телохранителей! Вас они не тронут!
На этой оптимистической ноте принц отстал, занимая свое место в арьергарде, а я склонилась к шее Снежки, приподнимаясь в стременах. Бедные мои ноги, придется вам потерпеть...
Увы, недолго музыка играла. Перед нами оземь грянул град стрел, частоколом впиваясь в землю. Мгновением позже такой же град обрушился позади, отрезая пути к отступлению. Драгуры рванулись вправо - то же самое. Больше мы уже не дергались, сгрудившись плотной кучкой и молчаливо дожидаясь появления наших противников.
И они не замедлили появиться, окружая нас плотным кольцом, сторожко поводя хищно нацеленными стрелами мощных луков.
Статные женщины в штанах и куртках из плотной кожи. Волосы либо заплетены в длинные косы, либо отрезаны над плечами на манер карэ. Из украшений - только серьги кольцом, украшенные крупными камнями. И у каждой длинная косичка у левого виска...
Приплыли. Называется, не поминай лихо, пока оно тихо. А если оно тихим по определению не бывает?! И счет ему идет на пять-шесть десятков?!
Остановились довольно далеко. Пока с мечом доскачешь - точно, стрелами, как булавками, утыкают. Грамотная диспозиция. У них нет ни шанса против демонов в ближнем бою, а у нас нет шансов им этот самый ближний бой навязать.
Вперед выехала черноволосая женщина с властными темными глазами. Не иначе демоница-полукровка. Ее косичка была перехвачена заколкой с целой гроздью сверкающих самоцветов, тогда как у остальных присутствовал только один какой-либо камень. Кланы? Семьи? Вопрос риторический...
- Сдавайтесь! - требование прозвучало категорично и с полной уверенностью в успехе.
- Сдадимся, если вы гарантируете жизнь и свободу нашим телохранителям. - Холодно отчеканила я, помня краткий ликбез Эндрика и в душе оторопев от собственной наглости.
Туся молча встала рядом, всем своим видом демонстрируя солидарность со мной. Демоны оказались прикрыты нашими "широкими" спинами. Вопрос: надолго ли?
Предводительница только усмехнулась насмешливо-одобрительно, призывно махнув рукой куда-то за спину.
Ровный ряд конных лучниц разомкнулся, пропуская вперед старую каргу на низкорослой лошадке, такой же седой, как и она сама. Бабка подъехала почти вплотную к нам, явно не опасаясь удара мечом, остановилась, хищно втягивая воздух крючковатым носом.
- Ведьмы, - деловито сообщила она, ни на секунду не прерывая обнюхивания. - Дар Жизни и Дар Крови. Одна беременная.
Что?!!!
Мы с Тусей ошеломленно уставились друг на друга, даже забыв о печальном положении нашей команды. Беременная?! Кто из нас?! Перевели отчаянно-вопрошающие взгляды на крючконосую, но бабка только злорадно усмехнулась и продолжила:
- Демоны. Маги. Все здоровы. Давно не были с женщиной. Годятся. - И чуть помедлив, как-то излишне задумчиво и словно ни к кому не обращаясь, промямлила: - Ну, а с этими двумя лучше вообще не связываться.
И, закончив свой отчет в стиле телеграфа, скрылась за спинами лучниц, метнув на прощание взгляд, полный откровенного ехидства.
Предводительница, внимательно наблюдавшая за нами во время этой "проверки", осведомилась:
- Ну что? Согласны? Жизнь за жизнь. Ваши мужчины дарят нам новые жизни, а мы взамен оставляем им их собственные.
- А как вы узнаете, что произошло зачатие? - поинтересовалась я. Страха почему-то не было совсем. А вот интерес к нешуточным диагностическим способностям этих дамочек присутствовал.
- Шаманка узнает, - небрежно отмахнулась от вопроса черноволосая, - Ну так что?
- Согласны, - твердо произнесла Туся, - но не более чем на один день. За нами погоня.
- Наши шатры в стороне. А кто за вами гонится? - поинтересовалась она, давая команду опустить луки.
- Киран, Повелитель ночных демонов.
- А, этот...- тсерва сладко зажмурилась на мгновение и даже прищелкнула языком. - Хорош, ничего не скажешь. Моей пра-прабабке удалось пленить его, когда он звался еще герцогом аль Раанг. И я бы не отказалась повторить ее подвиг...
Мы переглянулись. Еще одна родственница? Или... Туся еле уловимо пожала плечами, показывая, что ничего не чувствует.
- Я оставлю оружие вашим спутникам, полагаясь на ваше слово, - предводительница оглядела наших демонят, дождалась подтверждающего кивка и скомандовала: - В лагерь!
Тсервы на удивление быстро и грамотно перестроились, оставив нас в середине отряда, под бдительным прищуром лучниц задних рядов, и галопом поскакали на северо-запад, удаляясь от вожделенных гор.
Лагерь оказался довольно большим. Около двадцати шатров, напоминавших монгольские юрты, пятью разноцветными лепестками обрамляли центральный - самый большой, украшенный замысловатыми эмблемами всех пяти цветов. Символика достаточно простая и не требующая дополнительных пояснений: пять кланов, объединенных под одной властью.
Отряд остановился именно у него, но спешились не все тсервы, а только длинноволосые. Остальные остались в седлах, не снимая стрел с тетивы и сторожко наблюдая за демонами.
К предводительнице подошли три седых женщины, выслушали короткий приказ и встали рядом с нашими демонятами.
- Оружие, - предводительница повелительно указала на деревянный ларь, поднесенный к ним. Скьёльд бросил на меня короткий взгляд и первым расстегнул пряжку перевязи. Остальные последовали его примеру, поражая тем количеством смертоубийственного железа, которое было припрятано по укромным местам их костюмов, на первый взгляд достаточно узких и лаконичных.
Я подошла к своему телохранителю, коснулась его руки.
- Скьёльд... потерпите, пожалуйста. Это только один день.
- Не беспокойтесь, миледи. Это не самое страшное, что могло с нами случиться. И уж точно не самое неприятное, - он заговорщицки подмигнул и продолжил уже другим тоном. - За молодыми я пригляжу.
- Спасибо. И... береги себя.
Я отошла, не желая больше испытывать терпение воительниц.
Когда наши спутники вместе со своей охраной скрылись за шатрами, а драгуров увели в другую сторону, предводительница приглашающе повела рукой: "Прошу. Будьте моими гостьями" и первой шагнула за тяжелый полог, прикрывавший вход.
В шатре царил приятный полумрак, дававший отдых глазам, но не мешавший осмотреть обстановку. Надо признать, что максимум комфорта при минимуме объема для транспортировки тсервы себе обеспечили. Пушистый ковер, на нем квадратный столик, явно складной, толстые матрасики-сидушки вокруг него. Вторая, меньшая половина шатра отделена занавесом. Наверное, спальня.
Едва войдя, тсерва обернулась к нам и, вмиг растеряв всю свою надменность и властность, спросила:
- Ну что, будем знакомиться? Я - Кассандра.
- Туся.
- Марыся.
- Ну, тогда зовите меня Касей, для созвучности, - засмеялась предводительница, задорно блестя глазами. - Проголодались?
Мы с энтузиазмом закивали. Мясо, съеденное на постоялом дворе, давно превратилось в воспоминание, а оценить деликатесы, поданные в Омиранге, у нас не было времени.
- Тогда быстренько, девочки, умывайтесь и будем завтракать. - она подтолкнула нас к занавеске.
- Кася, - я рискнула назвать ее так, - наши тоже голодны.
- Переживаешь? - подмигнула Кассандра и хлопнула меня по плечу так, что подкосились коленки. Да, чувствуется, что эти дамы мечом вместо кукол с раннего детства играют, - не волнуйся, знаем мы, что от голодных мужчин проку чуть. Накормят, напоят, приласкают.
