Выступившая капля крови показалась мне вспыхнувшим на теле огнем, но прежде чем я успела вскрикнуть, она исчезла, впитавшись в сталь. Подскочившая ко мне Марыся успела заметить лишь вспыхнувший зловещим светом черный камень, служивший кинжалу навершием.

Ну что за привычка тянуть руки ко всяким железякам, да еще и острым?! Ведь знает же, что это всегда плохо заканчивается!

Забыла уже, чем всегда оборачиваются попытки мне помочь, когда я очередной раз ее ступу в гараже ремонтирую? Ощущение, будто привычный инструмент в тусиных руках оживает и начинает изобретательно и жестоко мстить за все годы непрерывной эксплуатации.

Честно говоря, я вообще не понимаю, как она мечному бою будет учиться. Железо и моя подруга - вещи несовместимые.

Ну вот, опять порезалась.

Помянув тихим, незлым словом всяких хвостатых, разбрасывающих оружие, где ни попадя, я полезла в карман за бинтом. Благо, вчера утром я посещала лекарню именно в этом костюме.

Но, к моему удивлению, Туся разглядывала обидевшую ее железку без обычного горестного недоумения, как правило, выливавшемся в одном крике души: "За что?!". Нет, сейчас в ее глазах был восторг и непререкаемая категоричность ребенка: "Мое! Никому не отдам!".

Пока я пыталась перевязать порезанный палец, потом, чертыхнувшись, вспоминала, что теперь-то я могу с такой пустяковой ранкой и без бинта разобраться, и заращивала порез, Туся продолжала самозабвенно любоваться кинжалом, невольно заставляя вспомнить неподражаемое "Моя пре-е-еле-е-ешть!".

- Мара... Я его возьму? - да уж, проняло мою подружку. Таких интонаций я у нее отродясь не слышала.

- Бери, если хочешь, - фыркнула я, настойчиво отгоняя воспоминание о багровой вспышке в глубине черного кристалла, венчающего рукоять, - но только будь осторожнее. Не порежься опять.

- Ага...

- Туся, тебе в нем ничего странным не кажется? - решилась я озвучить свои смутные сомнения.

- А? - голубые глаза наконец-то сфокусировались на мне, и моя подружка-наставница постепенно стала обретать привычный облик опытной Бабки Йожки с весьма внушительным послужным списком, - Кажется. Но разбираться с этим мы будем потом.

Она сунула клинок в засапожные ножны и решительно пошла в сторону еще не обследованных завалов ценного имущества.

- Добро, - я не стала спорить и направилась к брошенному на полдороги внушительному фолианту.

Название сего увесистого труда - "Летопись дома аль Террен" - было мне уже знакомо, читала аналогичный, сидя у Тусиной постели. Но место хранения этого экземпляра внушало надежду, что я не зря тащу его к столу, напоминая себе бурлака на Волге.

Добравшись до стола, я оглядела наши трофеи. Две инкунабулы и свиток, ветхий настолько, что, казалось, готов рассыпаться от первого дуновения ветра.

Переглянувшись, мы единогласно решили начать с него.

Крайне осторожно, действуя в четыре руки, развернули свиток на столе, жадно вгляделись и... издали дружный вздох разочарования. Вся поверхность пергамента была исписана стихами.

- В прощальном пламени заката... - начала было нараспев читать Туся, но тут же насмешливо фыркнула и скомандовала: - Сворачиваем. Для лирики времени нет.

Следующей мы водрузили на стол "Летопись". Массивная медная защелка на переплете открылась на удивление легко, обещая посвятить нас в тайны рода аль Террен...

Увы. Нас опять ждало разочарование. Книга с точностью до запятой повторяла текст библиотечного экземпляра, что в сочетании с ее более древним видом позволяло предположить, что это был подлинник, а в библиотеке хранилась более поздняя копия.

Но нам это ничем помочь не могло.

Вторая инкунабула оказалась вместилищем подробных описаний приемов борьбы со всевозможным оружием и без такового. Что было, безусловно, интересно, но тоже никак не соотносилось с решением стоящей перед нами задачи.

Мрачные, как ночь перед рассветом, мы сидели за столом, молча созерцая не оправдавшие наши надежды сокровища.

Где еще искать? В библиотеке? На нее и года не хватит, не только тех жалких двух дней, которыми мы располагали.

В кабинете? Так наши мужчины, решившие поиграть в войнушку, в ближайшее время там дневать и ночевать будут. А если ночевать и не там... то нам это все равно не поможет.

И все-таки, почему эти, не содержащие никакой секретной информации книги хранятся в сокровищнице? Нелогично. А демоны, как я успела заметить, чертовски логичны и последовательны в своих действиях...

А вдруг эти книги не то, чем кажутся?

Задумавшись, я машинально крутила на пальце перстень-печатку, врученную мне Виром после первого семейного скандала, - уменьшенную копию перстня, украшавшего собой правую руку герцога. С вытянутого ромба, разделенного вертикально на черную и белую половины, на меня смотрела золотая сова, держащая в лапах меч - герб рода аль Террен.

И точно такая же сова была выгравирована на защелке "Летописи"...

Повинуясь внезапному импульсу, я прижала к ней перстень, совмещая изображения. Инкунабула на мгновение окуталась ярко светящимся маревом, заставившим нас отшатнуться. А когда оно рассеялось, нашим глазам предстала совсем другая книга - намного больше и толще первой, в черном деревянном переплете. Только название осталось прежним. Да, дела... я ее теперь, пожалуй, и с места не сдвину. Хорошо, если она обратно превращается. А если нет? Как мы будем следы своих изысканий скрывать?

- Марыся, ты гений! - Туся от избытка чувств звонко чмокнула меня в щеку и в нетерпении затеребила рукав. - Открывай давай, не томи!

Я осторожно, на всякий случай рукой с перстнем, открыла защелку и перевернула первую страницу.

Эта "Летопись" отличалась от библиотечного варианта, как архив спецслужб от газеты. Вроде описаны одни и те же события, а разница между ними.... К тому же здесь обнаружился подробный поэтажный план замка и планы всей крепости - не только чертежи, но и описания магических ловушек и ключей к ним, стационарных порталов и подземных ходов! Именно то, что мы и искали!

Изобразив от восторга нечто вроде победного танца воинов племени Тимбукту, мы набросились на чертежи, с жадностью поглощая информацию. Вот когда я с благодарностью вспомнила кратковременный роман со студентом архитектурного, оставивший мне в наследство стойкую неприязнь к блондинам и умение разбираться в строительных чертежах.

Подземных ходов обнаружилось множество - вся территория крепости ниже минус второго уровня напоминала качественный голландский сыр. Но наружу из крепости вели только два. Один шел на юг к центральному тракту, к столице Галерона, т.е. в направлении, одно упоминание которого вызывало у моей подружки нервный тик. А вот другой тянулся на северо-запад и выходил на поверхность в лесу, неподалеку от Залесья - большого села, где было крупнейшее в этих глухих местах торжище. Можно было счесть его подарком судьбы, если бы не одна традиционная ложка дегтя, как водится, портившая вкус всего подарка. Вход в него находился в казармах, в кабинете начальника гарнизона. А если вспомнить, кто был этим самым начальником.... Безнадежность предприятия становилась очевидной сразу.

Вновь помрачнев, мы, молча гипнотизировали карту, словно надеясь, что злополучный вход волшебным образом переместится в более подходящее место. В женскую купальню, например, или в библиотеку... но, увы, этого, конечно, не происходило.

Наконец Туся решительно выпрямилась и скомандовала:

- Отставить уныние! Чтобы мы, да не придумали, как до него добраться?! Вот что: иди за обедом, заодно и бумагу с чем-нибудь пишущим прихвати. Запишем все, что может пригодиться. Вернешься - попробуем тот же фокус с этим добром проделать, - она кивнула на вторую книгу и свиток, - Наверняка, и с ними не все так просто.

Предложение было разумным. Если ничего не придумывается, нужно взять паузу и посмотреть на проблему с другой стороны. К тому же о завтраке, испорченном измывательствами Азаира, организм уже забыл и настойчиво требовал продолжения банкета.