У Марыси с водой получалось лучше, так что я оставила ее одну, а сама решила заняться нашей охраной. В драгурихах была уверена, эти, как собаки, на дальних подступах учуют, но судьбу искушать не стала.

Вернулась почти к самой кромке леса, прошла по большой дуге, оставляя время от времени на земле свою каплю крови. Каждый раз, когда я касалась кинжалом кожи, навершие зловеще вспыхивало, словно подтверждая наше с оружием родство.

Еще не так давно меня бы это, скорее всего, напугало. Теперь - нет. Пока изучали летопись многочисленной родни Виррана, не упустила ту мысль, которую исподволь пытался донести летописец. Страшны не сами способности, а то, ради чего ты их применяешь.

Впрочем, мысль эта была для меня не нова. На Земле приходилось сталкиваться с отступницами, для которых сила становилась синонимом власти.

Наклоняясь к земле в очередной раз, грустно улыбнулась. Возможно, это была еще одна, до сих пор не осознаваемая причина моего бегства. Я все еще не была уверена в том, что, говоря о любви, Азаир не думал об ином.

Связав все капли охраняющим заклинанием, вернулась к Марысе. На ее встревоженный взгляд ответила своим, спокойным. Ей не о чем было волноваться. Но поговорить не мешало.

- Ты им доверяешь?

Услышав мой голос, подруга как-то быстро расслабилась. Похоже, я ошиблась, неправильно интерпретировав ее взгляд. Просто ее, так же, как и меня, снедала необходимость перекинуться парой слов.

- Нисколько, - улыбнулась она. И тут же меня ошарашила: - Ты помнишь, я тебе рассказывала о Пророчестве?

Я - помнила. И даже сообразила, почему она завела об этом разговор именно сейчас. Мы отправлялись как раз за третьей ведьмой. Если, конечно, речь шла именно о нас.

- А причем тут Скьёльд?- Рассказывая о разговоре Вира и моего несостоявшегося мужа, про этого демона Марыся не упоминала.

- Тебе перечислить факты? - начала заводиться моя ученица. Мое легкомысленное отношение к этой проблеме ее не порадовало.

Ее кобыла, заслышав резкий голос хозяйки, приподняла морду и вопросительно посмотрела на нас.

О, небеса! Теперь даже поругаться нельзя!

- Перечисляй, - с интонациями ее телохранителя произнесла я, догадываясь о реакции, которая последует незамедлительно.

Угадала. Мара взглянула на меня с недоумением и... фыркнула.

Будем считать, конфликт исчерпал себя, еще не начавшись. Впрочем, так оно и было с первого дня нашего знакомства. Мы подходили друг другу идеально, являясь одновременно и учителями и учениками. Я хоть и значилась наставницей, стать ею смогла только благодаря моей подопечной. Это именно Марыся убедила меня в том, что я справлюсь.

- Про трех ведьм говорить не стоит?

Я нервно хихикнула. Иногда трудно было думать одинаково.

- Не стоит, - правильно поняла она. - Тогда поговорим об иных странностях, которые вполне могут иметь отношение к нему. - Теперь я уже не улыбалась. - Начнем с моей склонности к магии Жизни.

- Продолжим, - слегка хмурясь, произнесла я, - моей магией крови.

- Закусим странным взглядом, которым тот самый Скьёльд посматривал на платье, прихваченное тобою в качестве свадебного подарка. Кому именно оно принадлежало, мы обе помним.

Я тяжело вздохнула. Платье было превосходным.

- Тогда стоит упомянуть, с какой легкостью он взял кинжал, который не очень дружелюбно обошелся с тобой.

Подруга смотрела на меня с удовлетворением.

- Да и древностью от него тянет. - Это произнесла она, а я....

Я, от неожиданности пришедшей в голову ассоциации так и продолжала стоять, не в силах произнести ни звука. Марыся тоже замерла, словно опасаясь сбить появившуюся у меня мысль.

Если бы она знала.... Она должна была это знать. Слишком важным было то, что я сумела ощутить, вновь встретившись с Маркусом. Слишком знакомым.

Увы, объяснить, что именно настолько меня удивило, я не успела. Кончики пальцев кольнуло - сработала охранка.

Положив ладонь на рукоять меча, я скользнула за ближайшее дерево. Моя ученица столь же молниеносно оказалась на другой стороне полянки.

Будем считать, что наше путешествие началось.

Притаившись за широким стволом, я напряженно вслушивалась в живую лесную тишину.

Члак-члак-члак... как бы ни был хорош воин, лошадь на цыпочках ходить не заставишь. Ну не умеет она этого. А тряпок - копыта замотать - наверное, под рукой не нашлось.

Довольно усмехнувшись, я опустилась на одно колено, касаясь кончиками пальцев земли, и начала плетение. В открытом бою для нас с подружкой и одного демона многовато. А если учесть еще и его драгура, как вполне самостоятельную боевую единицу, то становится уже слишком много.

Правда, если допустить, что наши красавицы способны вдвоем нейтрализовать одного представителя мужского пола своей породы, то расклад становится более оптимистичным: по двое на каждого. А это уже вселяет некоторую надежду... Если играть по нашим правилам.

Ничего нового я изобретать не стала. Да и зачем, когда такой лес кругом? Только попроси - все помогут. Вековой дуб-исполин с тяжким вздохом шевельнулся, высвобождая из земли узловатые корни.

Вовремя.

На поляну вышел демон с мечом наперевес, ведущий в поводу высокого черного драгура. Оглядев визитера, я возблагодарила Стихии за свою предусмотрительность. Ростом и статью незнакомец выделялся даже среди демонского немелкого племени, живо напоминая то ли Баала, то ли Азаира в молодости. Мы против него в честном бою - что два кутенка против волкодава. А значит...

Замыкающее слово слетело с моих губ, когда непрошенный гость сделал несколько шагов по полянке. Мгновение - и корни кандалами охватили руки-ноги, даже шею не забыли, намертво прижав демона к земле. Драгур дернулся было к хозяину, но наши кобылы не подкачали - не подпустили, дружно оттерли в сторону. А там уже и его ветвью за шею прихватило, чтоб не мешал.

Убедившись, что противник надежно обездвижен, я пулей выметнулась из своего укрытия и с маху впечаталась коленями в пресс визитера, тут же приставив кинжал к мощной шее.

- Кто ты и почему следишь за нами? - прошипела я, изо всех сил стараясь выглядеть грозной и ужасной.

Демон скосил глаза на рукоять клинка и нахально ухмыльнулся.

- Во-первых, держишь неправильно. А во-вторых, у вас, ведьм, что, обычай такой - на мужиков прыгать? По-другому никак не получается?

- Это кто на тебя прыгает, морда хвостатая? - почти онемела я от такой наглости.

- Ты. А она, - кивок куда-то мне за спину, - падала, - невозмутимо ответствовала "морда" и ехидно уточнила: - а хвост у меня вообще-то из другого места растет. Хочешь, покажу?

- Я тебе его сейчас и без демонстрации выдеру!

Демон тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя искреннее сожаление об отсутствии должных манер у некоторых представительниц ведьминского сословия, и попросил:

- Сними с меня свою бешеную подружку. Весь живот своими костлявыми коленками истыкала.

- Это у меня коленки костлявые?! - взвыла моя оскорбленная женская гордость, подпрыгивая в отместку на накачанном прессе еще раз.

Туся наконец-то соизволила вмешаться, не делая, впрочем, никаких попыток снять меня с пленника.

- Мара, позволь тебе представить. Эндри, младший сын повелителя и твой родственник, между прочим.

Упс... неудобно-то как... Я аккуратненько сползла с демона, стараясь не наступить коленкой на что-нибудь жизненно важное, и встала рядом с Тусей, точнее за ней (на всякий случай), рассматривая новоприобретенного родственничка.

- Извини. Наслышана, но встречаться не приходилось. Вот и не признала.

- Извиню, если отпустишь, - нервно отозвался демон. Все-таки лежать цыпленком табака перед двумя дамами - не самое приятное занятие. Пусть даже одна из них родственница, а другая - почти мачеха.

Покраснев еще больше, я шепнула Слово, и освобожденный Эндри поспешно вскочил на ноги, потирая шею и с интересом наблюдая за корнями, неспешно зарывающимися в землю. Перевел взгляд на меня, открыл рот...