Папа Урбан сильно отличался от своего предшественника. В миру этого уроженца Франции звали Жак Панталеон, отцом его был сапожник из Труа. У нового Папы за плечами было более шестидесяти лет жизни и большой опыт управления делами Церкви. Получив блестящее образование в школе при кафедральном соборе Труа, а затем в Парижском университете, Урбан провел молодые годы во Франции и попал в поле зрения Папы Иннокентия IV на Лионском Соборе в 1247 г. Иннокентий назначил его легатом для миссионерской работы в Балтии и для дальнейшей политической работы в Германии в поддержку кандидатуры Вильгельма Голландского. В 1255 г. Урбан был выбран патриархом Иерусалимским. Прошло несколько лет, прежде чем он смог отправиться в Палестину, где оказался свидетелем немыслимой ситуации: аристократы Святой Земли перессорились между собой и с королевой-регентшей Плезанцией, венецианцы и генуэзцы открыто воевали друг с другом на побережье, а военно-монашеские ордена не признавали никакой власти. Будущий Папа предпринял решительные действия, поддержав регентшу против аристократов и венецианцев против генуэзцев; и в Рим он приехал в 1261 г., чтобы заручиться поддержкой папства в усмирении рыцарей ордена госпитальеров. Урбан IV совершенно очевидно был человеком дела, который смог бы вывести папство из состояния летаргии.⁵⁸

Оставив, хоть и неохотно, проблемы Святой Земли неразрешенными, Папа моментально сосредоточился на действиях против Манфреда в Италии. Манфред был в зените власти. Он господствовал над всей Италией. Брак с Еленой Эпирской обеспечил ему плацдарм на Балканах. В 1258 г. он заключил новый альянс, еще более досадный для папства, когда обручил свою дочь Констанцию, единственного ребенка от своего первого брака, с инфантом Педро, сыном и наследником короля Хайме (Якова) Арагонского. У арагонцев был лучший флот в западном Средиземноморье; их поддержка в сочетании с собственной морской мощью давала Манфреду господство на море. Но Манфред был склонен к праздности. Все шло, как ему казалось, настолько хорошо, что он не стал утруждаться, чтобы, воспользовавшись вакантностью папского престола, укрепить свои позиции; он также не предпринял ничего, чтобы обезопасить себя от действий нового Папы. Вместо этого Манфред охотился в лесах Базиликаты. Он рассчитывал, что его друг император Балдуин защитит его интересы в Римской курии и во Франции.⁵⁹

Манфред недооценивал способности нового Папы и его ненависть к Гогенштауфенам. Урбан IV первым делом назначил четырнадцать новых кардиналов — несколько из них были французами, как и он сам, — чтобы обеспечить себе поддержку коллегии.⁶⁰ Затем он приступил к восстановлению контроля над папским наследством. В этом Урбан не вполне преуспел. Ему не удалось вытеснить семью Вико, друзей Манфреда, с их земель в Бьеде и Чивитавеккье; не удалось ему также укрепить свою власть над Римом настолько, чтобы обосноваться там, так что он предпочитал жить в Ви-тербо и Орвьето. Но Урбану удалось вернуть некоторые владения, отчужденные при его предшественнике, и значительно усилить свою власть в Лации и Марке. В Тоскане Урбан упрочил связи с флорентийскими и сиенскими банкирами, тем самым поставив в затруднительное положение правителей-гибеллинов в обоих городах; и он сумел вывести Пизу из-под контроля гибеллинов. Урбан не сокрушил власть Манфреда в провинции, но ослабил ее. Двигаясь далее на север, папство вернуло влияние в Ломбардии, когда Урбан назначил энергичного епископа, Отто Висконти, в ключевую епархию этого региона — Миланское епископство. А предводителю гвельфов, Аццо д'Эсте, который был в немилости при Александре IV из-за заигрывания с Паллавичини и гибеллинами, было вновь дарована папская милость, и его внук и наследник, Обиццо, был вскоре назначен главой возрожденной лиги гвельфов. В Тоскане же помощники Манфреда хоть и не были низложены, но власть их была несколько ослаблена.⁶¹

Однако подлинным решением проблемы было лишить самого Манфреда основных источников его могущества — Южной Италии и Сицилии. Любое недовольство раздувалось папскими агентами, которые имели некоторый успех на самой Сицилии. Островитяне разочаровались в Манфреде, который редко приезжал к ним, предпочитая держать свое правительство и проводить свой досуг на континенте. В 1261 г. на Сицилии через несколько месяцев после убийства наместника Манфреда, его кузена Фридриха Малетты, человек по имени Джованни ди Коклерия объявил себя Фридрихом II, восставшим из мертвых, и собрал вокруг себя сторонников. Новому наместнику Риккардо Филанджиери пришлось постараться, чтобы подавить мятеж.⁶² Это недовольство было на руку Папе, чей план заключался в том, чтобы посадить на сицилийский трон своего кандидата.

Папа считал, что король Сицилии был его вассалом. Именно Папа пожаловал земли Южной Италии и Сицилии нормандским захватчикам в XI в. Рожер II, конечно, присвоил себе корону без благословения Папы, но понтифик в конце концов признал законность его титула. В глазах Рима Фридрих II был законным наследником сицилийского престола только потому, что Папа признал его таковым; и в 1245 г. Папа Иннокентий IV чувствовал себя в своем праве, когда формально отрешил Фридриха от власти. Но провозгласить его низложение было проще, чем привести в исполнение. Пришлось бы даровать корону правителю, достаточно сильному для того, чтобы сместить Фридриха. Иннокентий сначала обратился к французскому двору. Но Людовик Святой, хотя и не одобрял действия Фридриха, считал его законным монархом, смещать которого Папа не имел никакого права. Английский двор, к которому обратились во вторую очередь, оказался более сговорчивым. Король Генрих III был человеком тщеславным, и его привлекала возможность посадить на трон еще кого-нибудь из своей семьи. Но очевидным кандидатом был его брат Ричард, граф Корнуэльский, который знал Фридриха и хорошо к нему относился. Фридрих был его шурином, и Ричард заезжал к нему в гости на Сицилию по дороге из Святой Земли. Так что, пока Фридрих был жив, у Папы не было возможности найти кандидата, горящего желанием свергнуть императора. После смерти Иннокентий сделал еще одну попытку. Обдумав возможную кандидатуру младшего сына Фридриха, Генриха, 3 августа 1252 г. он написал английскому королю письмо, в котором просил убедить Ричарда взойти на сицилийский престол, перешедший к папству после смерти Гогенштауфена. Но Иннокентий, похоже, не очень рассчитывал на успех, поскольку двумя днями позже он написал такое же письмо королю Людовику, предлагая трон младшему брату Людовика, Карлу, графу Анжуйскому. Сам Людовик все еще находился в Святой Земле после плачевно закончившегося Египетского крестового похода, поэтому вместе с этим письмом Папа направил послание к старшему после Людовика брату, Альфонсу, графу Пуатье, как к старшему принцу во Франции, с просьбой употребить свое влияние на Карла. Эти письма были доверены папскому нотарию Альберту Пармскому, который должен был доставить сперва английское письмо, а уже в случае неблагоприятного ответа — письма французскому двору.

Ричард Корнуэльский сразу отклонил предложение. Он сказал, что это все равно что предложить человеку луну при условии, что тот сковырнет ее с неба. Карл, казалось, пребывал в нерешительности; впрочем, он мог ждать указаний от короля Людовика. Людовику эта идея не нравилась, поскольку он считал сына Фридриха, Конрада, полноправным королем Сицилии, а его мать, королева Франции Бланка, имевшая огромное влияние на своих сыновей, была глубоко шокирована попыткой Папы раздуть из его ссоры с Гогенштауфенами Священную войну. Так что Карл тоже отказался.⁶³

Смерть Конрада и узурпация власти Манфредом изменили ситуацию. Король Людовик не любил Манфреда, считая его нечестивым захватчиком, но был убежден, что трон по праву принадлежит юному Конрадину. Генрих Английский не испытывал подобных колебаний. Ричард был еще менее заинтересован в деле, чем раньше, поскольку теперь стремился стать императором и вкладывал всю свою энергию и деньги в Германию. Но у Генриха III был младший сын, Эдмунд, которого Генрих тоже хотел бы видеть королем. Мысль о том, чтобы предложить кандидатуру Эдмунда, казалось, пришла Генриху в голову еще тогда, когда Ричард отклонил предложение, а Конрад был еще жив; но Альберт Пармский между тем уже отправился к французскому двору, и только к следующей осени Карл Анжуйский, получив к тому времени жесткие указания от короля Людовика, ответил Папе четким отказом. Генрих III же был озабочен правами своего племянника, Генриха Гогенштауфена, к которому питал некоторую привязанность. Но Карл в конце концов отвел свою кандидатуру 30 октября 1253 г., а молодой принц Генрих умер шестью неделями позже. В самом конце года Папа уполномочил Альберта Пармского вновь обратиться к английскому двору. В феврале 1254г. Генрих сообщил Иннокентию, что хочет предложить кандидатуру Эдмунда. В марте Альберт Пармский составил с ним проект договора, который Папа должен был утвердить. 14 мая Иннокентий написал ряд писем, в которых называл Эдмунда «королем Сицилийским», но предлагал внести некоторые изменения в договор. Прежде чем эти письма были доставлены, пришло известие о том, что 11 мая король Конрад умер; и Альберт Пармский, сомневавшийся в целесообразности английской кандидатуры, решил придержать письма до тех пор, пока не сможет узнать решение Папы.⁶⁴