… А ещё мельком вспомнил, что начертанный на запястье крест, кажется, и правда защитил его. Во всяком случае, вплоть до приезда домой никто не пытался заглянуть в его глаза. Но долго ли будут держаться на запястье чёрные линии косметического карандаша? Может, приобрести какую-нибудь игрушку-бижутерию в виде андреевского креста?.. Женя подумал и решил, что на рабочей руке браслет с защитным знаком будет выглядеть стильно. Так что… Почему бы и нет?

Мягко лёг на ковёр из последнего жима. Повалялся немного, уперевшись подбородком в тыльную сторону ладоней, размышляя обо всём сразу и не зная, какую ниточку дёрнуть первой, чтобы раскрутить задевшее его дело.

Впрочем… Он перевернулся на спину. Есть крепкая и сильная ниточка, которая вытащит сразу многое.

Не глядя, нашарил на ковре, рядом со столиком, мобильный. Сначала глянул на время. Половина восьмого. Вспомнил вывеску «Фитоаптеки». Прикинул. Ирина наверняка едва-едва собирается на работу. Времени на всё про всё достаточно.

Ткнул в номер, вбитый в адресную книгу, выждал.

Взяла после второго гудка.

— Валяюсь на ковре, — сообщил он и зевнул. — Жрать хочется. Хочешь, в кафе сгоняем? Небось, позавтракать не успела? А у меня к тебе пара вопросов. Как?

Наверное, он с минуту ухмылялся, прислушиваясь к потрясённой тишине в трубке, прежде чем там откликнулись:

— И тебе доброго утра. А почему ты валяешься на ковре?

— Он мягкий, — сказал Женя. — На нём валяться удобно. Как тебе моё предложение?

— А в кафе сгоняем как? Ты будешь на машине?

— Неа, на машине пока не могу. — Он сел в «лотос» уже серьёзным. — Вот кончится петрушка с автописьмом — тогда подумаю. А пока… На такси? Или вообще пешим шагом. Ну? Есть предложения, в какое кафе хочется?

Договорились быстро. Она сказала, что ей всё равно где. Он вспомнил свой маршрут мимо рынка, цепко оглядел воображаемую улицу и предложил «Якорь».

— Хорошо, — сказала она. — Остановка рядом. Там и подожду.

Он отложил мобильный и хмыкнул. С чего она решила, что он заставит её ждать?

Он ожил, благодаря ей, и подыхать заново, забиваясь в дыру, не желает.

Перед выходом он взял ручку с чёрной пастой и начертил косой крест на запястье. Помешкав, ручку взял с собой, решив, что чёрная паста ему больше нравится, чем обычная, синяя. Выходя из подъезда, привычно надел тёмные очки. Неизвестно, сработает ли крест, но опаздывать из-за случайностей Женя не собирался.

Как она шла!.. Независимо сунув руки в карманы длинного плаща, Ирина будто летела по улице, преодолевая ветер. Вчерашняя странная причёска — укреплёнными кольцами на затылке — лепила из неё статуэтку, странным образом подчёркивая сочетание твёрдости и полёта. А может, создавал эту иллюзию лёгкий, воздушный шарфик, трепещущий одним концом на ветру.

Когда Женя понял, что не улыбается, он заставил себя усмехнуться.

Она увидела его сразу и немедленно повернула к нему.

— Ты похож на кота Базилио! — выпалила она и испуганно закрыла рот ладошкой. Ладошка оказалась в обтягивающей кожаной перчатке, что Жене понравилось.

— Прекрасно, — ответил он, подозревая, что она готовилась сказать эту фразу, как только увидела его — в отместку за утренний, ошеломивший её звонок. — Вакансия лисы Алисы не занята. Временно ею назначаешься ты. Прошу, — предложил он руку.

До кафе дошли молча. Только в гардеробе, когда он взял номерки за двоих и снова, уже молча, согнул руку в локте, она предупредила:

— Только я ненадолго. Бабуля ждать будет.

Ещё через пять минут он с удовольствием оглядел накрытый стол и спросил:

— Что значит — фитобар? Чашки какие-то странные.

— Бабуля придумала, — вздохнула Ирина. — Людям часто прописывают какую-нибудь смесь или сбор пропить, а они забывают принимать отвары вовремя. Ну, бабуля и решила устроить: небольшой процент переплаты за пачку сушёной травы — и покупатель из ближайших к рынку домов приходит в определённое время к нам, где его ждёт заваренная по всем правилам трава. Вот и всё. Пока туда-сюда, у нас теперь чуть не клуб образовался. Постоянно посиделки… Ну, и с собой приводят новых покупателей.

— А твои родители не возражают, что ты ушла из университета?

— Из родных у меня только бабуля, — слишком легко сказала она, и он не стал настаивать, чтобы узнать подробности.

Некоторое время они с удовольствием ели, пока не дошло до десерта. Никто и ничто не мешало. Женя даже осмелился снять очки, благо по утреннему времени народу в кафе маловато.

— Ну и? — сказал он. — С чего начнёшь?

— Ты так уверен, что начну?

— Твои пацаны не хотят меня допускать к вашим сокровенным тайнам? — не зло усмехнулся он. — Типа — справимся сами? Давай, не молчи. Я видел твоё лицо, когда тот упырь нарисовался в твоём блокноте. Ты что-то знаешь. Ну?

Она явно растерялась, а он взял себе на заметку чаще злить или озадачивать её: больно уж лицо у неё выразительное… Возможно, у неё из этого дела тоже много ниточных концов торчит. Подсказать, с которого начать?

— Начни с упырей, — предложил он. — Что ты о них знаешь?

— Если я тебе скажу… — медленно начала она и тихонько вздохнула. — Мне придётся рассказать всё. Это слишком… — Она поспешно схватила бокал с минералкой, кажется предполагая выиграть время на обдумывание.

— И хочется, и колется? — спросил он, наблюдая за мелким подрагиванием бокала в её пальцах. — Я не выдам ваших секретов никому. Честно. Торжественно в том клянусь.

Она посомневалась ещё немного, поставила бокал на стол.

— Видел вчера Демьяна? — Она подобралась на стуле так напряжённо, будто вот-вот слетит с него бежать со всех ног. — Это он… разводит упырей.

Он молчал, посматривая на неё, только раз приподнял бровь, но не выказывая недоверия к её словам, а поощряя: ну? Дальше?

— Люди разные, — решилась она. — У каждого своя сила. У некоторых сила необычная. Демьян ищет определённых людей и меняет их, в основном подчиняя себе. Как тебе такой расклад: он собирает подростков и даёт задание внаглую ограбить ювелирный магазин? Они идут и грабят. Набирают драгоценности в мешок, который кидают в проезжающую мимо магазина машину. Или бегут на указанную улицу и передают мешок в руки незнакомых людей, которых больше никогда не увидят. И всё. Они больше Демьяну не нужны. Полиция хватает их на месте преступления или рядом с ним, а подростки не могут даже сказать, кто они, не говоря уже о том, кто их послал на разбой. А упыри — это те, с кем не получилось подчинение… Попробуй пошарить по интернету. Ты даже представить не можешь, сколько в нашем городе в последнее время совершается преступлений! Хватают на месте исполнителей, но деньги, драгоценности пропадают бесследно.

— То есть упыри — это… — медленно начал он.

Ирина пожала плечами и с горечью взглянула на него.

— Упыри — это его брак, как он сам это называет. Это люди, которых он не подчинил, но сломал. Ты же сам видел… В блокноте. Они кричат в тот момент, когда он их ломает. Они и правда переживают смерть, но эта смерть… Близко к клинической.

— Как он это делает?

— Не знаю. Это его… способность.

— А его свита — он их тоже сделал?

Она снова помолчала, кривя губы и не глядя на него.

— Почти. Это загонщики. Они ищут для него человека с определённым даром — он определяет, можно ли сделать из него исполнителя.

— А каким боком знаешь его ты? Ну и он тебя?

— Мы давние… — Она скептически посмотрела на тарелку с салатом. — Давние враги.

— Как его погонщики меня нашли, если, предположим, шли они за мной от самой твоей фитоаптеки?

— Они… каким-то образом могут определять, где живёт тот или иной человек, если хотя бы раз на него посмотрели.

— Ярослав и Красимир — кто они?

Девушка замкнулась. Спокойное лицо, на котором ничего не прочитать. Но причину Женя понял. Лениво сказал:

— Пока у них не спросишь разрешения, не хочешь о них говорить?

— Да.

— А когда? — настаивал Женя. Он не привык оставлять нерешённое надолго.