— Ну? Чего задумался, «воронеж»?! — улыбка стала потихоньку сходить с уст боевика. — Думаешь, есть выбор? Его нет! Мы всегда выбираем «меньшее из зол»… И так всю жизнь. Любой из нас! Понял?

Что то твердое уперлось в спину Краснова, аккурат меж лопаток.

Стрельнут в спину — подумалось, — из «бесшумки», и все… нет Краснова! Или ножом прикончат… Надо бы подать голос. А то ведь и пацанов порежут, как баранов.

«Меньшее из зол»… Из каких именно «зол»? Хотелось бы подумать, поразмышлять над тем, почему выбор всегда так узок, так ограничен.

Но нет, нет такой возможности! Нет когда! Бегом бегом! Родина мать зовет!! Па адьем! Общее построение!! В шеренгу… по… стаанавись!

Ррравняйсь! Смирррна! Вынос флага!! Барррабанная дрробь!!

Шагом арш «говядинка»! Левой! Левой! Раз! Раз! Раз два три! Четче шаг… держать строй!

И не хрен думать о всяких разных «выборах»: не вашего ума дело!

Краснов поднял тяжелую, налитую свинцом голову, огляделся. Над ним, частично заслонив собой распалившееся послеполуденное светило, стоял заросший косматой бородой мужчина…

Коля Николаша, дальний мамин родственник.

Такой себе чел лет сорока с гаком, с «легким повреждением ума», как о нем иногда в сердцах говорит мать, когда тот надолго исчезает из дома и его приходится выискивать по всему городу.

— Солдат, вставай! — Коля слегка ткнул его своей суковатой палкой в бедро. — Вставай вставай! Солнце! Голова будет болеть!

Краснов поднялся на ноги. Почти три дня, часть субботы, воскресенье и понедельник он провел на хуторе у маминого брата дяди Федора, тоже экс вояки, но, в отличие от племяша, подполковника, военного пенсионера — у того свое хозяйство километрах в сорока от города. Время провели неплохо: в субботу пришлось потрудиться на колке дров, но потом была банька под холодное пивко домашнего приготовления. Еще затемно, до утренней зари, отправились на рыбалку. А когда вернулись с неплохим уловом (ведро мерных, с ладонь, карасей), сели за накрытый стол: выпивали, закусывали, разговаривали «за жизнь»…

Дмитрий едва вырвался от дяди Федора, пообещав приехать на следующие выходные. Когда добрался до дому, — около полудня — здесь никого уже не было, кроме Коли Николаши. Мать ушла на работу до вечера, отчим еще в прошлый четверг уехал с напарником в рейс — он дальнобойщик — и покамест не вернулся. Ну что ж: съел тарелку холодного борща и кусок вареной говядины, покурил, взял наугад книжку из библиотеки отчима. Раньше, в юности, Дмитрий, бывало, зачитывался книгами про войну, про спецназ, про разведчиков, даже отечественными боевиками не брезговал. Любил также смотреть фильмы про Великую Отечественную. Особенно те, преимущественно старые, советские киноленты, где было много батальных сцен и где довольно основательно — как он тогда думал — был реконструирован военный быт и показывали много всякого разного оружия и военной техники того времени…

Ему хватило двух трех страниц, чтобы понять, что эта тема — тема войны — в ы ш л а из него.

Он, Краснов, пережил, переварил, исторг ее, изблевал, пресытившись и «военным бытом» и той частью своего прежнего армейского бытия, в отношении которого власть отказывается произносить слово «война», но соглашается — жульничая, лицемеря, воруя, обсчитывая, мухлюя по всякому — все ж выплачивать «боевые».

Отложил книгу; ящик тоже смотреть не хотелось — квартируя у Маринки, насмотрелся всякой хрени. В доме на тихой окраинной улице Вагонной, даром что он здесь вырос, Дмитрий все еще не мог себе найти подходящего угла. После возвращения все казалось ему тут чужим, как будто он здесь «из милости», как этот бедолага Коля Николаша. Мать не подала виду, что расстроена его бегством от «молодки». Но и не так, чтобы приняла его обратно с особой теплотой — прохладно они поговорили, потому и собрался уже спустя несколько часов после возвращения и поехал на хутор к Федору…

Ну да ладно, это все мелочи.

Как то все утрясется.

Вон, Лешка Супрун, когда дозвонился в воскресенье на мобилу, сказал, что им надо обязательно встретиться уже в ближайшие дни. И не так, как они перед пятничной дискотекой пересеклись, — вот уж приключение вышло! — не наспех, не на ходу и не под градусом. А нормально так переговорить, как полагается взрослым и ответственным людям. В том числе и о вопросах возможного трудоустройства. Потому что денег, которые откладывались на банковский счет Краснову за контрактную службу, хватит на пару тройку довольно тусклых месяцев в подснятой квартирешке однушке. Если он, конечно, надумает покинуть «отчий дом» и уйти в самостоятельное плавание.

Краснов устроился в тенечке в саду: сначала на раскладушке, а затем расстелил подстилку на травке под старой грушей. И, видать так разоспался, что оказался весь уже не в тени, а на палящем солнце — начало шестого, а все еще п е ч е т.

Он вытер ладонью влажное лицо. Спина, особенно плечи, шея, лицо — горели, пропеченные докрасна (он дрых в саду в одних шортах). Ладно, не в первой. Подошел к колодцу, откинул крышку, смайнал ведро…

Надо же, хрень какая привиделась… Хотя почему — хрень?

Он напился холодной колодезной воды: пил жадно, закинув голову, прямо из ведра, затем, утолив жажду, опрокинул на себя, на разгоряченную голову, на обожженные плечи… Кое что из его недавнего горячечного сна соответствует действительности, вот только финал у той годичной давности истории совершенно иной. Прошлым летом их часть была задействована на проческе сунженского леса (дело было примерно на том самом участке местности, который ему так явственно привиделся). Из их роты наскребли всего два десятка воинов; в остальных ротах случился примерно такой же расклад. На бумаге боевую задачу выполнял полк мотострелков, на деле — полторы роты. При четырех офицерах. А задачу — выполни, хоть тресни.

Вперед, «говядинка»!

В зеленку — без саперной разведки!..

Тот день сам Краснов смутно помнил. Вот не ранило его тогда, не контузило… но как будто кусок пленки засветился, выгорел именно т о т конкретный эпизод.

Ребята рассказывали, — кто со стороны видел — что они чесали через подлесок, шли от балки на юго запад, постепенно углубляясь в зеленку. Развернулись в цепь; Краснов находился на левом фланге; действительно, жарковато было, стоял знойный день, вот как сегодня… Все бойцы в брониках, в касках — замкомроты Шинкаренко сказал, что лично прибьет любого, кого увидит без каски на кумполе. Здесь же держался и Измайлов, они обычно старались, когда была возможность, держаться именно вместе, благо служили в одной роте.

Продвигались медленно, сторожко. Зырыли под ноги и старались не топать по проложенным через зеленку тропам, чтобы не нарваться на протипопехотку или на растяжку.

В какой то момент спустились в очередную ложбинку и вышли к заросшему камышом озерку, в которое впадал ручей. Измайлов отцепил фляжку. Краснов свою тоже ему передал. Земеля метнулся к ручью, набрать холодненькой водицы — хотя такие вещи и не приветствовались…

А там, по закону подлости — растяжка.

И нет Измайлова, царство ему Небесное…

— Солдат, тебя Ганка искала, — уже вечером, около восьми, заявил Коля Николаша.

— Ты бы женился на ней?! Она хорошая. Она мне бумажку дала, — он достал из кармана древнего, местами заштопанного пиджака, одетого на голое тело, скомканную купюру (это была пятисотрублевка). — Коля бумажку маме отдаст. Зачем Коле деньги? Колю за деньги побили.

— Анна меня спрашивала?

— …сломали Коле ногу… Сломали Коле ребра… Но Ганка — она хорошая, я у нее денюжку то взял…. Пусть мамка накупит на них конфет, Коля любит конфеты… А еще Коля любит песни петь. Давай послушаем, как Коля песни поет?! Я и сплясать могу!