В висках застучало с новой силой, потом сознание ухнуло куда-то вниз, на глаза стремительно начала наползать сероватая дымка. Женя осторожно прикоснулся рукой к поврежденной щеке и тут же отдернул её – было невыносимо больно, – а потом посмотрел на ладонь – она вся окрасилась алой кровью. Если ничего не предпринять – подумалось ему – он попросту умрёт от потери крови.
Безумная мысль пришла ему в голову. Решиться было страшно, но другого выхода он не видел. Спустя несколько минут, самое большее час, он окончательно потеряет сознание и никогда больше не вернётся в этот бренный мир. А в этом странном месте нет никого, кроме никчемных горгулий, которые ничем не смогут ему помочь. Только он сам.
Переполняемый яростью и безысходностью, он набрал полную горсть камней и, зарычав, с силой швырнул их в горгулий. Те, вопя, разлетелись в разные стороны, чтобы тут же приземлиться опять. Бестии испуганно смотрели на него, вращая глазами и не понимая, почему он гонит их прочь.
От этого малейшего усилия кровь из щеки заструилась с новой силой. Собрав воедино всю могучую волю, Евген сгенерировал огненную магию, раскаляя свою руку, пока от неё не пошёл нестерпимый жар. Светящаяся алым ладонь стала больше напоминать пышущий накалённый металл, только что извлеченный из печи. Оставалось только одно – прижечь рану. Тогда кровь остановится, и он – наверное – останется жив. Если не умрет от болевого шока. Должно быть, это изуродует лицо, – но сейчас выбирать не приходится: иначе он умрёт.
Главное все сделать быстро. Пока ещё есть решительность. Пока не покинула смелость. Ещё какое-то мгновение Женя смотрел на свою раскалённую ладонь, будто любуясь ею, а затем единым быстрым движением прижал её к щеке.
Сознание взорвалось ослепляющей, нечеловеческой болью. Прежде чем разум и реальность покинули его, он ещё услышал – как будто со стороны – собственный чудовищный крик. Сотни горгулий, потревоженные, взвились в воздух, заметавшись по ущелью… и всё исчезло.
Много позже дварфы прозвали это место Нан-Гирит, что дословно с их языка означало «Страшное Эхо», ибо с тех самых пор, как Огненный Князь постиг здесь пределы самой Смерти, любой громкий звук в этом краю пробуждал тот ужасающий крик – отзвуки этого крика навсегда поселились в нём, и всё ущелье до самых небес полнилось эхом его боли и яростной муки.
* * *
Великое сражение под стенами Нифльхейма, Наудур-ин-Фарот, Битва Бегущего Огня, завершилось. Пришло время скорби, горестных воспоминаний и оплакивания погибших. Но прежде, чем что-либо закончить, необходимо завершить в свое время начатое, и потому Каменная Армия дварфов во главе с великим Королём своего древнего народа – Ивонном, выстроилась в долине пред Авалоном, снова собравшись воедино в свои стройные, хотя и заметно поредевшие дружины – горнило войны не пощадило даже этих несокрушимых терракотовых воинов.
Вперёд прошествовал сам Ивонн, и, низко поклонившись каждому из Авалона, молвил так:
– Славный был бой, друзья мои – ибо отныне я буду называть вас так, потому что истинная дружба проверяется лишь в истинном бою, – могучий голос дварфа, разлетаясь над полем, звучал звонко, как бегущий ручей, и в то же время могуче, будто большие валуны перекатываются в горной реке. – Многое оказалось потерянным, и многому предстоит родиться заново. Так пусть же из праха и пепла воскреснет и воссияет прекрасный Новый Мир. Слишком ценными и невосполнимыми жизнями пожертвовали сегодня мы, чтобы после это оказалось неправдой. Я верю в то, что наша надежда не угаснет и не обманет нас…
Тогда от Авалона вперёд вышел Владимир: ведь именно он в час нужды призвал на помощь каменных стражей Нифльхейма – ему их было и отпускать.
– Благодарю тебя, Ивонн! – торжественно произнёс он. – Если бы не ты, и доблесть и отвага твоих славных воинов – страшно даже представить, что ждало бы нас всех. Не будем об этом говорить, чтобы не тревожить сердца воспоминаниями о Тьме. Ни я, ни мои друзья никогда не забудем того, что ты сделал для нас. Истинный подвиг всегда остаётся подвигом. Если ты чего-нибудь пожелаешь, любой из Авалона постарается исполнить твою просьбу – какой бы она ни была.
– Спасибо, Достойнейший! – изрёк Король. – Но сейчас я желаю только одного: поскорее возвратиться домой, в свои подгорные залы, где я и моя каменная дружина смогут отдохнуть в тишине и величии вечности, где ничто не потревожит наш покой. Это был славный бой, – повторил он снова, а затем слегка кивнул головой и прикрыл глаза, как бы прощаясь и говоря о том, что беседа завершена.
Тогда Авалон склонил головы ему в ответ, и Ивонн, возвышенно и величественно, зашагал прочь, обратно в свою обитель в самом сердце Зеркальных гор, а за ним следом устремилась вся Великая Каменная Армия дварфов.
Друзья стояли и смотрели, как отряды могучих воинов один за другим входят обратно в Нифльхейм, который всё ещё продолжал дымить на фоне синего неба и горных вершин, и скрываются из глаз обитателей наземного мира, дабы вернуться и уснуть долгим сном в своих бесконечных темных мраморных гробницах, ожидая до срока, чтобы когда-нибудь, возможно, снова прийти на помощь, если наступит новый день для битвы с Врагом.
Авалон постепенно разбрёлся по полю боя, и никто не знал, что теперь делать дальше и как поступить. Мария же все ещё стояла, печально глядя вослед уходящему в горы огромному войску, и боль и скорбь в равной мере овладели её сердцем.
Неожиданно она почувствовала, как кто-то тихо и осторожно трогает её за коленку. Маша опустила глаза и увидела Монфрода – тот был ранен в ногу, а на лице его зияли несколько кровоточащих шрамов.
– Вы живы, моя Госпожа! – произнёс дварф. – Большей радости и быть не может! Я всегда говорил остальным: Миррен Лилит – самая смелая из Бессмертных! Она будет сражаться – и победит. Я знал это!
Малиновская опустилась на колени, обняла Монфрода и сказала:
– Благодарю тебя, мой маленький друг, за то, что верил в меня. Наверное, только потому мне и достало сил победить. Знаешь, порою мне кажется, что Вера – это единственное, что нам нужно. Остальное лишь пыль… – она умолкла, глядя на клубящиеся в дыму замковые башни, а потом тихо добавила: – О, Монфрод, как же нам теперь жить дальше?
Мария поднялась с колен и, слегка проведя рукою по плечу дварфа, медленно побрела прочь. Она не ведала, куда идёт, и не знала, куда хотела идти – в этот миг казалось ей, что она уже испила до дна чашу скорби, налитую для неё в тот черный день. Но это было не так…
Она шла достаточно долго сквозь дым и туман, не останавливаясь, – никто не окликал её – и тут вдруг поняла, что уже давно должна была подойти хотя бы к границе Кленового леса, ведь долина и пологий подъём кончились. Маша пыталась отыскать знакомые деревья, но под ногами были только пепел и зола.
Когда же удушливые облака гари рассеялись, гонимые равнодушными ветрами, она огляделась вокруг, и горькие слёзы снова полились из её глаз: Кленового леса более не существовало. Всё было выжжено дотла, и на месте прекрасных зеленых рощ и изумрудных полян топорщились лишь вывороченные корнями наружу обгорелые, обугленные пни. Прекрасные волшебные деревья погибли в пламени, и голоса их умолкли навек.
Тогда Маша побежала туда, где, как казалось ей, должен был расти Старый Клён, но не смогла найти ни этого места, ни даже Дороги, – как наиболее верного ориентира: все потонуло в черноте и забвении. Тогда она упала на колени и горько зарыдала, скребя руками пепел и шлак, выкликая по именам своих древесных друзей, которых она помнила – всех до единого – и беседовала с ними когда-то, но ответом ей был только собственный голос. И в отчаянии казалось ей, что Тьма и Огонь навсегда поглотили всё то светлое и прекрасное, что она знала и любила…
* * *
Лишь к вечеру вторника старым друзьям наконец-таки удалось вернуться обратно домой, в свой мир. Всё прошедшее после боя время пришлось лечить раненых и хоронить погибших. Конечно, необходимо было оставаться в Нифльхейме как можно дольше, ибо каждому требовалась помощь и поддержка Авалона, но дома их ждали наверняка обеспокоенные столь долгим отсутствием родители и ещё целая куча дел, хотя всё это теперь – после всего пережитого – казалось не столь существенным, как раньше.
