Антон стоял, простирая руки вверх, и всё его внимание было устремлено на хмурое, пепельное небо над головой, на котором все больше скапливались огромные, похожие на клочья грязной ваты, облака. Да уж, создание ливня – задача не из простых, она требует предельной концентрации внимания, силы и умения. Поток магической энергии, вырывающийся из кончиков его пальцев, был столь мощным, что воздух вокруг Антона зарябил, словно нагреваемый его чарами.

     Внизу, в окутанной дымом Карнимирии, постоянно слышались какие-то неясные шумы и скрипы – именно в этот момент Мария силой своей магии распахнула створы Центральных ворот.

     Тучи над лесом становились все темнее, все тяжелее и объемнее, из них вот-вот должен был хлынуть дождь. Думая о водяных потоках, обрушивающихся с небес, Антон никак не мог понять, что происходит на каменном крыльце замка: с того места, где он стоял, видно было плохо: обзор частично закрывала выдвинутая вперёд стена башни. Новый, далекий, но очень сильный грохот снизу заставил его снова с тревогой всматриваться в ночь: это рухнул надо рвом подвесной мост с остатками цепей. Свет из Главной галереи хлынул наружу, в образовавшийся проём, и марширующие к крепости неисчислимые тысячи мертвецов стали вдруг хорошо видны, освещаемые льющимися световыми потоками.

     «Они что, совсем там спятили?» – подумал Антон, догадавшись о случившемся. – «Зачем они опустили мост?».

     Долгое время ничего не происходило. Антон, не опуская рук, постоянно переводил взгляд то на грозовые тучи у себя над головой, то на едва видимую отсюда ленту древней дороги.

     И тут слитный рёв заполонил собой все вокруг, и эхо его, достигнув всех уголков Нифльхейма, заметалось среди высоких конусов и каменных шпилей башен, уносясь в грозное, низко нависшее небо, а в следующий миг из ворот вылетел, как показалось, сверкающий всадник, устремившийся по дороге вперёд, и сразу следом за ним – сотни и сотни дварфов, крича, вопя, потрясая топорами и секирами, и сердца их пылали, переполненные праведным гневом.

     Ночной воздух наполнили свистящие звуки, – это все новые и новые стрелы, пущенные лучниками дварфов со стен, вспороли мрак, ища и находя себе вражеские цели.

     Антон ошалело смотрел на творящееся в долине, а когда он понял, что человек, принятый им поначалу за всадника, на самом деле Малиновская, скачущая на спине медведицы, он чуть не сошел с ума.

     «Ненормальная!» – пронеслось у него в голове. – «Да что же ты творишь!».

     Он с замиранием сердца наблюдал, не в силах сдвинуться с места, как быстро сокращалось расстояние между двумя воинствами. Как из-под земли, пробужденные несокрушимым призывом Зеленой магии Марии, взметнулось множество цепких корней, впиваясь в первые отряды хлынувших к ним мертвецов и, пригвождая мертвую плоть к земле, разрывали их на части.

     Маша, встав на спине у Пончика, начала метать во все стороны ослепительно-зеленые магические пули, и те, удивительно точно попадая в головы зомби, валили их навзничь. А через несколько секунд подоспевшие на подмогу дварфы столкнулись с отрядами мертвых, и буквально смели с пути их первую линию наступления. Именно в этот миг запоздалые тяжелые капли дождя упали с небес на обугленную землю в нескольких местах; потом замерли, будто прислушиваясь к собственному звуку, чтобы тут же обрушиться миллионами новых капель над замком, над лесами, над широкой котловиной Карнимирии – повсюду.

     – Получилось! – возбужденно прошептал Антон, видя, как низвергающиеся с неба тонны воды заливают все вокруг. Над Кленовым лесом начал подниматься густой черный дым.

     Антон спрыгнул с подоконника и бросился вниз по лестнице – теперь дождь справится и сам, – помощи ждут другие. Но, пробежав пару-тройку шагов, он вдруг остановился, обернулся, посмотрел на темный проем окна, а потом опять вниз, на бесконечно уходящие лестничные пролеты.

     «Не успеть!» – в отчаянии подумал он. – «Слишком долго бежать».

     Антон снова забрался на подоконник и посмотрел себе под ноги. Прямо под ним, где-то страшно далеко, плескалась темная, бурлящая от ливня гладь воды, наполняющая ров – она подходила здесь под самые каменные бастионы замка.

     – Никогда не думал, что решусь на такое! – пробормотал он, выдохнул… и прыгнул вниз.

     Так внезапен и гибелен оказался свирепый напор дварфов, что едва не пошли прахом все замыслы Евгения, и прежде чем войска, отправленные им для подкрепления, достигли первой линии атаки, дварфы уже разметали её, сокрушили, как яростные волны сокрушают песочные замки, неосторожно выстроенные на берегу у самой кромки воды. И смелое, сильное воинство Малого народа, отбив пока ещё совсем слабые, неуверенные атаки с левого и правого фланга, устремилось по древнему тракту в сторону леса.

     Огненный Князь устрашился, увидев, как призванные им мёртвые воины падают сотнями, словно солома, ложатся под ударами безжалостных топоров и секир; как быстро приближаются к нему грозные солдаты Нифльхейма, и в голове его даже промелькнула мысль возможного отступления в охваченный теперь едким дымом лес. Но не смог бы он привести сюда столь несметную орду, если бы оказался так прост: внезапно с боков ринулись новые отряды хорошо вооруженных мертвых, пытаясь отрезать дварфов от их сородичей и захватить далеко продвинувшуюся пехоту в кольцо окружения.

     Маша, скатившись с мокрой от дождя спины Пончика и быстро поднявшись на ноги, откинула со лба прилипшие волосы, с новой силой начав расшвыривать вокруг себя магические пули. Хотелось сотворить и более могущественные чары, но на это требовалось время, а его-то как раз сейчас недоставало. Часть мертвых всё-таки успела добраться до неё: Малиновская на миг опешила, увидев прямо перед собой выросшие как из под земли страшные, полусгнившие, мокрые от дождя злобные рожи и, не придумав ничего лучше, двинула по самому ближайшему из оживших трупов ногой. Тот повалился навзничь, задевая за собой соседних зомби. Всех остальных разметала по сторонам, точно кегли, вовремя подскочившая медведица.

     Какой-то звон, отдаленно похожий на сотни маленьких колокольчиков, донесся до Маши справа, и краем глаза она успела уловить, как нечто очень быстрое, блестящее, подобное облакам звёздной пыли, окутало один из отрядов мертвецов, и этой пыли потребовалось лишь несколько секунд, чтобы раскромсать их всех на куски. Это острые кромки стекол пришли на подмогу, рассекая давно умершую плоть, точно мясорубка.

     – Решила начать бой без меня? – услышала Малиновская рядом с собой Настин голос. – Просто свинство с твоей стороны!

     Подруги с каким-то диким восторгом улыбнулись друг другу, а потом, встав спиной к спине, начали творить очередную магию элементов. Новые отряды врага были уже на подходе.

     Левый фланг дварфов держал оборону во главе со Славой и Семёном. Среди них была также и значительная часть лучников, ибо не все из них остались на стенах. Двое бессмертных не спешили вступать в рукопашную, стараясь нейтрализовать как можно больше мертвецов ещё на самых подступах к ним. Пока что это неплохо получалось. Летящие непрерывным потоком стрелы из дварфовских луков тоже играли свою роль.

     – Мне нужно минимум полминуты, – крикнул Славе Семён. – Постарайся не подпускать их слишком близко!

     Славик кивнул, внимательно наблюдая за приближающимися зомби, будто стараясь сосчитать их; потом, сжав руки в кулаки, напряг их так, что сквозь кожу проступила синяя паутина вен, изо всех сил размахнулся – и, присев, ударил по земле. Ответ пришёл тотчас – далекий и низкий гул, родившийся в недрах, начал расходиться во все стороны; почва всколыхнулась, вызывая землетрясение, невидимые нити разрядов энергии побежали прочь от его рук, всё дальше и дальше, достигая вражеских войск, пока, наконец, во многих местах не раздалось несколько оглушительных взрывов. Земля, песок, камни, а вместе с нею и части тел полетели во все стороны. Вражьи полчища обуяла неразбериха, они начали метаться во всех направлениях, ломая строй.