— И что случилось с империей, когда род этих теневых правителей пресекся? Нет уж, здесь тоже свои изъяны. Да вряд-ли у кого-то еще получилось бы создать подобную систему правления. Очень уж сильно все завязано на всеобщем преклонении перед полубогами.

— И как ты собираешься контролировать подобное существо? Вот решит уйти в Таш — и кто его сможет остановить? А если еще и встанет в ряды противника? У меня словно магическая бомба под троном установлена. Сижу и жду, когда взорвется. Эти гвардейцы — его кровники, понимаешь? Клятва на крови дается только правителям! И как реагировать на подобного «подданного?» Что он может устроить, призвав под свое знамя весь этот свой орден?

— При последнем разговоре он меня заверил, что останется верен Палару.

— Заверил он. Сегодня заверил — а завтра возглавил армию. Надо было его убить, когда была такая возможность. А теперь, получается, мы не просто не уничтожили угрозу, но и сами обучили ее.

— Да перестань истерить, Виктус! Что ты, как ребенок? Сколько тысячелетий восточной Империи? Хоть раз за это время она ходила войной на другие страны? Все, кто вливался в эту страну — делали это исключительно по собственной воле, потому что условия жизни были хорошими. Пожелай волки — и весь мир лежал бы у их ног. С такими возможностями для них это — раз плюнуть. Но вместо жажды власти и захватнических планов они предпочитали лазить по болотам, выбивая различную нечисть. Натура другая, понимаешь? И мерять их человеческой меркой совершенно неправильно. Так что перестань волноваться за свой трон. Соваться в Таш мальчишка не будет. Не того он полета птица, чтобы тягаться силами с целой армией колдунов и нечисти. А наличие преданного ему отряда внутри Таш может сыграть нам на руку в случае войны. Удар в спину всегда себя оправдывает. Нужно поскорее устроить обмен. И не сомневайся в мальчишке. С раннего детства маги ментально его обрабатывали, взращивая верность Империи и тебе. В случае превращения, он должен был проходить дальнейшее обучение в Академии Сил, по окончании которого, как и все выпускники, дал бы клятву на крови. К сожалению, с этим не вышло, но…

— Вот именно, что не вышло! Эти жрецы Дилая, чтоб им пусто было, совершенно не вовремя вмешались! Первожрец потребовал наставничества и пригрозил конфронтацией! Мне, своему Императору угрожала войной главная опора государства! Ладно бы маги, эти уже пять раз в истории страны восставали, потому с них и требуется клятва на крови. Но жрецы Дилая всегда, я подчеркиваю, всегда были на стороне правителя. Представляешь, что я почувствовал, услышав от них такую угрозу? И что мне было делать? Магов натравить? Начать войну внутри собственной страны? Из-за какого-то мальчишки? Конечно, я отдал его им. И вот теперь только боги знают, чем они забили ему голову!

— В этом есть свои плюсы, — проговорил барон. — Окажись в объекте скверна — маги не успели бы заметить этого, и могла повториться история его отца. Сам знаешь, кто его мамаша, так что угроза была вполне реальной. Жрецы же смогли искусно направить объект по светлому пути, научив жестко контролировать собственные эмоции. Мальчишка полностью светлый и, как мне докладывали, пользуется благосклонностью богов. Характер, конечно, несколько своеобразный. Парень, порой, принимает очень уж эксцентричные решения, но склонности к предательству я в нем не увидел. Очень твердая жизненная позиция и верные приоритеты. Я решил устроить ему очередною проверку, дав полную власть над ситуацией в Теснине. Хочу посмотреть, как он будет действовать. Заодно и проверю, на что он способен в экстренных ситуациях. Мечом махать — это одно. А вот решать более сложные вопросы — совсем другое дело. Ну и насчет клятвы на крови… Я изучил данные по династии громовых волков, которые сумели достать мои шпионы. Прирожденные волки всегда выбирали в жены целительниц. И никогда не меняли спутниц жизни. Сделав выбор, они оставались ему верны до самой смерти. Быть может, это как-то связано с их природой, трудно сказать. Но все их жены были целителями, при том, не из последних. Опираясь на это, я выслал в Теснин молодую выпускницу целительской кафедры Академии Сил, еще не успевшую войти в стандартное звено. Айна — очень красивая юная особа, к тому же я дал ей кое-что прочитать о громовых волках, и девочка пришла в полнейший восторг. Ректор утверждает, что она самая способная лекарка, выпущенная Академией за последние тридцать лет. Наш объект довольно молод, последние годы жил отшельником между тренировками и работой. Кстати, создает потрясающие клинки, способные убивать не физическую нечисть. Так вот, подруг у него никто не заметил, так что, скорее всего, перед Айной он не устоит. А уж Айна, как и всякий выпускник Академии Сил, клятву на крови давала. В случае успеха, тебе больше не придется беспокоиться за верность объекта. Как видишь, нет неразрешимых ситуаций. Не выйдет с Айной — подберем другую целительницу. Рано или поздно он все равно выберет себе подругу.

— Очень надеюсь, что все так и получится, — устало потер переносицу Император. — В случае войны с союзом оскверненных Таша и Ларана, его помощь будет просто необходимой. Боюсь представить, сколько проклятых выйдет против нас… Боги, как же я устал…

Разбив имеющихся в его распоряжении людей на группы, сам Дарий в первую очередь направился к храму Дилая. Учитель… Пока Зарт с пятеркой гвардейцев занимались нижними уровнями храма, громовой волк сорвал гобелен со стены и завернул в него старого мастера. Он бережно подхватил невесомое тело старика и вынес на площадь. Как же больно терять дорогих тебе людей! Слезы так и норовили заполнить глаза, закрыв от него погибший город. Не время. Еще не время оплакивать умерших, ведь еще есть живые, и им нужна помощь.

— Я так и не узнал, каким оружием ты владел, учитель, — тихо прошептал он, склонившись над уложенным среди прочих погибших телом. — Ты говорил, что настанет время — и я узнаю. Жаль, видимо боги рассудили так, что это время все же не настало. Прости, что так и не смог с тобой больше потренироваться… Пусть твоя душа отдохнет вместе с остальными воинами Дилая. Быть может, однажды мы встретимся снова, быть может — встретимся очень скоро. Я не забуду тебя, учитель. Прощай.

Дарий резко поднялся, отвернувшись от заполняющих площадь тел, вокруг которых суетились маги из отряда Ториса. Как не возмущались чародеи, но им в итоге пришлось придумать способ остановить разложение и удалить запах, поскольку Дарий пригрозил приковать их к мертвецам до тех пор, пока этот способ найден не будет. Удивительно, но нужные чары нашлись уже через несколько мгновений после этого заявления. Зарт со своей командой принесли новые тела. Это были мертвые колдуны и ларанцы, которых сбрасывали в одну кучу за городской стеной. Небрежно сбросив свой груз, оборотень отряхнул ладони и подошел к Дарию, внимательно наблюдавшему за их действиями.

— В храме Дилая больше никого не нашли, Хъяран.

— Передохни, друг. Они уже близко. Сейчас встретим стаю — и продолжим.

— Ты их слышишь? Я еще нет.

— Не их, — мотнул головой громовой волк, выходя за городские ворота. — Бурана.

Черный жеребец показался на горизонте уже через пару минут. Сейчас, как никогда, он напоминал собой ту бурю, в честь которой был назван. Конь мчал впереди девятки крупных серых волков, оставляя позади себя густое пылевое облако. Его копыта глухо ударяли по земле, выбивая настойчивый ритм.

— Глазам своим не верю, — хмыкнул Зарт. — Этот конь обогнал оборотней. Не видел бы сам — сказал бы, что это невозможно! Просто потрясающее животное, — восхищенно прищелкнул языком кочевник.

— Я не раз делился с Бураном силой, когда мы бегали вместе. Похоже, это его изменило.

Вороной резко остановился возле своего хозяина. Его бока ходили ходуном от тяжелого и частого дыхания. Дарий ласково похлопал скакуна по взмыленной шее и тихо прошептал ему в ухо:

— Ты молодец, Буран. Спасибо тебе, что так спешил, но сейчас ты должен немного отдохнуть.