— Какой хорошенький! — взвизгнула Лима, зарывшись в мягкую сверкающую волчью шерсть.

— Мягенький! — радостно провозгласила Тина, перебирая черные пряди, вспыхивающие разноцветными искрами.

— И грозой пахнет. Знаешь, какой бывает запах в такую погоду? Свежий, приятный.

— Угу, — согласилась вторая.

— И вовсе ты на монстра не похож.

Волк несколько минут сидел в ступоре, не понимая, что происходит. Агрессии он не ощущал, но ситуация… Дарий пришел в сознание и мотнул головой. Да уж, бедовые девчонки. Не от того он их предупреждал. Подцепив руку одной из девушек зубами, он глазами показал себе на спину. Служанки намек поняли и резво вскарабкались верхом. Прилепив их к себе тем же способом, которым когда-то удерживал Ольда, громовой волк сорвался в бег. Дробный топот копыт дал понять, что Буран отставать совсем не собирается. Уважая чувства своего коня, Дарий не стал использовать свою молниеносную скорость, просто наслаждаясь свободой и встречным ветром.

С прогулки они вернулись, когда уже ощутимо стемнело. На щеках девушек горел счастливый румянец, и они наперебой обсуждали события прошедшего дня. Для Дария этот день тоже оказался переполненным впечатлениями. Не смотря ни на что, эти наивные смешливые служанки смогли подарить ему толику простого, искреннего человеческого тепла. И за это он был им благодарен.

Упав на свою кровать, он зарылся в мягкие перины и закрыл глаза. Через несколько минут Дарий стал ворочаться. Уснуть не получалось. Поразительно, но его удобная, мягкая кровать, о которой он мечтал все это время, теперь казалась ему пыточным столом. Слишком отвык.

Оборотень выполз из перин, обратился в волка и свернулся клубком на пушистом ковре. Звук открывающейся двери вывел его из сладкого забытья, где ему снилась азартная погоня за добычей в глубоких северных снегах. В волчьем теле и сны были волчьи. Широко зевнув, оборотень открыл глаза. Из комнаты медленно пятился Ларт, и от него исходили волны паники и страха. Еще не сообразив спросонья, что делает, Дарий машинально потянул к нему ментальный жгут, как делал всегда с Бураном, чтобы его успокоить.

— Ларт? Ты чего?

Управляющий вздрогнул. Глаза его расширились от удивления.

— Дарий?

Ободренный неожиданным успехом мысленной речи, волк сел, вывалив из пасти алый язык. И почему ему раньше не приходило в голову общаться так с людьми?

— Ты знаешь еще каких-то громовых волков? — Ехидно протелепатировал он своему бывшему опекуну.

Ларт с облегчением выдохнул, хватаясь за дверной косяк.

— Прости меня. Я подумал… Не понимаю, что на меня нашло. Почему ты в таком виде?

— Не мог уснуть. Слишком привык к жесткой постели.

— В замок прибыли первые гости. Пожалуйста, Дарий, превратись обратно в человека. Боюсь представить, какая паника может произойти, если тебя увидят.

Тяжело вздохнув, Дарий сменил облик.

— Позови моих служанок. Пусть помогут собраться. Честно признаться, я уже не очень хорошо помню, как самостоятельно справляться с некоторыми деталями одежды.

Весь этот день прошел в суматошной подготовке к празднику. Гости продолжали прибывать, и присутствие Дария требовалось буквально везде. А на следующий день была свадьба. Пышное торжество в храме Единого, где проходило венчание новобрачных, плохо запомнилось оборотню. Молодая супруга Ларта совершенно не походила на вдову. Дарий мог дать ей от силы лет двадцать пять, не больше. Ненавязчивая, умная женщина сразу понравилась парню. Лучшей пары для своего наставника он не мог бы пожелать.

После благословения пары у алтаря Единого, он несколько сломал традиционное течение свадьбы. По обычаю, полагалось из храма направиться шумной процессией к дому молодоженов, где должен был состояться бал с живой музыкой и танцами, длящийся около четырех-пяти часов. После бала была церемония вручения подарков возлюбленным, а дальше — застолье. Дарий сразу понял, что не выдержит весь этот шум столько времени. Поэтому, после официального объявления новобрачных мужем и женой, оборотень смущенно извинился перед собравшимися и торжественно вручил управляющему резную деревянную шкатулку.

Заинтригованный Ларт откинул крышку, достал довольно увесистый пакет документов, прочитал… и выронил все себе под ноги.

— Дарий, что ты наделал?! Зачем?!

— Так нужно. — На губах оборотня блуждала загадочная улыбка. — Ты же знаешь, у меня иная судьба. Сейчас я чувствую, что больше никогда не смогу сюда вернуться.

Парень аккуратно собрал документы с пола, сложив их в правильном порядке. Сверху лежала дарственная с личной подписью Императора. Под скрестившимися на нем сотнями взглядов, он неспешно сложил все листы обратно в шкатулку и протянул ее Ларту.

— Ты заменил мне отца, ты заботился о баронстве все эти годы. Кроме тебя, я не знаю, кому его можно доверить.

Ослабевшими руками Ларт снова взял в руки шкатулку.

— Ты всегда будешь моим другом, — продолжил Дарий. — Не забывай меня, барон Виланский.

С этими словами оборотень снял с руки гербовую печатку и надел на указательный палец правой руки новоиспеченного барона.

— Дарий… — охрипшим голосом тихо проговорил он.

— Прощай, Ларт.

Дарий развернулся спиной к своему бывшему опекуну и, не оборачиваясь, быстрым шагом покинул храм.

Жрец перехватил руку Дария, собираясь продолжить его движение, перенаправив носом к полу, но оборотень быстро сменил стойку, подсек ногу мастера своей ногой и перебросил через бедро.

— Неплохо, — проговорил гаш, с кряхтением поднимаясь с пола.

Дарий и в этот раз оказался быстрее жреца, не смотря на то, что его руки, ноги, пояс и плечи были обвешаны свинцовыми утяжелителями. Это был единственный способ добиться от оборотня прогресса, так как парень сам по себе обладал силой и скоростью, значительно превышавшей возможности мастера.

— Еще раз! — скомандовал жрец.

Дарий встал в стойку. Внезапно какое-то щемящее чувство совершенно выбило его из колеи. Отвлекшись на непонятные ощущения, оборотень прозевал захват мастера, и теперь оказалась его очередь обниматься с полом. Жрец наметил два ломающих кости удара.

— Ты слишком вытянул руку, я только что ее тебе сломал, а следом за ней и два ребра. Что с тобой, сын мой? Ты не делал таких детских ошибок года три, если не больше.

— Я не знаю, гаш. — Прошептал Дарий, поднимаясь на ноги. — Что-то странное. Словно вот-вот случится какая-то беда, и я не успеваю ей помешать. Словно время утекает сквозь пальцы. Никогда ничего подобного не чувствовал.

— Можешь понять, что за беда надвигается?

— Нет, гаш.

— Тогда не думай об этом. На все воля богов. Что ты сейчас можешь сделать? Настанет время — тогда и поймешь, что от тебя требуется. Пойдем со мной.

Жрец пошел к выходу из тренировочного зала. Дарий поспешил за ним. Оказалось, что на тренировочных залах лестничный спуск не завершается. Небольшой каменный блок повернулся вокруг основания — и ступени продолжили уходить вниз. Оборотень озадаченно следовал за мастером, не понимая, что происходит. Эмоционально старик был непрошибаем, словно не человек шагает перед ним, а холодная скала. Вопросы так и крутились у парня на языке, но он не решался их задавать. Была во всем этом шествии какая-то затаенная торжественность, едва ощущаемая, ненавязчивая и печальная.

В какой-то момент Дарий понял, что ничего не ощущает. Ставший привычным за последние пять лет мир сузился до обычной человеческой реальности, ментальные чувства тоже полностью умолкли, словно на него обрушилась странная глухота и слепота. Теперь он не слышал далеких шорохов, не видел в темноте. Жрец посторонился.

— Иди вперед.

Оборотень забеспокоился, но послушно пошел впереди мастера. Вскоре показался рассеянный свет факелов. Похоже, тут были просто установлены мощные подавители магии. Дарий шагнул в освещенную комнату, в глаза ударил слишком резкий свет.