— Ментальных магов у нас крайне мало, — продолжил Ксонис. — Боюсь, даже мне самому придется лично засесть за эту работу.

— Постарайтесь ускориться! Я теперь даже по своему дворцу не могу спокойно гулять! В каждом вижу тайного предателя или лазутчика! А что творится в других ведомствах, в армии? Да эти диверсанты могут такого натворить, что думать страшно!

— Насчет тех, кто давал клятву на крови, можешь не беспокоиться, мой Император, — заговорил Славий. — Мы абсолютно уверены, что заклятье не способно ее преодолеть, и саморазрушается при попытке наложения. Жрецы находятся под защитой богов и не восприимчивы даже к клятве на крови, что уж говорить о подчиняющих чарах. Поэтому рекомендую ввести в свиту троицу боевых магов для усиления охраны.

— Хорошо. Ксонис, подбери мне надежных и смышленых ребят. Дальше. Как поступим с выявленными диверсантами? Казнить их всех?

— Зачем казнить? — рассудительно заметил первожрец. — Должен заметить, что в большинстве своем они как раз являются образцами преданных слуг Империи. Иначе бы их не выбрали темные для своих целей. Такими людьми не разбрасываются. Для начала их можно просто изолировать до тех пор, пока жрецы не разберутся со способом снятия заклятья, которым воспользовался мастер Дарий.

— Между прочим, он как раз ментальный маг, и очень сильный! С его способностями, ему ничего не стоило бы зачаровывать по паре сотен амулетов в день! — Встрял ректор.

— У объекта сейчас иная задача и отвлекать его от нее я бы не стал. — Ответил Славий. — Исходя из докладов наблюдателей и самого объекта, если у него все получится, то Империя вполне может усилиться мощным подразделением светлых оборотней. А их способности, скажу я вам, действительно впечатляют. Теснинские маги представили отчеты обследованных оборотней, уже принятых на службу в корпус скорпионов, охраняющий шахту. Если объекту удастся очистить всю нечисть с Белого перевала — то их боевая мощь может сравниться с совокупной мощью полноценной имперской дивизии. И это я еще преуменьшаю.

— В условиях острой конфронтации с Таш и Лараном, мы никак не можем отказаться от такого шанса заполучить дополнительную силу, — согласился с главой тайной канцелярии Император. — Объект не отвлекать.

— Мой Император, — заговорил первожрец. — Позволь дать совет… Не стоит называть потомка богов «объектом». Мастер Дарий — самостоятельная и довольно сильная характером личность. Боюсь, узнай он о подобном отношении, мы не сможем рассчитывать на его помощь. К тому же, я немного пообщался с беглыми ташийскими магами. Так вот, ранее никогда еще не было такого, чтобы боги лично являлись и признавали одного из громовых волков или всех сразу — своими детьми. Прямыми потомками, руками богов на земле — да, но сыном… Дарий первый, понимаете? Риала лично признала его своим сыном, а это означает многое. Неуважение к громовому волку может оказаться чревато гневом богов. В нашей ситуации это было бы фатально. Надеюсь, я понятно объяснил?

— Нужно было его все-таки убить, когда была возможность, — буркнул Император.

— Боюсь, храм Дилая не позволил бы этому случиться, — мягко ответил первожрец. — Потому, не сожалей о несделанном, мой Император. Скажи лучше, что тебя так расстроило, в начале разговора.

— Я почти забыл об этом, — хмыкнул правитель. — Жаль, что не забыл окончательно. Хоть бы день еще прожил в счастливом неведении. Внешняя разведка доложила, что империя Таш напала на королевство Дайхин. Взять его ташийцам труда не составит. После этого у нас с восточниками появится общая граница. Мой секретариат буквально взорвался от запросов послов сопредельных стран о личной аудиенции.

— Как далеко они зашли? Можно ввести в Дайхин свои войска и остановить вторжение, — задумчиво проговорил Славий.

— Это будет началом открытого противостояния. — Не согласился первожрец. — Мы еще не готовы к нему. А, учитывая наличие диверсантов в армии, подобный шаг станет роковой ошибкой. Ташийцам в любом случае не взять под контроль целую страну за пару дней. А потом им нужно будет переварить захваченное, обустроить новые границы, организовать регулярное снабжение армии и прочие мелочи. Этим временем мы воспользуемся для поиска диверсантов и усиления армии.

— Так и есть, — кивнул головой Император. — Мне пора, скоро начнется заседание малого совета. Сообщите мне, как только появятся новости от об… от мастера Дария. Хотелось бы услышать приятную новость о судьбе оборотней.

— Непременно, мой Император, — поклонился ректор. Одновременно с ним поклонились и остальные.

Ближе к полудню небо заволокло тяжелыми серыми тучами. Зарт с интересом косился на Дария, подозревая, что эта пасмурность — его рук дело, но прямо спрашивать не решался. В любом случае, такая погода должна была значительно облегчить действия оборотней в бою. Теперь, в случае утраты шкур, яркое солнце не грозило им ожогами и болью. Хотя, ларанец не был уверен, что парень руководствовался именно этим, собирая над головой тучи. Скорее всего, он рассчитывал замаскировать подготовку грозового шторма перед атакой, ведь, судя по тому, что Зарт видел там, в Теснине, на эту атаку необходимо время. Да, это как раз, вполне в его духе. Вряд ли он умудрился подумать еще и про оборотней. Все же, ему еще не хватает опыта для подобного просчета своих действий. Но, так или иначе, польза получится двойная. Главное сказать, чтоб не рассеивал тучи после того, как выполнит задуманное.

Как и было запланировано, Дарий, Ольд и Зарт около полудня встретились с четверкой сопровождающих за небольшим скальным нагромождением в часе пути от основного лагеря ларанцев. Мира успела присоединиться к стае еще раньше, воспользовавшись шкурами, в которых пришла в лагерь. Ее роль состояла в поддержке оборотней во время атаки на кочевников. Переодевшись в такие же шкуры, какие носили остальные нечистые, команда вошла с тыльной стороны каравана. Здесь были только рабы и оборотни, охранявшие их. Пленные лежали, кто где попадал, не в силах совершить еще хоть одно лишнее движение. Дарий старался не смотреть на их усталые, осунувшиеся лица, сбитые до крови пятки и багровые следы от стальных ошейников. Печальные женщины под неустанно следящими взглядами охраны сновали у походных котлов, готовя скудный обед для рабов. Атмосфера была настолько гнетущей, что громовому волку пришлось усилить медитативный контроль, чтобы не взвыть от нахлынувшего на него со всех сторон отчаяния и безысходности. Завернутые в шкуры охранники лишь мельком взглянули на подошедшую компанию, после чего безразлично отвернулись. Вместо них, спины троицы диверсантов прожигали десятки молчаливо-ненавидящих глаз рабов.

— Мне говорили о проклятых, добровольно отдавшихся тьме. Где они? — Тихо осведомился парень у своего ближайшего сопровождающего.

— Они сюда не суются. Знают, что мы их не очень любим, потому стараются держаться ближе к колдунам, составляя их номинальную охрану. — Пояснил ближайший оборотень неожиданно юношеским, ломающимся голосом.

— Много их? — Поинтересовался Ольд.

— Два десятка. Скоро сами увидите. Только пройдем еще немного, и лучше следуйте за нами. Колдуны не терпят запахов, доносящихся со стороны пленных и ларанцев, потому требуют, чтобы рабы вставали на отдых, не доходя их, а кочевники должны пройти немного вперед. Так они оказываются в некоторой обособленности и легко контролируют всех, кто к ним приближается. Но в этой гористой местности не самое удобное место для лагеря. Множество расселин и каменистых нагромождений позволяет легко подобраться к ним незамеченными. С вашими амулетами и отбивающим запахи зельем это не составит труда.

Дарий резко становился, повернувшись к дававшему пояснения юнцу.

— Ты говоришь без акцента, и речь твоя выдает обученного грамоте. Ты ведь не ларанец?

— Нет, господин. Я паларец. Бывший послушник храма Единого. Настоятель увидел во мне потенциал и отправил в столицу для дальнейшего обучения. По дороге на нас и напали. Оказавшись укушенным, мне не оставалось ничего иного, кроме как отправиться к Белому перевалу, постоянно рискуя нарваться на охотников за нечистью. Так я и оказался здесь.