— Но я не жрец! И не собираюсь им быть!

— Я знаю, — кивнул гаш. — Но Дилай привел тебя в эту деревню, в этот храм. Он позволил мне увидеть его ради твоего будущего. И это меньшее, чем я способен отплатить за этот дар. Еще утром, когда я встретил тебя, мне бы даже в голову не пришло обучать тебя. Но сейчас. Ты изменился. Касание бога тебя изменило. И такого тебя учить для меня будет честью. Теперь иди! — Жрец ткнул в сторону выхода. — Завтра, за два часа до открытия храма приди ко мне. И мне все равно, в каком облике ты это сделаешь. Придешь волком — будешь махать тренировочным мечом зубами!

Дарий, поспешно поклонился и выскочил из храма, понимая, что жрецу нужно побыть одному. Как там он говорил? Боги спрашивают соразмерно своим дарам? Что-то Дилай буквально засыпал его подарками. И от этого на душе становилось тревожно. Страшно представить, что такого он ему приготовил, ради чего осыпает ТАКИМИ дарами. Оборотничество, управление погодой, величайший учитель боевых искусств. Тот, с кем ему однажды предстоит сразиться подобными умениями, должен быть настолько силен, что воображение отказывается это представлять. Но все это не сегодня. Все это будет потом, а сейчас он должен вернуться в дом кузнеца и извиниться перед всеми за вчерашнее. И за испорченные вещи перед Ольдом тоже нужно извиниться.

Кузнец Камиль, встав, как водится, до рассвета, увидел, что Дарий не вернулся и забеспокоился. Мира уже подоила коров и теперь возилась у печи, готовя завтрак. Отсутствие парня вызывало тревогу, так что Камиль, взяв на всякий случай топор, пошел в лес искать мальца. Следы волчьего пиршества обнаружились на третьем часу поисков. У самой опушки было огромное кровавое пятно. Оттуда же отчетливо виднелись босые следы, направившиеся в деревню. Камилю стало не по себе. Он пошел в деревню, выспрашивая, не видел ли кто Дария. Жена плотника, возвращавшаяся с базара, сказала о том, что мальчика увел жрец в храм Дилая. Кузнец с облегчением вздохнул и пошел к храму. Не успел он войти, как дорогу ему заступил старый гаш, велев не тревожить чуда. Кузнец взглянул в ту сторону, где стоял на одном колене Дарий, вложив руку в каменную ладонь статуи бога. Душу накрыло благоговение от увиденного. По мальчику пробегали искрящиеся волны. Они исходили от статуи и перетекали по телу мальчика.

— Я был прав, — тихонько прошептал жрец. — Мальчик избран для служения Дилаю. И это доказательство. Уже пол деревни приходили сюда и видели это. Ни у кого не осталось сомнений, что он не монстр, а настоящее чудо. И еще я понял, почему много лет тому назад Дилай велел мне покинуть храм столицы и поселиться здесь. Таково было мое предназначение. Мой господин собрал в этой деревне все, что необходимо для свершения его воли. Знать бы еще, какие пути приготовил Громовержец для этого ребенка. Одно могу сказать — судьба его будет не простой.

— Хотел бы я, чтоб ты ошибся, гаш. По мне, так малец и без того натерпелся.

— Сегодня повторите обращение. Сейчас только ты можешь заняться его волком. Мне выпала иная честь и боюсь, на то и другое сил у меня не останется. Я написал запрос в главный храм Дилая. В ближайшие дни должен приехать новый жрец.

— Но как же ты? Куда пойдешь? — Изумился Камиль.

— Я никуда не пойду. Буду здесь, пока не исполню волю Дилая, и он не позволит мне покинуть мир для следующего рождения.

— Не понятно мне, — почесал макушку кузнец.

— Он, — жрец махнул рукой в сторону Дария, — мое последнее дело в этой жизни. Но не вздумай сказать ему о том. Ступай домой, Камиль. Как только юноша освободится — сразу пойдет к тебе.

Камилю ничего не оставалось, как подчиниться. Вернувшись домой, он успокоил жену и уже проснувшегося Ольда, после чего сразу заперся в кузнице. Работы было много, а он чувствовал, что с этим оборотнем времени почти не будет.

Дарий вернулся после полудня. В нем что-то неуловимо изменилось. Взгляд стал тверже, осанка ровнее. И он улыбался. Мира, радостно всплеснув руками, принялась пичкать юношу горячими пирожками со свежим молоком. Она умильно наблюдала за тем, с каким аппетитом парень поглощал пирожки. Даже Ольду досталось несколько секретов про превращение в волка, от чего старший сын кузнеца едва не отплясывал жугу[3] вокруг своего товарища. К этому времени вышел из кузни Камиль. Он облился ведром холодной воды из колодца и наскоро пообедал. Потом посмотрел на Дария и тоном, не допускающим возражений, заявил:

— Сейчас снова попробуешь обратиться. В этот раз запомни, что не должен убегать. Тебе нужно остаться с нами. Сможешь?

К удивлению кузнеца, Дарий согласно кивнул головой, не проявляя никакого неприятия предстоящему превращению. Он принял свою судьбу. Принял волчью составляющую и готов был сделать все, чтобы научиться самоконтролю.

— Ты же хотел вечером? — удивился Ольд.

— Жрец сказал, надо днем. Чем чаще — тем лучше.

Дарий молча поднялся и вышел во двор. Он не стал переодевать испачканную кровью одежду. Мало ли что, не хотелось испачкать очередные вещи. Кузнец вышел следом, за ним поспешил и Ольд. Фаня, поняв, что сейчас снова появится волк, капризно захныкал, и Мира осталась с ним.

На дворе беспощадно жарило полуденное солнце. Кузнец сбросил свежую рубаху, которую перед едой принесла ему жена, и остался обнаженным по пояс. На мощном торсе бугрились крепкие мускулы, перекатываясь в такт движениям этого гиганта.

— Начинай, — приказал он Дарию.

Дарий сосредоточился, но не смог понять, как именно нужно начинать. Он вслушался в себя, в стук своего сердца, в ровное дыхание. Все как обычно. Никаких признаков волка.

— Я не могу, — смущенно посмотрел он на Камиля. — Не знаю как.

— Вчера же смог.

— Я не специально. Просто меня рассердили. Ударили. Все как-то само получилось.

— Тогда рассердись! — приказал кузнец.

— На что? — изумился юноша. Ему совершенно ничего не угрожало и не на что было сердиться.

— А хоть бы на тех магов, что за тобой приходили. На то зло, из-за которого ты потерял отца. На бандитов, которые грабят ни в чем не виноватых людей.

— Но их же здесь нет!

— Но где-то они есть? И где-то сейчас зло нападает на людей, кто-то умирает от того, что никто не может прийти к нему на помощь. Разве тебя не злит такое?

Дарий задумался. Все это, конечно, плохо. И, конечно, его душа не может быть равнодушна к подобному злу. Но не на столько, чтобы превратиться здесь и сейчас. Он постарался вспомнить то чувство, когда обратился без опасности. Тогда он увидел сухие поля, беспощадную жару. Ему захотелось помочь, а чтобы помочь — нужно было стать волком. Ему тогда очень-очень захотелось стать волком, чтобы вызвать дождь. Он попробовал захотеть стать волком сейчас. Он искусственно наращивал это желание, делая его невыносимым. Ему не нужна опасность, ему не нужна причина. Достаточно желания стать снова сильным, быстрым, неуязвимым. Таким, чтобы никто не смог причинить ему боль. В груди появилась знакомая пустота, медленно наполняющаяся жаром.

— Ну что, — не выдержал кузнец.

— Получается, — грубым голосом прохрипел Дарий.

— Отлично! — Обрадовался кузнец тому, что его тактика сработала, даже не подозревая, о том, что помогли совсем не его слова.

Дарий упал на четвереньки. По его телу прокатывались волны электрических разрядов. При свете дня они не сияли так ярко, но все равно их было хорошо видно.

— Главное не забудь, что тебе нельзя никуда убегать. Ты должен остаться с нами, — вещал Камиль.

— И корову нашу тоже нельзя есть! — встрял Ольд.

Дарий постарался запомнить эти простые приказы. Не убегать, не нападать на животных и людей…

Огромный лохматый волк переступил с лапы на лапу. Рядом стояли двуногие члены его стаи. От них исходили волны дружелюбия и восхищения. Он должен остаться с ними. Это важно. Он не знал почему — но чувствовал, что они должны чем-то ему помочь. Нерешительно потоптавшись, он лег на землю и выжидающе уставился на старшего члена стаи. Он воспринимался как вожак. Да, вожак стаи. Вожаку нужно подчиняться. На миг ему захотелось оспорить право вожака — ведь он сильнее, он быстрее и более достоин. Но что-то из глубины сознания воспротивилось. Вожаком должен быть двуногий. Так правильно, потому что это особенная стая.