— Не беспокойся, барон. Если Таш пойдет войной на Палар — я буду в наших рядах. Хоть и очень надеюсь, что такого не случится. Мне искренне жаль страдающих людей. Не случись у них столько бедствий — и война бы нам сейчас не угрожала. Но помочь сейчас я им не в силах, потому буду делать то, что могу.

— Что ж, будем надеяться, что ты не переменишь своего решения. Мне только что пришло сообщение, что специалист по порталам уже выехал. С ним вместе едет целительница Айна. Девушка только окончила Академию Сил, но просто невероятно талантлива. Не обижай девочку, она еще очень ранима. Магистры говорят, в перспективе будет сильнейшим целителем Империи, так что позаботься, чтоб ей было комфортно. Когда она узнала про город — сама вызвалась ехать. Очень смелая для своих лет.

— Насчет комфорта — обещать не могу. Сам видел, во что превратились здесь все строения. Но в обиду не дадим, это обещаю.

— Хорошо. Выйди на связь, когда прибудут маги. Амулет будет у магистра Уриха, но меня будут держать в курсе.

— Обязательно магистра? — Поморщился Дарий.

— Разве тебе не рассказали все о той истории с твоим отцом? Откуда такое неприятие?

— Рассказали, но все равно недолюбливаю их и ничего с собой не могу поделать. Ладно. Нам пора заниматься делом, я свяжусь, когда маги приедут.

Дарий погасил амулет и обернулся к пленным.

— Мне понадобится ваша помощь. Убитых очень много, а нас мало. Необходимо собрать жителей города на этой площади, а ларанцев с колдунами вынести за городские ворота. Нечего этим мародерам и убийцам лежать рядом с добропорядочными людьми.

— Да, господин, — хором ответили гвардейцы, немало изумив прибывший отряд.

— Фолин, вам нужно позаботиться о том, чтобы убитые люди не разлагались. Уберете запах, подготовите тела к приходу жрецов.

— Но мы боевое звено! — изумился маг. — Нас обучали для сражений! Как делать подобное — мы не знаем!

— Грош цена вашей силе, если она годится только для того, чтобы убивать! — Гневно прошипел Дарий. — Меня не волнует, как вы это сделаете. У вас есть время подумать об этом до того момента, как мы принесем первые тела. Торис, собери вместе со своим отрядом оружие ташийцев и унеси в храм Дилая. Мои клинки тоже возьми. Они мне не по руке и несколько раз подводили. Когда закончите — присоединяйтесь к переносу тел.

— Может, позовешь стаю? — заговорил все это время молчавший и, словно призрак, державшийся постоянно за спиной Дария ларанец. — Они домчатся сюда меньше чем за час. А лишние руки нам сейчас не помешают. Да и толку от нас больше будет, чем от людей.

— Думаешь, они услышат на таком расстоянии? — Удивился громовой волк.

— Ты вожак. Твой зов они услышат за три дня волчьего бега. А здесь — всего ничего. За день пешком дойти можно.

— Прав. Стая нам очень поможет, — кивнул парень.

— Какая стая? — Заинтересовался Торис, принимая кинсо из рук Дария. — Вы о чем?

— Ты же хотел узнать, как выглядит местная «тварь»? — Ехидно спросил Зарт. — Вот сейчас и увидишь.

Дарий только тяжело вздохнул. За последние годы он привык, что все смотрят на него, словно на циркового зверя, но это ему все равно очень не нравилось. Он немного отошел от людей и обернулся. Увидев огромного черного лохматого волка, по шерсти которого пробегали тысячи электрических искр, Торис испуганно вскрикнул и отскочил, обнажая меч. Следом за ним выхватили оружие и его воины, а маги стали готовить защитные заклинания.

— Тих-хо! — Бешеным зуром взревел Зарт. Даже Дарий вздрогнул. Не ожидал он от ларанца такой силы голоса. — Под луной перегрелись — мечи против командира выхватывать? Да он вас одним взглядом в айшаков рог закрутит! Ему доверяют боги и Император — так куда вы со своими страхами лезете? Оружие в ножны!

Команда прозвучала так властно и привычно, что все воины немедленно послушались приказа. Только ташийцы снова плюхнулись на колени. От них исходили эмоции почитания, даже обожания, и надежды. Дарию стало несколько не по себе от такой преданности совершенно незнакомых людей, но сейчас ему было не до этого. Задрав голову к безоблачному небу, громовой волк завыл. И был этот вой такой долгий, такой печальный и зовущий, что у всех окружающих людей защемило сердце от неясной, но такой глубокой тоски. В этой песне волк рассказывал своим младшим собратьям о городе, о смерти и боли, о битве и надежде. Песня звала на помощь, просила отпустить к нему Бурана, ведь опасности больше не было, просила спешить…

Закончив, Дарий вернулся в человеческий облик. Люди застыли подобно статуям, не в силах стряхнуть с себя гипнотическое очарование волчьего зова. С минуту парень любовался этим зрелищем.

— Чего стоим? — тихо поинтересовался он, заставив всех невольно вздрогнуть. — Работы много. Приступаем.

Столица Паларской империи город Кас. Императорский дворец.

Барон Реннский, он же граф Каранский и герцог Лефорский склонил голову перед грузным седым человеком в богато украшенной мантии и драгоценным обручем на голове.

— Нет, ну как?! Как такое возможно? Чем заняты твои шпионы? Почему в не такой уж далекой от нас империи несколько лет заправляют темные — а мы понятия об этом не имеем?!

— Мой Император, наши маги провели глубокое ментальное сканирование всех вернувшихся из Таш шпионов, а также купцов и переселенцев. Непонятным способом в каждого из них внедрена ментальная установка потрясающей сложности, препятствующая распространению определенной информации. При стандартном сканировании ее невозможно было заметить.

— Наши маги смогут это повторить? Я бы не отказался от этой новинки.

— Подозреваю, что нет. Саму структуру, хоть она и темная, маги разобрали. Но способ, которым она была распространена на всех жителей Империи, остался неясен. Скорее всего, в Таш находится несколько сложных установок, генерирующих магический узор на население. Без изучения этих сооружений ничего не получится. Нам просто повезло узнать эту информацию от плененных объектом гвардейцев. Клятва на крови пересилила блокирующие элементы, разрушив структуру. Более точно этот эффект опишет направленный в Теснин маг Фолин после того, как у него появится возможность провести исследования.

— Эта история с гвардейцами мне тоже не нравится! Сколько всего они насулили объекту? И ведь все реально так и есть! Стоит мальчишке появиться в Таш — и империя ляжет к его ногам. Неограниченная власть, всеобщее преклонение! Это такое искушение для юнца, что и представить страшно! Как же я жалею, что поддался на твои уговоры и оставил его в живых! Столько ресурсов на него потрачено — а что в итоге? Сбежит ведь. И сейчас, когда он вошел в силу, сомневаюсь, что наши маги с ним справятся!

— Мой Император…

— Славий, ты издеваешься надо мной? Здесь никого больше нет! Почему мой родной брат говорит со мной так, словно на приеме?

— Виктус, — послушно поправился глава тайной канцелярии. — Я понимаю, все это тебя измотало, но постарайся взять себя в руки!

— Возьмешь тут, — снял со лба императорский венец правитель, устало падая на мягкое кресло. — Последние годы я все сильнее жалею, что это ты давал мне клятву на крови, а не я тебе. До сих пор не знаю, как я на это согласился! Посмотри на меня, я младше тебя на семь лет, а выгляжу старше на десять! Почему ты тогда отрекся от трона?

— Все эти балы, приемы и прочая показуха никогда мне не нравились, — пожал плечами Славий. — То, чем я сейчас занимаюсь, меня полностью устраивает. Да и ты, насколько помню, совершенно не возражал.

— Сказал бы мне кто тогда, что быть правителем не так-то просто, как казалось.

— И ты бы послушал? — Ехидно спросил барон, откупоривая бутылку вина и разливая по бокалам рубиновую жидкость.

— Тогда — нет. Да что теперь говорить!

— Вот выпей, — протянул Славий бокал Императору. — Тебе нужно немного расслабиться.

— Все-таки не нравится мне это существо, — пробормотал Император, принимая бокал. — Его род — прирожденные правители, вожди своего народа с такой длинной родословной, что и представить страшно. Хотя, признаться, установленная ими система управления мне очень импонирует. Управленец — император, полностью подчиненный ушедшему в тень семейству. Император решает повседневные мелочи, а в серьезных делах появляются эти волки и все расставляют по местам. Идиллия.