Грузопассажирское судно "Куникава-мару" эксплуатирова­лось компанией "Кавасаки кисэн" на Нью-Йоркской линии вместе с "Кимикава-мару" и "Хирокава-мару". Его мобилизо­вали 31 октября 1941 г., а 10 ноября внесли в списки флота как специально оборудованный военный транспорт и припи­сали к ВМБ Курэ (приказ по внутренней службе №1391).

После быстрого переоборудования на верфи в Инносима (10-19 ноября 1941 г.) транспорт был придан непосредст­венно Объединённому флоту.

В начале войны транспорт перевозил 2-й специальный де­сантный отряд флота "Курэ" (командир — капитан 2 ранга Си­га Масанари), обеспечивая его высадки в Таракане (9 января 1942 г.), Кендари (27 января — 3 февраля) и Купанге (20 февраля).

После завершения захвата Голландской Восточной Индии 5 марта "Куникава-мару" был передан в подчинение транспорт­ному отряду, обеспечивающему базовую авиацию флота на юж­ном направлении. Его задачей являлось обеспечение авиача­стей флота в Юго-Восточной Азии запасными самолётами и другим необходимым имуществом. Кроме того, в конце мар­та 1942 г. "Куникава-мару" участвовал в операции по захвату Андаманских островов (операция "D"). Впрочем, небольшой ан­гло-индийский гарнизон не оказал сопротивления японскому десанту (батальон из состава 18-й дивизии японской армии), так что для "Куникава-мару" эта операция свелась к "круизу" Пенанг (покинул 20 марта) — Порт-Блер (прибыл 23 марта, по­кинул 30 марта) — Пенанг (прибыл 1 апреля).

Тем временем 14 июля Японский Императорский флот пе­решёл на новую организацию, включавшую, среди прочего, со­здание 8-го флота, отвечавшего за действия в южной части зо­ны ответственности 4-го флота — в том числе на Новой Гви­нее и Соломоновых островах. При этом в состав нового флота был передан единственный гидроавианосец 4-го флота — "Киёкава-мару". Оставлять 4-й флот же без гидроавианосцев командование японского флота не захотело, что привело к не­обходимости переоборудовать в гидроавианосец ещё один транспорт. Понятно, что лучшим кандидатом для переобору­дования был однотипный "Киёкава-мару" корабль.

14 июля 1942 г. приказом №1249 транспорт "Куникава-ма­ру" был исключён из списков флота и в этот же день приказом №1250 снова внесён в списки, но уже как гидроавианосец.

Довоенное фото "Куникава-мару"

Высадка войск на Андаманских островах

Подъём флага в Порт-Блер

Собственно работы по переоборудованию корабля в гидро­авианосец были выполнены арсеналом флота в Курэ с 14 июля по 23 августа 1942 г. Они включали в себя демонтаж тре­тьей спаренной грузовой колонны, настил на уровне верхних кромок фальшборта и комингсов кор­мовых грузовых люков деревянной плат­формы с системой рельсовых дорожек и поворотных кругов, установку катапуль­ты за средней надстройкой с правого борта и прочего гидроавианосного обо­рудования.

Артиллерийское вооружение включа­ло два 15-см орудия тип 41-го года в од­ноорудийных палубных установках с бро­невыми щитами на возвышенных пло­щадках на полубаке и кормовой надстройке, два зенитных "коротких" 8- см орудия тип 5-го года в одноорудий­ных установках, два спаренных 25-мм автомата тип 96 и два 7,7-мм пулемёта тип 92. На средней надстройке установили ба­шенки для одного 110-см и одного 90-см боевых прожекторов.

Авиагруппа корабля включала 6 операционнопригодных F1M2.

По боевому расписанию корабль был придан 4-му флоту, от­вечавшему за действия в центральной части Тихого океана. Но послужить там ему не удалось: в связи с начавшимся 7 авгу­ста 1942 г. контрнаступлением американских войск в районе Соломоновых островов корабль (под командованием капита­на 1 ранга Аоки Сэцудзи — бывшего первого командира "Кимикава-мару") перебросили в зону ответственности дейст­вовавшего в том районе 8-го флота.

24 августа "Куникава-мару" отправился из Курэ на якорную стоянку Шортленд. Вначале его использовали как обычный транспорт (например, 8 сентября он перевозил материалы и строителей для постройки аэродрома в Буине на южной око­нечности Бугенвиля), но уже 10 сентября корабль отправился в поход в качестве гидроавианосца. Под эскортом эсминца "Мурасамэ" (с 12 сентября — "Харусамэ") гидроавианосец, во­шедший в состав так называемого "Восточного патруля", осу­ществлял разведку восточных подходов к Соломоновым ост­ровам, а также искал в том районе место для размещения под­ходящей передовой базы для гидроавиации.

В процессе патрулирования "Куникава-мару" дважды обнару­живал американские летающие лодки-разведчики "Каталина". Первая такая встреча (11 сентября) была удачной для авиагруп­пы гидроавианосца: в 09:00 для перехвата замеченной 15 минут назад "Каталины" в воздух были подняты два F1M2, которые сби­ли американский самолёт. Все 8 членов экипажа "Каталины" из состава эскадрильи VP-11, в том числе командир — старший лей­тенант Карлтон Кларк, попали в плен. На второй раз (20 сентября) повезло уже "Каталине", которая не только смогла отбиться от трех поднятых на её перехват F1M2, но и сбить один японский самолёт, которому пришлось идти на вынужденную посадку (экипаж уцелел). Утром 24 сентября "Куникава- мару" вернулся на базу Шортленд, где немедленно угодил под бомбёжку. Нале­ты продолжились 25, 26 и 27 сентября, а также 5 октября, но никаких повреждений гидроавианосец не получил.

В начале октября командование Объ­единённого флота решило создать для действующего в южной части Соломоно­вых островов Соединения гидроавиации "R" секретный гидроаэродром подскока в бухте Мохок на острове Санта-Крус (Ндени) в одноимённом архипелаге. Пер­воначально для этой цели планировали использовать именно "Куникава-мару", который должен был доставить к ост­рову первые 3 Е13А1, но поломка судо­вой машины помешала этому.

Тем временем его авиагруппа отли­чилась в бою 4 октября, когда у южной оконечности острова Санта-Исабель иду­щий к Гуадалканалу японский конвой был атакован американскими самолётами с Гуадалканала и авианосца "Хорнет" (CV8). Три F1M2 с "Куника­ва-мару" из состава воздушного эскорта конвоя сбили SBD из состава VS-71. На следующий день неподалёку от Рекаты три F1M2, защищавших пять возвращавшихся с Гуадалканала япон­ских эсминцев, сорвали атаку гидроаэродрома восемью SBD и тремя TBF из состава 1-го авиакрыла КМП (MAW), вылетевши­ми с Гуадалканала. При этом самолёт командира ударной груп­пы, капитана 3 ранга Элдриджа, был сбит (экипаж уцелел).

Две фотографии отряда гидросамо­лётов-корректировщиков тип О гид­роавианосца "Куникава-мару" в базе гидросамолётов на острове Шорт­ленд, Соломоновы острова, начало 1943 г. Фотографии показывают прославленный этап боевой карьеры самолётов этого типа — кампанию на Соломоновых островах. Кокосо­вые пальмы, прозрачная гладь мор­ской воды, натянутые между ствола­ми тенты прекрасно передают атмо­сферу южных морей. Красная, с бе­лой каймой, латинская буква "L" служила кодом 11-й дивизии авиа­носцев в составе "Камикава-мару" (1-й корабль) и "Куникава-мару" (2-й корабль).

Следует отметить, что целью этой атаки американцев была именно нейтрализация гидросамолётов с Рекаты для того, что­бы обеспечить безопасный отход TF 17 (включавшего авиано­сец "Хорнет") после атаки якорной стоянки и гидроаэродрома Шортленд. К тому времени японские гидросамолёты в глазах американцев стали силой, с которой следовало считаться.