- Где твой дом? — спросил он.

- У меня нет дома! — хмуро ответила Белова.

- Тогда куда тебя отвезти?

Катерина дернулась к дверце. Вскрикнула:

- Никуда! Высади здесь.

- Сиди! — он ухватил ее за руку.

- Не распускай руки, - она отшвырнула от себя его руку. - Не твоя собственность!

- Не кричи, девушка, не надо, лучше скажи, где живешь. Я отвезу.

Белова с раздражением мотнула головой, откидывая с глаз прилипшие волосы.

- Не здешняя я! Выпусти.

- Не местная, значит? Может, отвезти тебя в гостиницу?

- У меня нет денег на гостиницу.

- Я дам тебе трешник, так и быть.

- Трешник?! — она сердито взглянула на него. — Да пошел ты со своим трешником!..

Мужчина улыбнулся.

- Грозная женщина! - он вынул из бардачка чистое полотенце, подал ей. - На, утрись. Течет с тебя, как с мочалки.

Мужчина показался ей добрым и вдруг обозвал «мочалкой». Она искоса попыталась разглядеть его внимательнее.

«Вроде не дурен, но что красив — не скажешь. Да и зачем современной женщине красота в мужчине?! Главное, чтобы мозгами работал, деньги делал... Странный тип! Спокоен. Должно быть, хорошо воспитан. Но куда он меня везет?! А впрочем, пусть везет, теперь все равно...».

Мужчина повернулся к ней, улыбнулся. И только сейчас она узнала его — тот самый, который смотрел на нее из окна, когда она стояла во дворе возле той страшной ямы! И машина эта с четырьмя номерными единицами была там же, около дома!

Она высушила волосы полотенцем, вытерла лицо, сложила полотенце аккуратно, потом развернула его и бросила на заднее сиденье. Катерина была немного растерянна.

- Ты что, следил за мной? — спросила она.

- Как ты догадалась?

- Я видела твое лицо в окне.

- Да, — признался мужчина. — Я заметил тебя во дворе дома. Мне показалось странным твоё поведение. Ты была какая-то ненормальная, плакала... Я подумал, что ты затем и вошла во двор дома, чтобы выплакаться. Тебя, наверно, кто-то обидел?

- Не твое дело!

- А мне до тебя было дело. Потому я вышел из дома, сел в машину и медленно поехал за тобой. Скажи мне, тебя обидел мужчина? Бросил тебя?

- Я уже сказала: не твое дело!

- Но зачем же ради несчастной любви кончать жизнь самоубийством? Это уже крайность...

Катерину вновь охватило волнение. Спросила у него сигарету. Закурила. Сигарета отвлекала и создавала иллюзию успокоения.

- Ты живешь в том доме?

- Нет, — сказал мужчина. — Там живут мои старые родители. Я был у них в гостях. Собрался, было, ехать домой и тут увидел тебя во дворе.

- Ты за всеми привлекательными так следишь?

- Ты первая. И случайная...

Катерину сейчас посетила страшная мысль спросить, не находили ли когда-нибудь жильцы дома, где живут его родители, ребенка в помойной яме. Об этом она не решилась бы спросить никогда. Спросить — значит выдать себя.

«Наверно, он растерзал бы меня, если бы спросила, он достаточно умен, чтобы не догадаться».

- Как тебя зовут?

- Павел. Стархов Павел Федорович.

- А меня Катериной.

Дождь кончился, и Стархов выключил «дворники».

- Я скоро подъеду к своему дому, — сказал он.

Катерина с горечью подумала, что ее спаситель сейчас высадит и поедет домой, к жене. А ей снова придется болтаться по городу и вспоминать жуткие сцены пережитого здесь.

- А я как же? — спросила она.

- Ты — не знаю. Вроде успокоилась. Можешь выйти, я остановлю машину.

- Выйти? — удивилась она. — Ты не дал мне умереть спокойно, видимо, жизнь моя для тебя чего-то значит?! А если так — помоги мне, устрой куда-нибудь. Не могу же я ночевать на улице.

- Может, ты вернешься обратно на мост, - усмехнулся Стархов.

- Прекрати!

Стархов задумался.

- У тебя есть родственники в этом городе?

- Нет, — сказала Катерина.

- А к мужчине, из-за которого чуть не рассталась с жизнью, не хочешь поехать?

Катерине пришлось соврать, чтобы Стархов не донимал ее больше этой темой.

- Он женился на другой.

- Ах, вот оно что! — усмехнулся Павел Федорович. — Значит, ты приехала к нему откуда-то, а он уже женат?

- Не твое дело!

- Напрасно ты так, — вздохнул Стархов. — Я тоже любил свою жену, а она не захотела жить со мной, оставила. И я, признаюсь, в отчаянии тоже подумывал, не разбиться ли вместе с машиной? Только насмерть!

- Павел, ты, наверно, ревнив?

- Не скрою...

- И жена, наверно, была красавицей?

- Была. Но теперь... Ну что теперь говорить?

- Сейчас холостяк?

- Как видишь!

Белова вздохнула, посочувствовав ему.

- Ты, вероятно, страдаешь от одиночества?

- Да, скучновато одному. Хоть вой в пустой квартире.

Уже вечерело. Зажигались огни. Улицы были почти безлюдными. Тишина в городке казалась приятной Катерине. А в Ленинграде шумно, гул стоит и днем, и ночью. Она расслабилась на сиденье; закрыла глаза на минуту и с удовольствием слушала шуршание колес по мокрому асфальту. Внезапно опомнилась.

- Павел, ты скажешь, наконец, куда меня везешь?

- Я вижу, ты продрогла. Попробую отогреть тебя коньяком. Если угодно, горячим чаем с малиновым вареньем. Говорят, здорово помогает от простуды!

Подъехали к дому. Павел Федорович поставил машину в гараж. Взял Катерину за руку, повел в дом. В квартире Стархова Катерина прошлась по комнатам, внимательно осмотрелась.

- Неплохо живешь!

- Да. После того, как расстался с женой, я получил новую квартиру и новую должность. Я работаю начальником городской автоколонны.

- Сам покупал мебель?

- Да.

- Отличный вкус.

Павел Федорович был добродушен и вежлив, и главное - она увидела в нем человека благородного. И была рада, что случай свел их.

«Случайно ли? Может, мне послал его Бог? Бог видел, что я раскаялась, готовилась расстаться с жизнью — видел и простил меня, послав на выручку великодушного человека».

- Катя, может, ты примешь ванну?

- Конечно, — улыбнулась она. — Я же вся мокрая. Только не знаю, во что переодеться.

- Женского платья у меня нет. Разве что вечерний халат?

- Ах, все равно.

Катерина ушла в ванную. Пока она мылась, Стархов приготовил ужин. Пожарил мясо с макаронами, сделал овощной салат, помыл яблоки, черешню, вынул из холодильника бутылку коньяка, и все это из кухни перенес в комнату, разложил по вазам и тарелкам на столе.

Помывшись, Белова подошла к столу. Румяная, она казалась еще прекраснее. Павел Федорович, пытаясь скрыть свои чувства, любовался ею. Просушенные волосы Катерины дымчато лежали на плечах, плотный и теплый вечерний халат обтягивал ее стройную фигуру. И все же она заметила скрываемое восхищение в глазах Стархова. Выпив рюмку коньяку, Катерина откусила шоколадку. Улыбнулась.

- Ужин сам готовил!

- Старался, — и Павел Федорович немного смутился. - Не часто в моем доме бывают гости. Хоть раз услужить... Тебе.

За день скитаний по городу Катерина проголодалась. Она ничего не ела с самого утра. Вдобавок коньяк возбудил в ней аппетит. Она сейчас с удовольствием поедала все, что было на столе.

- Превосходно готовишь, Павел. Мясо очень вкусное...

- Рад стараться, Катюша.

Когда поужинали, Стархов взглянул на часы, негромко сказал:

- Поздно уже, Катя. Пора спать. Мне завтра рано вставать на работу.

- Мне уйти?

- Странная ты!.. Куда ты пойдешь? На вокзал?

- Так что, мне остаться?

Павел Федорович усмехнулся.

- Я приготовлю тебе постель в спальне, а себе постелю на диване.

Катерина была уверена, что Стархов именно так и поступит, и все же она была тронута и благодарна ему.

- Спасибо тебе, Павел. Но только позволь, я сама. Ты покажи, где лежит белье.

- Хорошо, приготовь сама. А я уберу со стола.

- Нет, Павел, пожалуйста, ложись спать. Тебе завтра рано вставать. Я сама уберу стол и посуду помою.

ГЛАВА 28