Охранник Кирилла быстро раскидал лапами, перекусил мертвяков, и оставив живым десяток для развлечения остальных методично подъедал.

- Аааа? – вопросительно протянул Выкса, кивком указав на исчезающих в воздухе неупокоенных.

- Телохранитель. – коротко ответил Рил, испепеляя Стрелой Света ближайшего противника.

- Аааа… - понимающе кивнул приятель, вытер пот со лба и вновь кинулся в бой.

После утомительного боя раскапывать могилу пришлось мечами, благо артефакт покоился неглубоко. Им оказался медный шар для храмовых благовоний.

- Освящен и зачернен Тьмой. – оценил находку Загорский. – Но последняя – скорее штрих, необходимое дополнение для правильной работы.

- Направленное конкретно на защиту беспокойных покойников от вредных воздействий и символов Веры. – мрачно изрек Выкса.

- Чем дальше от артефакта, тем его действие слабее. – продолжал исследования Забияка, магически прощупывая шар. – Но, очевидно их здесь так много, что радиусы действий просто перекрывают друг друга. Очень плотно расположены. – он покачал головой. – Процесс изготовления довольно трудоемок.

- А почему тогда мертвяки еще все деревни не вырезали? – нахмурился рыжеволосый паладин. – Раз все преимущества на их стороне.

- В местах обитания живых сильна Вера, жители почти ежечасно подпитывают ее своими чаяниями, молитвами. – парень задумчиво подкидывал артефакт на ладони, словно прикидывая, куда бросить. – Там ооочень некомфортно и пока есть перспектива в виде хуторов и путников, мертвяки в деревни не сунутся.

- Ладно, давай, тогда эту гадость уничтожим. – предложил Выкса, щас очертим круг, почитаем…

- Нет. – решительно отказался бывший настоятель монастыря. – Лучше с его помощью найдем остальные захоронки.

- Ооу… - восхитился сообразительностью приятеля рыжий паладин. – А как?

Парень усмехнулся и сунул артефакт под нос призрачному дракону, приказав:

- Нюхай! – Тот, обалдев, ткнулся костяным носом в шар. – Сможешь такие же найти? – сурово осведомился Рил.

Шелест на грани слышимости: «Да, хозяин».

- Отлично, веди! – обрадовано воскликнул Кирилл, закидывая трофей в наплечный мешок и устремляясь за проводником сквозь негустой лес.

- Кирюш, ты такой умный! – громко восхищался Выкса, следуя в арьергарде.

- Умный-то, умный, но безалаберный и понижен инстинкт самосохранения. – бурчал вампир, расположившись на троне из черного оникса. – Посмотрим, до чего он докопается. Ох, и займусь я тобой, займусь. – он предвкушающее облизнулся.

Паладины, используя призрачного дракона в качестве ищейки и основной ударной силы, до темноты нашли еще четыре артефакта на окрестных погостах, один на старинном, давно не используемом кладбище.

К вечеру парни доползли до деревни, где остановились на постой, усталые, но с полным мешком артефактов.

- Сейчас закроем их в круге, а утром разберемся. – бодро вещал Кирилл, пока Выкса еле тащился за ним.

- Почему ты такой бодрый. – шипел он, валясь в сено и неодобрительно смотрел, как русоволосый парень устанавливает магическую защиту на мешок с артефактами. – Весь день носились, а ты бодренький.

- У меня регенерация повышенная после брака с Реем. – пояснил тот, не отвлекаясь от магический манипуляций.

- Ооо… - рыжий паладин ткнулся лбом в руки.

Ночь прошла относительно тихо, а с рассветом прохладный воздух пронизал дикий крик и визги.

Паладины подскочили на мягком сене, торопливо облачились в доспехи и выскочили на улицу: деревенские жители, вооруженный кольями и сельхоз инвентарем, испуганно голосили.

- Вот это ?№;%№;№! – хором выдохнули приятели.

Вокруг условной границы деревни собрались толпы мертвяков, они покачивались, тянули полусгнившие конечности в сторону живых, утробно выли, глаза светились грязно-желтым светом.

- Голодные. – нахмурился Загорский, вытаскивая меч. – Так и тянутся добраться и растерзать жителей.

- Помогите нам! – срывающимся голосом выкрикнул староста. – Прошу вас!

- Сейчас, не волнуйтесь. – процедил Кирилл, большими прыжками надвигаясь на противников. – Вперед!

Он рванул вперед на мертвяков, размахнулся, а меч отскочил от неупокоеных, не причинив им никакого вреда, а серебристые искорки осыпались на землю.

Они глухо заворчали, и надвинулись на паладина. Осклизлые руки крепко сжали парня, легко, как фольгу смяли доспехи, до крови вдавив железо в плоть.

- Аа! – Кирилл еле вырвался и отскочил в сторону. Призрачный дракон вломился в строй беспокойных мертвяков, разрывая и пожирая их.

Загорский глубоко вздохнул его глаза зажглись серебром, как и серебристая аура окутала его тело. Парень гибко поднялся и вдвоем с драконом бросился на противника, круша направо и налево.

Выкса вклинился чуть подальше, но дело шло долго и тяжело, их тела, словно каменные, почти не поддавались воздействию святой стали, мечи просто вязли.

На другой стороне деревни мертвяки глухо взвыли, от этих звуком у живых волосы дыбом встали, селяне испуганно притихли.

- Быстро прячьтесь по домам, забаррикадируйтесь. – с натугой выкрикнул Загорский.

Его совету последовали с энтузиазмом и через минуту на улице никого не осталось. Немного погодя неупокоенные дрогнули и, пошатываясь, прошли на территорию живых. Некоторые падали, дергались, но остальные неотвратимо приближались.

- Выкс, нам хана. – тяжело дыша проговорил Загорский.

Паладины стояли спина к спине, отбиваясь от мертвяков. Дракон высился над ним.

Часть 10.

С этой части рейтинг рассказа поднимается.

Десятки неупокоеных плотной массой теснились среди хозяйственных построек и крестьянских домов. Очевидно, кошки и собаки покинули деревню еще накануне, потому что мертвяки быстро пожрали всю птицу и ломились в жилища. Вой жителей, глухой рык мертвяков, сливались в жуткую какофонию.

- Кир, они нас завалят и деревню схарчат! – в панике воскликнул Выкса, остервенело рубясь.

- Вижууу. – процедил Загорский, собрал все свои магические силы, слепящая серебристая аура окутала его плотным коконом, взрыв и в радиусе пяти метров мертвяки рассыпались в прах. Призрачный дракон едва смог увернуться, насторожился и взлетел, убравшись в лесок неподалеку.