— Я принесу еще, — предложила она виновато и скрылась за дверью.

— Тащи две бутылки! — крикнул ей вслед Егор, — Чтобы два раза не бегать.

Выпивая третий стакан с вином, Астахов, не переставая, думал над координатами и прокладкой курса. Может, дело вовсе не в кристалле. Ведь было же ощущение, что они упустили что-то важное, и это чувство до сих пор не ушло, витая вокруг.

— О чем думаешь? — вдруг спросил Вэй, — поди, о том же, что и я?

— Ну, если тебе тоже надоело болтаться на одном месте, то да.

— Пора бы уже куда-нибудь, — вздохнул китаец, — я сам перепробовал разные варианты. Даже перекодировал данные.

— Что? — переспросил Егор.

— Перекодировал информацию в форматах, адаптированных к нашему бортовому компьютеру.

Астахова пронзила догадка, и лишь какой-то незначительной детали не хватало для полной картины. Он начал, как маятник, ходить от стены к стене, полностью отключившись от внешней среды, и вернулся в реальность лишь через несколько минут.

— Я, кажется, понял, — тихо произнес он, словно, боясь спугнуть только что пришедшую на ум идею.

— Не томи, Егор.

— Когда Вэй сказал про перекодировку, я подумал, а что, если все эти планеты, звезды и данные на нашей карте — фикция. Головоломка для дураков. Возможно, надо просто разгадать шифр и наложить на карту, чтобы появились реальная схема. Слышали, как раньше скрывали дорогие картины, нанося поверх дешевый рисунок.

— Ну, и где мы возьмем этот шифр? — спросил Вэй.

— А мы и не будем его искать. Вы забыли, на каком судне мы летим. Это сделает бортовой компьютер. Именно он может определить закономерности и обработать миллиарды координат. Думаю, ни один человек не способен выполнить задачу такого уровня, и для кодирования применялись электронные машины.

— И с чего начнем? — почесал голову Карго.

Через десять минут все четверо напряженно ждали откровения, не сводя взглядов с голопанели. Компьютер сообщил, что ему потребуется еще несколько минут, и они терпеливо толклись вокруг умного устройства. Наконец, обработка данных закончилась, и между проекторами возник вращающийся виртуальный кусок космического пространства.

— И как понять, получилось или нет? — Карго увернулся от проекции одной из звезд.

— Смотрите, — указал Егор, — это наша галактика «Млечный путь». Получилось, господа!

Он едва сдерживал эмоции, победоносно щелкнув пальцами.

— А это — похоже, пункт, куда мы должны прибыть, — ткнул указкой Вэй в противоположный край картинки, где мерцали три точки, — надо теперь запустить данные в автонавигатор.

Прошло около трех часов, прежде чем компьютер высчитал коридор возврата и время выхода к расчетной точке для прыжка к конечной цели.

— Сколько времени потеряли, — посетовал Карго и приобнял Весту, — молодец, Астахов, голова.

— Хватит болтать, ребята, пора готовиться к старту, — скомандовал Астахов и занял капитанское кресло.

На мониторе стали появляться очертания звезд, когда скорость сократилась до световой. Последний прыжок длился чуть более десяти астросуток, и окончание перелета, прежде всего, сулило хоть какие-то перемены. Время тянулось монотонно и, порой казалось, что оно вообще останавливалось.

В минуты томительного безделья Егор старался не думать, однако избавиться от мыслей, даже в состоянии прострации, оказалось невозможным, и он уже в который раз задавал себе вопрос: зачем? Зачем они ищут эту злосчастную базу, и что будет после того, как они ее найдут. И как бы ни подогревала принятое решение отправиться в опасный путь высокая идея спасения человечества, ответы на эти вопросы были весьма туманны.

Похоже, что не только он пребывал во власти тихих сомнений, поскольку Вэй тоже не раз сетовал на иллюзорность их общей цели, небезосновательно, надо сказать, полагая, что ничего хорошего на базе «лиловых» их не ожидает. Только сейчас уже было поздно поворачивать назад, и потому что топлива не осталось, но, скорее уже, потому что любопытство и адреналин теперь достигли такой концентрации, когда их подавление принесет больше беспокойства и разочарований, чем реализация намеченного плана, хоть и отдающего стойким запахом неизвестности и риска.

Первые признаки жизни аппаратура подала спустя несколько часов после выхода на скорость сто километров в секунду, запустив тревожный сигнал на панели управления.

— Внимание! — раздался взволнованный голос Карго, — У нас гости.

— Что там? — подошел ближе Астахов.

— Два истребителя, в попутном направлении, дистанция пятьсот, сокращается, — одной фразой доложил тот, — что будем делать?

— Спокойно, Карго, скорость снижаем по графику, от маневров воздержаться, — стараясь говорить ровно, произнес Егор, чувствуя, как участился пульс, — вот и дождались. Вызывай на мостик Вэя и Весту!

Оба вбежали в рубку почти одновременно, задевая выступы и кресла. Судя по выражению лица китайца, новость о присутствии совсем рядом посторонних военных кораблей, его всерьез встревожила, хотя ситуация была вполне предсказуема. Девушка же, скорее всего, пока ничего не понимала, но общее состояние волнения передалось и ей.

— Сколько их? — отдышавшись, спросил Вэй.

— Два корабля, практически сравнялись с нами.

— Я на пушки.

— Давай! Только без команды не стрелять! — крикнул ему вслед Астахов.

Странным было то, что на связь с ними никто не выходил. Никаких позывных, вопросов или указаний.

— Запроси контакт! — приказал он.

— Ничего, — ответил Карго, после того как отправил дважды сообщения в эфир — словно, и не слышат нас.

— Не нравится мне все это.

— Смотрите! — воскликнула Веста, указывая на лобовые мониторы.

На экранах приближалась огромная планета, на орбите которой, мерцая по периметру световыми дорожками, висел, явно искусственный, гигантский шар. Убрав защитные кожухи с носового блистера, они увидели ту же картину, но уже в реальную величину.

— Обалдеть! — восхищенно проговорил Астахов.

— Что-то происходит! — забеспокоился Карго, — я теряю управление!

— Как теряешь?

Тот нажимал комбинации клавиш, но компьютер не реагировал.

— Похоже, нас взяли под дистанционный контроль.

— А это возможно? — удивился Егор, — Все-таки военное судно.

— Видимо, возможно, — растерянно проговорил охотник.

— Ребята! Что у Вас? — раздался в динамиках голос Вэя.

— Мы не управляем кораблем, — ответил Астахов, не отрываясь от наружного вида, — как у тебя?

Посыпались ругательства китайца, из которых через пару фраз с трудом стало понятно, что оружие тоже перестало слушаться команд.

В перспективе следовало ожидать захвата, и в рубке повисла тишина, наполненная неизвестностью с примесью легкого ужаса. Хотя, вероятно, для вцепившейся в плечо Карго Весты этот ужас оказался не таким уж и легким.

— Спокойно! — взял себя в руки Егор, — Все будет нормально! Мы не враги этим людям.

— Ты сам-то в это веришь? — усмехнулся охотник, — И что там за люди? Лично я готовлюсь к самому худшему.

В его руках появился РР-700. Облегченный вариант резонатора Карго передал девушке, схватив ее за руку, и, удерживая до тех пор, пока она не перестала дрожать.

Тем временем скорость судна снизилась до ста километров в минуту. Шарообразный объект неумолимо приближался, надвигаясь сотнями тысяч тонн темного металлопластика. Его поверхность вся оказалась покрыта рельефами выпуклых сооружений, куполов и башен, на вершинах которых мерцали габаритные огни. Над поверхностью шара зеленоватым цветом переливались несколько энергощитов. Вскоре корабль подошел вплотную к станции и замер в ожидании стыковки. Перед ними раздвинулись лепестки входа, и судно поплыло внутрь коридора, вероятно, ведущего в ангар. Стыковка произошла штатно без неожиданностей, внешние камеры транслировали, как к кораблю выдвинулся трап с несколькими вооруженными фигурами на площадке.