И еще одно обстоятельство не давало Астахову покоя. Когда речь зашла о Ксении, Теплов настойчиво предложил остаться ей на одном из штабных кораблей, и все попытки уговорить высадить ее на ближайшей колонизированной планете вежливо отклонялись, что вполне определенно свидетельствовало о придании девушке статуса заложника. С тех пор смутное беспокойство за судьбу Ксении не покидало Егора.

Впрочем, им позволили увидеться перед его отбытием к месту дислокации диверсионной группы. В течение получасового свидания, словно арестанта с посетителем, ему ничего не хотелось говорить. Он лишь держал ее в объятиях и гладил по голове. Обещание скорого возвращения прозвучало невесело, и совсем не воодушевило Ксению, скорее наоборот, после встречи не проходило ощущение того, что она последняя.

Карго и Весту оставили на том же корабле, что немного успокаивало, хотя попрощаться с ними так и не позволили, и Астахов переживал, что не смог лично поручить охотнику заботиться о своей девушке. С этими мыслями он и отправился на один из безликих кораблей разношерстного флота «лиловых» на «прыгуне» вместе с двумя рослыми парнями. Оставив Егора на борту, парни улетели, а он поступил в распоряжение худощавого человека со шрамом на подбородке и жестким взглядом.

— Павел, — протянул руку мужчина.

— Егор.

Около часа Астахов рассказывал своему новому знакомому все, что он знал об ИМСах. Тот внимательно слушал, лишь несколько раз уточнив детали. После длинного рассказа Павел кивнул и повел его знакомиться с группой, состоявшей, как оказалось, из пяти человек вместе с ним.

Парней звали Бен, Амото и Хэнк. Все прошли спецподготовку в десанте ВКФ Корпорации, были примерно одного роста и возраста. Павел провел подробный инструктаж, однако сам способ проникновения на Галилею Егор представлял себе плохо. Он не раз слышал об уникальной способности некоторых кораблей «лиловых» становиться невидимыми для сенсоров системы защиты, между тем, на практике с этим ни разу не сталкивался, и по правде говоря, его терзали неприятные сомнения по поводу прямого подлета непосредственно к мегаполису с использованием чудо-устройства — «невидимки».

Изучив карту космического города с пометками о возможных препятствиях и путях отхода, они получили поддельные чипы и с помощью специального инъектора ввели их между большим и указательным пальцами, пройдя при этом процедуру ускоренной регенерации ран.

Несколько часов, отведенных на сон, Егор провел в полузабытьи. В голову лезли разные мысли, он сожалел, что не может уснуть, и от этого мысли становились еще сквернее. Весь отряд дружно похрапывал на своих койках, а он выключился лишь часа на полтора.

Для последнего этапа их пересадили на «Скорпион», и сработавшие с опозданием гравитационные подушки возвестили о резком ускорении. До цели оставалось пять часов, и Егор аккуратно потрогал тяжелый цилиндр на дне своего ранца.

Парни беззаботно общались почти весь путь, словно летели на отдых или в обычную командировку. Беспокойства, тревоги, а тем более страха на их лицах не было и следа, чему Астахов определенно завидовал, поскольку сам не находил себе места от неприятных мыслей по поводу своего ближайшего будущего.

— В первый раз? — подсел к нему Павел.

— Пожалуй, космические города раньше точно не взрывал, — усмехнулся Егор.

— Все будет, как будет, — философски произнес тот, — соберись, парень! Нельзя раскисать.

Астахов и сам прекрасно понимал, что надо преодолеть мандраж. Не раз им на курсах говорили, что главное — вера в успех и непрерывное устремление к поставленной цели. Как бы то ни было, а цель Егор себе поставил сам, еще там, в пирамиде, хотя и не был уверен, что это было его собственное решение. И поглотила бы Егора эта цель полностью, и не дрожал бы он сейчас перед высадкой на вражеской территории, если бы не Ксения. Что ж, видно не суждено…

Кивнув старшему группы, Астахов натянуто улыбнулся и пошел в небольшой спортивный зал, занять себя нагрузками на тренажерах. После получасовой тренировки стало полегче.

По громкой связи прошла команда на сбор в каюте капитана, где за овальным столом разместилась вся группа. Последний инструктаж перед операцией.

— Значит так, — начал Павел, — высадка будет производиться на Марс, — он обвел всех взглядом, — потом гражданским транспортом добираемся до точки. Сбор вот здесь, — он указал на сектор голографической модели Галилеи, — ровно в пятнадцать часов послезавтра.

Егор знал этот сектор, они с Тимонзом часто посещали там увеселительные заведения. Осталось только понять, как пронести через посты заветный адский цилиндр.

— Все! Готовность полчаса!

Все энергично разошлись по каютам, собрать вещи, от недавней беззаботности не осталось и тени. Астахов тоже заглянул в каюту, где взял только комбинезон и янтарную каплю с бабочкой внутри.

Перед пересечением главных маршрутов патрулирования звездолет сбавил ход и завис в открытом космосе. Вскоре поступила команда от капитана на подготовку к стыковке и пересадке. Их перевели на гражданское судно. По всей видимости, лет тридцать назад на таких кораблях людей и небольшие грузы перевозили между планетами в пределах одной системы.

Они впятером заняли свободные места в салоне и растворились среди пассажиров, которые, как Егор узнал позднее, были подставными и создавали для них легенду перелета с орбиты Юпитера на Марс. Выходило, что диверсионная группа — это научный коллектив из системы «Заурия», изучающий грунт планет с целью получения компонентов для создания универсального топлива в лабораторных условиях.

Самое забавное было то, что Астахов наверняка знал, что таких исследований никто не проводит, поскольку бероний синтезировать невозможно в силу его высокого энергетического потенциала. Единственная попытка одной частной лаборатории десять лет назад поставить опыт закончился катастрофой. С тех пор желающих не осталось, и все усилия научных станций направили на поиск и освоение естественных месторождений. Менять легенду времени не было, и Егор уже сейчас ощутил близость провала операции.

Красная планета теперь не была такой уж красной, поскольку из ее недр несколько столетий подряд выкачивали, выгребали и вытягивали все, что только можно. По всей поверхности ощетинились добывающие комбинаты с их насосами, ковшами, бурильными установками. Атмосфера состояла из отработанных газов и их соединений.

Всего на Марсе проживало триста миллионов человек в пяти тысячах поселений. Корабль приземлился на одном из космодромов в юго-западной части. Досмотр был формальным, никаких вопросов ему не задали, возможно, по причине того, что сюда прилетают в основном те, кто не смог найти место получше. Тяжкий труд за низкую плату в антисанитарных условиях на устаревшей технике без страховки жизни и здоровья — не самый желанный выбор.

Перед посадкой в транспорт, летящий в Галилею их притормозили и долго выясняли цель полета. По легенде они должны были встретиться со специалистами службы экономической безопасности, чтобы обсудить условия предварительного контракта на научное сопровождение освоения месторождений на Стексе.

Офицер, оформлявший посадку, несколько минут советовался с кем-то по полиофону, что вызвало у Егора приступ легкой паники. Только бы не запросили подтверждение в мегаполисе.

Подойдя ближе, Павел, словно, прочитав его мысли, еле слышно прошептал:

— Успокойся. Все нормально. Там наши люди подтвердят все как надо.

Астахов только кивнул в ответ, отметив про себя масштаб работы агентуры «лиловых».

Наконец, группу пропустили на посадочную платформу, к которой был пришвартован современный лайнер. На борт уже поднимались пассажиры, и Егор поспешил к эскалатору, только сейчас вспомнив, что ни на одном посту никто не спросил его про странный цилиндр в ранце. Отнеся это обстоятельство к везению, он постарался быстрее попасть в каюту, чтобы не попадаться на глаза ни патрулям, ни экипажу.