В конце концов, было решено остановиться и постараться не двигаться, чтобы сэкономить драгоценный кислород, которого осталось максимум на пару часов.

Выждав немного времени, Астахов снова попытался связаться с кораблем. Сквозь помехи они едва расслышали голос Вэя.

— Где… пали… лучилось?

— У нас ЧП! — закричал Егор, — Кислород на исходе! Принимай координаты! Нужен запас смеси!

Через несколько многократных повторений фразы, наконец, послышалось:

— Координаты принял… хожу… встречу.

После долгожданного сеанса связи все заметно повеселели, между тем, было понятно, что, скорее всего, китаец не успеет. Слишком далеко.

— Я же говорил, надо было в пирамиду возвращаться, — спокойно напомнил Карго, прислоняясь к причудливому холмику, похожему на голову тронга.

Егор присел рядом с Ксенией и прикоснулся к ее руке. Девушка старалась не шевелиться, но он чувствовал охватившую ее панику.

— Успокойся, — мягко сказал он, — мы выберемся.

Его и самого не мешало бы успокоить. Умереть по глупости на этой чужой и безлюдной планете совсем не хотелось. Он уже бесконечное число раз проклял свою самонадеянность, когда вовремя не повернул назад к кораблю. Теперь в опасности оказались все трое. На благополучный исход экспедиции можно было рассчитывать, только если произойдет чудо.

Молчание в эфире стало навевать тоску, хотя он и понимал, что лишние разговоры только расходуют кислород. В свете восходящей звезды их три беспомощные неподвижные фигуры казались частью горного пейзажа. Он в очередной раз пожалел, что взял с собой девушку, которая сейчас мужественно справлялась с ожиданием самого худшего.

— Знаешь, Карго, — вдруг произнес Егор, — хочу тебе признаться.

— В чем? — послышалось в ответ.

— Это я твою девушку выкрал из пещеры, — выдохнул он, ожидая бурной реакции.

Охотник даже не повернулся к нему, только приподнял и опустил руку.

— Знаю. Мне Веста рассказала.

— Интересно, почему же ты мне тогда шею не свернул, — усмехнулся Астахов, удивляясь спокойствию товарища, которому, оказывается, все было известно.

— Всему свое время, — пробубнил тот, — хватит болтать.

— Действительно, — вмешалась в эфир Ксе, — надо помолчать.

— И вообще, мне непонятно, — не унимался Егор, — чего же ты не вернулся в свои пещеры, когда была возможность?

— А ты бы вернулся? — огрызнулся Карго.

— Хотя бы не задыхался бы тут, на краю вселенной. Сидел бы у костра и жарил мясо.

Ответа не последовало, хотя Астахов его и не ждал. Наверху гуляли сполохи, рождая хаотичную иллюминацию вспышек по всему небосводу. Он вновь подумал о пирамиде и ее таинственных хозяевах. Могли бы помочь, по крайней мере, если уж они так нужны им в качестве террористов-диверсантов. Какой прок от бездыханных тел новоиспеченных рекрутов в загадочную армию инопланетян.

Сколько они просидели на усыпанной щебнем и песком площадке, Егор точно не знал. Несколько раз он отключался, то ли от усталости, то ли от недостатка кислорода. Голова постепенно наливалась «свинцом» и отказывалась ясно мыслить. Взглянув на таймер, он в очередной раз убедился, что Вэй не успеет. Умирать было не страшно, только задохнуться — не самая приятная смерть, если она вообще может быть приятной. В глазах время от времени появлялись круги и пятна. Ксения полулежала неподвижно, прислонившись спиной к выступу.

— Как обстановка? — стараясь говорить бодро, спросил Астахов, вздохнув с облегчением, когда она пошевелилась.

— Пока еще дышу.

— Ничего, прорвемся, — прохрипел он, — Карго! Ты живой?

— Не дождешься, — послышалось в ответ.

Егор только устало улыбнулся и поднял глаза. Туман стелился густыми клубами, рисуя сюрреалистичную картину, словно задымление от гигантского пожара. Потом сразу в нескольких местах атмосферные вихри, разогнав серо-зеленые слои, обнажили куски звездного пространства.

— Карго! Где вы? — голос Весты звучал через чур громко, и Астахов поморщился.

— У нас тут небольшой привал, — сообщил охотник, — как у тебя дела?

— Я в двухстах метрах. Не вижу вас. Дайте сигнал!

Егор не сразу понял смысл сказанного. Карго уже был на ногах, доставая сигнальный маяк. Запустив двигатели небольшого устройства, он установил его на камень и отошел на несколько метров. Через пять секунд, вспыхнув сотнями светоэлементов, маяк поднялся над ними и завис.

— Ну, как? Теперь видишь? — прохрипел охотник в эфир.

— Вижу! — радостно закричала Веста.

Они не знали, что произошло, но то, что девушка подоспела вовремя, да еще и с запасом кислорода, казалось чудом. Приток свежего воздуха слегка вскружил голову, и Егор старался дышать медленнее, постепенно приучая организм к живительной смеси.

— Как ты тут оказалась? — спросил Карго, — Что с китайцем?

— Я же знала, насколько вам хватит контейнеров. Оттуда, где вы находились, судя по карте, вам бы воздуха не хватило. Вот я и пошла.

— А Вэй? Почему он не пошел?

— Я не знаю. Он сказал, что кислорода достаточно. Что вы и так доберетесь.

— Какая ты умница, — взял ее за руку Карго, — не было бы этой дурацкой колбы, расцеловал бы тебя.

— Успеешь еще, — смутилась девушка.

— Ксения, ты как? — склонился к ней Егор, — Надо идти.

Поднявшись с его помощью, она, пошатываясь, сделала несколько шагов.

— Не спеши. Надо привыкнуть, — удержал он ее за руку.

Через несколько минут четыре фигуры двинулись в направлении корабля.

Остаток пути преодолели молча, перебрасываясь редкими фразами только время от времени. Вскоре открылась площадка, на которой распластался звездолет.

— Вэй! Ты слышишь меня? — вышел в эфир Егор, — Ответь!

— Да, слышу, — донеслось до него через несколько секунд.

— Где ты?

— На корабле.

Карго даже слегка крякнул.

— Не понял! — оторопел Астахов, — Ты же вроде нам навстречу вышел.

— Ну, да, — согласился тот, — потом услышал в эфире, что Веста вас нашла, и вернулся. Зачем корабль бросать.

— Не! Ты слышал? — возмутился охотник, — Совсем оборзел!

— Погоди, не кипятись, — остановил его Егор, — в принципе он прав.

Карго проворчал что-то еще и затих, оставшись, вероятно, при своем мнении. Все были на взводе, и едва держались на ногах. Последние сотни метров оказались самыми тяжелыми, несмотря на то, что шли по относительно ровной поверхности, а на горизонте маячил долгожданный шлюз.

Буквально ввалившись в карантинную камеру, они попадали на пол и лежали, пока не закончилась обработка скафандров.

— Ну, давай, рассказывай! — насели на Вэя друзья, — Как ты хотел нас кинуть!

— Успокойтесь, — невозмутимо ответил тот, — вы же сами поперлись в эти горы. И кислорода у вас было достаточно.

— Ты же видел, что мы не успеем вернуться! — наседал Карго.

— Я что обязан был следить? — огрызнулся китаец, — Может, вам еще и подштанники сменить?

Дерзко, но логично, подумал Егор. Сами они были не меньше виноваты. Он посмотрел на Ксению, молчаливо сидевшую в кресле второго пилота. Видно слишком сильно на нее повлияла их вылазка, вернее тот факт, что этого разговора могло и не состояться по причине их безвременной кончины. Он махнул рукой, мол, хватит собачиться, и подошел к девушке.

— Как ты? — он взял ее прохладную ладонь в руку.

— Терпимо, — неловко улыбнулась она, — пройдет.

— Может, в каюту пойдешь?

— Да, пожалуй, — согласилась Ксе и поднялась с кресла.

Все вдруг повернулись в сторону входной переборки, в которую, пригнувшись буквально влетела Веста с бледным лицом и дрожащим голосом сообщила, что Сикорский МЕРТВ.

Старый ученый лежал в своей каюте на полу вниз лицом. Визуальный осмотр тела не выявил никаких повреждений. Крови тоже не было. Сканирование показало, что смерть наступила от перелома шейных позвонков с повреждением спинного мозга.

— Что тут произошло? — Егор уставился на китайца, спокойно наблюдавшего за манипуляции с трупом.